第四章 雲山という場所(本章無料) 老壮漢がサツマイモを数本取り替えながら言った。「お前のその格好、まるで浮浪児みたいだな。きっとお腹が減って仕方ないだろ?さあ、食べろ。飢え死にしたら何も残らないぞ。どんな珍しい物も、保存できやしない!」
「うん」唐琳は目を赤くして重々しく頷き、迷彩のリュックを脱いで老壮漢の横の石段に置いた。彼女は老壮漢の手から包まれたサツマイモを受け取り、石段に座って皮も剥かずに焦げた端からかぶりついた。まるで数日間食事をしていなかったかのように、一気に食べる。
老壮漢は彼女を一瞥し、仕方なさそうに笑った。「娘よ、ゆっくり食べなさい。まだあるぞ。喉を詰まらせないようにな。」
「美味しい!」唐琳は言葉がもつれ、噛みながら話し、抑えられない口を止められなかった。しばらく食べると、大きな一口で詰まり、老壮漢に尋ねた。「おじいさん、ここがどんな場所か教えてくれませんか?」
老壮漢は彼女を見て驚いた。「え?ここに来られるのに、ここがどこか知らないのか?」
唐琳はぼんやり笑った。「初めて来たので、まだ調べていません。」
「ここは、我々御鑫皇朝で最も繁栄している場所――都城だ!」老壮漢はサツマイモを焼きながら唐琳に説明した。「これは天子の直轄の場所だ!」
「なるほど」唐琳は周囲を見回し、「ここは想像していたよりも繁栄している。なるほど、ここが都城なんですね。ところでおじいさん、御鑫皇朝には『雲山』という場所はありますか?」
老壮漢は驚き、目を丸くして唐琳を見た。「おお、娘よ、読むだけでなく詩書にも通じていたとは。」
唐琳は老壮漢の意味がわからず、「雲山と詩書は関係があるのですか?」と聞いた。
老壮漢は言った。「とても関係がある。遠い昔、この都城は、荒れ果てた雲山だった。そして雲山の根本は皇城に隣接する地域、つまり宮殿の近くだ。雲山は書物に記されている。遠古の書物を見ていない子孫は、今の繁栄した都城がかつての雲山だとは知らないだろう。」
老壮漢の話を聞いた唐琳は眉をひそめ、顔をしかめた。「ううっ、ゲーム、大変なことになっちゃった!」
「へへへ、何をそんなに悩んでいるんだ?」老壮漢は唐琳を不思議そうに見た。唐琳は涙が出そうで出ない表情で彼を見つめ、「雲山が大きいことは知っているわ。あそこは私たちの軍事演習の基地よ。でも、こんなことをしてはいけないでしょう、なんで今こんなことになったの?」
「雲山を見つけて、元々の時代を通り抜けた場所を探して、現代に戻る時空のトンネルが見つかるか見てみたいの。でも、ここはすっかり変わってしまったわ、どこで探せばいいの?うう!」
「何言ってるんだ?」老人はますます混乱してきた。
「なんでもないわ。」唐琳はサツマイモを一口かじり、しかめっ面のまま、落ち込んでいた。
昼前には、老人の焼きサツマイモは全部売り切れ、ちょうど片付けをして帰ろうとしていた。
唐琳は石段に半日座り、両手を腿の上に置き、頬を支えながら、行き交う通行人を眺めていた。
「小姐、泊まる所がないのか?」老人は片付けを終え、元気のない唐琳を見つめた。
唐琳は力なく答えた。「一銭もないの、だから泊まる所なんてないの。」
老人は空の様子を一目見て、恥ずかしそうに財布から一枚の銀の破片を取り出すと、唐琳の手を取り、銀の破片を彼女の掌に入れ、再び手を閉じ、「宿に行って泊まりなさい、明日また近くで仕事を探せばいい、まず働くことから始めなさい、こんなふうに落ちぶれてはいけない!」
「ご老人様…」唐琳は涙で目が潤み、いろんな感情が入り混じった。
「持って行きなさい、ああ、俺は先に帰るぞ!」唐琳の手を離すと、老人は自分の焼きサツマイモの道具を押しながら立ち去った。
手の中の銀の破片を見て、また老人の背中を見つめて、唐琳は唇を噛んだ。「ご老人様、安心してください、私は必ず何倍ものお金を返します、待っていてください!」
