エッセンス 『禁典・改』第20章-玄気のテスト

たとえ七壇鎮の玄廟大殿内でずいぶん前から玄気テストが始まっていると知っていても、龍浅は家に向かって走ることをやめなかった。今、彼が切実に知りたいのは両親に何かあったかどうかであり、玄気テストについては、もし本当に逃してしまっても、せいぜい二年待って慶天城での八歳から十歳の予備テストに参加すればいいだけだった。 しかし龍浅が家の前の小さな丘にたどり着くと、一目で龍顔と安安が柵の外で待っているのが見えた。二人とも一夜も眠っていないようだった。龍顔の目の縁は深くくぼみ、顎の辺りには明らかに白髪が増えていた。一方、安安はまだ平静を装っていたが、それでもうっすらと残る涙の跡は隠せなかった。 血まみれの龍浅を見た二人は同時に駆け寄り、心配そうに何度も確かめた後、龍浅が無事だと分かると、ようやく安堵の息をついた。そして龍顔は言葉もなく龍浅を抱き上げ、背中に担ぐと、急いで七壇鎮の玄廟へ向かって走った。 龍顔は、自分の息子がこの玄気テストの日を長く待ち望んでいたことを知っていた。まるで自分が昔そうしたように、多くの質問があっても、この玄気テストのことだけは、龍浅の人生で最も重要な大事であることに変わりはなかった。 海内大陸の各王国の境内には大小さまざまな玄廟があり、その規模もさまざまだ。廟の中には様々な神が祀られており、これらの神々は虚構の精神的支えである場合もあるし、実際の歴史的人物である場合もあり、さらには小さな功績を残した普通の人物である場合もある。 海内大陸の最下層、庶民に近い場所に建てられた玄廟については、玄宗殿も特に誰を祀るかを強制することはなく、すべては地元の庶民の意志に委ねられ、いわゆる信仰には無関心であり、供え物も受け取らない。こうして玄宗殿は、一種の神秘的な地位を保ち、完全に海内大陸の人々の心に根ざし、不動の存在となっている。 七壇鎮の玄廟は大きくはなく、市場の西側から遠くない場所にある。そこに祀られているのは、かつて清融江の決壊時に一気に数千人を救った初階水師である。この水師の名前はもはや誰も覚えていない。何百年も前の出来事であり、当時ちょうど古い玄廟が流されてしまったため、新しい玄廟が建てられた際、この初階水師の姿を神として祀ったのである。玄廟の改修が繰り返される過程で、この水師の事績と能力も次第に大きく伝えられるようになり、現在中に祀られているその像は、ほとんど人の形が分からず、足で九竜を踏み、手に巨大な塔を持つ龍王となり、清融水神の尊称を冠せられている。 普段、玄廟には老人や弱者、女性、子供しか頻繁には参拝しないが、毎年夏には庙会が行われ、玄廟が再び塗り直し改修される。目的は、翌年玄宗殿から来る人が玄廟で町の子供たちの玄気を試す際に、玄廟があまりに破損していて玄宗殿の関係者を不快にさせないようにすることである。 さらに、毎年玄廟を改修することは各王国が公布する法令でもあり、誰も従わないわけにはいかない。 現在、七壇鎮の玄廟の外側三層、内側三層には人がびっしりで、毎年の庙会よりも賑やかで、人の声が鳴り響いている。 町の人々はほとんど玄廟の大門の前に押し寄せ、つま先立ちで中の様子を見ている。勇気のある者はそのまま玄廟の外壁に登って座って見たり、門前の二本の大きな木の枝に乗って見たりしている。 基本的に七壇鎮の人口の九割が今日は玄廟に集まっており、目的は町の子供の中で誰が玄宗殿の玄気テストに合格できるかを見届け、入学資格が得られるかを確認することである。 一般の庶民の生活はもともと非常に単調で退屈であり、二年に一度の玄気テストは、七壇鎮の住民にとって生活の変化を味わう日となっている。 もし自分の町のどの家の子供が玄気テストに合格したのかを生で目にできれば、後々の会話の材料にもなる。このこと自体も七壇鎮が他の村や町に対して誇れる話題となる。 玄気テストは朝八時から始まり、今年七壇鎮では試験対象年齢に該当する子供が三十名いる。当然、これは町だけでなく、七壇鎮の管轄範囲内の全住民家庭を含む。 各子供の玄気を試す時間は短ければ一、二分、長ければ十数分かかる。何せテストの前に、玄宗殿から派遣された者が一連の準備作業を行い、特殊な手法を用いて子供たちが六面体の水晶に玄気を注入できるように導く必要がある。ある子供は容易に導けるが、ある子供は非常に難しい。それは全て子供たちの心の状態によるもので、慌てたり恐れたりせず、非常に冷静である必要がある。子どもが玄宗殿の人の指導のもと、手を伸ばして机の上にある頭の大きさほどの六面体の水晶に触れるたびに、玄庙の外からその様子を見守る町民たちは皆、息を潜め、目を大きく見開いてその一連の過程を注視し、その六面体の水晶が色付きの光を放つのを見ようとしました。その光がある程度の強さに達し、隣に置かれた六つの異なる色の光を放つ六面体と一致すれば、その子が玄学院の入学基準を満たしたことを示しています。もちろん、このすべてを最も気にかけているのは子どもたちの両親であり、見物人たちも自ずと道を開けて両親に譲り、誰も故意に邪魔をすることはありません。結局、これは人生で最も重要な瞬間であり、現場にいる全員がかつて同じ経験をしてきたため、親としての無数の希望を託した期待の気持ちを深く理解しているのです。ただし、時間の経過とともに、子どもたちは一人ずつ指導のもと六面体の水晶に触れたものの、直接に光を失って資格を得られない場合や、蛍のように微弱な光しか出せない場合もありました。両親は何度も再テストをお願いせずにはいられませんが、玄宗殿の人々に直接追い出されました。無限の失望と後悔の表情を浮かべながら自分の子どもを連れて去ると、見物の町民たちは思わず重いため息を漏らし、心の中では期待を抱かなくなっていきました。もちろん、町民たちの心の中には後悔だけでなく、ちょっとした面白半分の気持ちもありました。平凡な子どもが突然成功するのを見ることは、どうしても心が酸っぱい気持ちになるものです。測定される子どもも少なくなり、現在並んでいる列には今や孤独な一人の子どもだけが残っていました。この子どもは多くの人々の目にはすでに死刑宣告を受けたように見えました。なぜなら、この子自身は特に優れているわけでもなく、いたずらをするのが大好きで、両親も玄者の身分を持っていないため、奇跡がこの子に訪れるはずがないと思われたのです。この子どもは他でもない、長年龍浅の後ろについて小さな従者をしていた狩子でした…(美美ちゃん〜ガガ) 第二十章、完。