第3章 人民元で焼き芋を買う
御鑫皇朝の都城は、町全体が賑やかで、特に昼間は一層活気にあふれていた。
唐琳は魂が抜けたように目的もなく街を歩いていたが、今日はすでに装備を外しており、迷彩のジャケットは腰に巻き、上半身は丸首の半袖緑灰色の軍用Tシャツを着て、白くて滑らかな腕を露出させていた。下半身はまだ迷彩ズボンのままで、迷彩フェイスもそのまま、迷彩帽も被っている。厚手の迷彩バッグを背負い、片手に小型拳銃、もう一方の手にコンパスを持ち、ずっと南へ歩いていた。
昨夜は野外で一夜を過ごし、食事を取っていなかった。昨夜は空腹を感じなかったが、道端に並んだ焼き芋の屋台を見て、今度は腹が鳴った。
唐琳は歩みを止め、周囲を茫然と見渡した。賑わう酒楼、通りで呼び込みをする屋台、芸をする人の周りは内側にも外側にも人だかりができていた。通り過ぎる老若男女が皆、好奇そうに彼女を見ていた。なにしろ彼女の服装はあまりにも奇抜だったからである。
「お客さん、焼き芋いかがですか?」
背後で、焼き芋を売る腕の立つ壮年男性が声をかけた。
唐琳は振り向き、その壮年男性を見た。親しげな笑顔に、彼女も自分なりにさらに親しげな笑顔で応じた。視線は少し焦げ目のついた焼き芋に落ち、思わず口を鳴らした。以前、野外で生き延びていたとき、焼き芋で空腹をしのぐことはよくあり、焼き上がった芋のサクッとした甘い香り、口に入れると柔らかい食感は、全ての野外サバイバル兵士を夢中にさせるものだった。もちろん彼女も例外ではない。
壮年男性が声をかけた。「お客さん、ひとつどうですか?」
唐琳は拳銃を腰のホルスターに戻し、背中の膨らんだ迷彩バッグを下ろして最奥のジッパーを開けた。壮年男性の好奇の目を感じながら、手をバッグに入れ、中の緑のチェック柄財布を取り出した。
その財布の形を見ると、きっと珍しいものに違いないと、壮年男性は思わず称賛した。「お客さん、その品物は間違いなくこの世に珍しいものでしょう?」
「ふん」唐琳はただ仕方なく唇を引きつらせ、壮年男性に多くを説明しなかった。彼女は財布を開け、中には数枚の百元人民元と数枚の銀行カードがあるだけで、他には何も入っていなかった。あの赤々とした百元紙幣は、老壮漢の老いた目を魅了した。「お客さん、その赤い紙は何ですか?本当にきれいに見えますね!」
唐琳は一瞬驚き、ひそかに眉を上げ、目に一筋の狡猾な光を宿した。「おじいさん、もし私が一枚差し上げたら、さつまいもを一つくれますか?」
老壮漢は決して鈍い人ではなく、唐琳の考えに気づいた。「お金がなくてくれないんじゃないだろうな?」
「おじいさん、そんなこと言わないでください」と唐琳は顔の恥ずかしそうな色を隠そうとし、財布の中の赤々とした百元紙幣を指差した。「これもお金です。私たちのところでは、あなたの焼き芋すべてを買えます。でも、今はあなたのところでは使えません。でも、あなたはそれを大切にする価値があります!」
老壮漢は鼻で笑った。「老いぼれの私にとって、この一つのさつまいもは、街で見せびらかすのに何ヶ月もかかるんだ。一つのさつまいもを大事にするほうが、価値のない紙切れを大事にするよりいい!」
唐琳ははっきり言った。「つまり、おじいさんは交換するつもりはないということですか?」
老壮漢は真剣な顔になった。「あなたの態度を見ると、まるで老いぼれの僕のさつまいもを無理に取ろうとしているように見えるな!」
唐琳はすぐに足を引き、胸を張り、軍人としての姿勢を示し、真剣に言った。「軍人として、他人のものを強制的に取ることはできません。それは道徳に反します。軍人として、このような初歩的な間違いを犯してはいけません。」そして、腰をかがめて財布をバッグに入れ、チャックを閉め、バッグを背負い、振り返るとすぐに歩き出した。
「おい」と老壮漢は声を出した。
唐琳が振り返ると、老壮漢はすでに焼き芋を包んで手を差し伸べ、顔には親切で穏やかな笑みを浮かべていた。その笑顔に、彼女は胸が熱くなり、感慨が込み上げ、思わず目にうるみがちになった。本当に、外出して貴人に会うとは。「おじいさん……」
