エッセンス 『終点』022.(木宮家族編)月夜の思索

一人の深夜、聞こえるのは虫の声と風のささやきだけで、空の半分に浮かぶ月は、依然として明るく輝いている。
零時を少し過ぎた部屋の魔晶時計を見つめて、青炎の口元は非常に不自然にピクッと動き、全身裸のまま慌ててゆったりとした服を身に着け、窓辺に座ってぼんやりと眉をひそめた。
自分が狼の姿から人間の姿に戻るたびに、青炎は崩壊しそうな感覚に襲われる。
巨大な狼の体の上で、絡み合う筋肉は絶えず動きながら収縮していく。全身の銀白色の毛も毛穴とともに素早く収まった。骨全体も「パキパキ」と組み直され、身長は一瞬でほぼ半分に縮んだ。
しかし、これらは重要ではない。重要なのは……
この時の青炎の肌は、まるで玉の脂のように雪のように白く、ピンク色で、毛穴さえほとんど見えないほどに柔らかい。元々健康的な小麦色の肌は、完全に消え去っていた。全身の皮膚は、生まれたばかりの赤ん坊のように、白く、活力に満ち、ほんのり弾力すらある。
この肌は、イケメンとは無関係で、いわゆる男らしさなどとはまったく縁がない。なぜなら、それはまさに、ほとんど化け物のような美しさだからだ。
もし少女がこのような肌を持っていたら、間違いなく美麗で皆の注目を集めるだろう。しかし、青炎は確かな男性であり、そんな肌を持っていることは、少し異常な感じすらする。
自分の肌を見つめながら、青炎の目の端は激しく痙攣し、心の中ではこの狼人の体を千回万回呪い、皮を剥がして骨を砕きたいほどだった。しばらくして、はっと気づく。自分が呪っているのは、結局自分自身なのだ。こうして、心は沈み、力なく窓辺に伏す。
ぼんやりと考えながら、青炎はまた少し頭痛を感じ始めた。
狼人?狼族?人間?それとも他の何か?この体の中に、一体どんなものが隠されているのか?それは、自分にもたらすのは福なのか禍なのか?そして、真実をどこから探せばいいのか?
五年前の出来事は、青炎の頭の中ではただ朧げに思い出されるだけだ。今に至るまで、青炎はその記憶について、かつて自分が獣の子供だったこと、その万丈の崖の下で赤い火の蛟と共に長い時間を過ごしたことだけを覚えているに過ぎない。それから、不思議なほど残酷な『母親』に関する断片。\ それだけだ。\ これまでの年月で、知識の認識はますます広く深くなっているものの、その中のいくつかの細かい点、たとえば自分が崖の底でどれくらいの期間生活していたのか、深い崖の下で何が自分を弱肉強食の原始的な崖で生き延びさせたのか、どうやって赤火蛟を知ったのかなど、青炎はまったく思い出せない。\ 実際、これは常識的なことだ。崖の底で生活していた頃の青炎の頭の中はほとんど真っ白で、当然、周りのすべてを意識して覚えることはなかった。たとえ今、理解することを学んだとしても、青炎には思い出すための記憶はまったくない。\ これはまるで、英語をまったく理解できない人に純英語の小説を読ませるようなものだ。理解する意識がなければ、その中の単語や文章を記憶することは絶対にできない。数年かけても、せいぜい表紙の題名のように目の前に出る単語を少し覚えられるだけだ。数年後に英語が完全にできるようになったとしても、その本の内容全体を理解したり、思い出したりすることは絶対に不可能だ。\ 青炎もまさにそのような状況だ。\ 狼人に関する奇怪なことも、青炎はこれらの断片的な記憶から何の説明も見つけられない。\ もしかすると、この狼人の変異は胎内から持ってきたもので、元々あったのかもしれない。ただ当時、自分は獣の子供で理解できなかっただけだ。または、以前無意識のうちに、何か極めて重要なものや出来事を見逃してしまったか失ってしまったために、今の自分はこの狼の体が定期的に現れるのを全く制御できないのかもしれない。あるいはその他の何かで、青炎にも全く見当がつかない。\ かすかに、青炎は、すべての鍵は当時の崖の底にあるような気がしてならない。\ この感覚は、言葉にできず、青炎も頭の中を半刻ほどさまよっただけで、それ以上は考えなかった。\ まだ十六歳の夜、月はなお輝き輝き明るく、青炎を見つめているかのようで、何かを伝えようとしているようだった。\ ……\ 翌日の午前。\ 「何て言ったの?シャオシュエンが行っちゃったの?」門の前に立って、青炎が簡単な朝食を一杯端に持ちながら木宮小渔と話していると、突然声を上げ、口の中の粥をほとんど噴き出しそうになった。\ 木宮小渔は美しい眉を少し寄せて青炎を睨み、「そうですね、昨日の午後のことですが、自分を独孤晓萱と名乗る侍女のような女の子が来たそうです。そして晓萱は何やら急ぎの用事があったらしく、急いで片付けるとその女の子と一緒に出かけました。どこに行ったのかはわかりません。」と言った。\ 青炎はやや気まずく思った。結局その夜、彼女に対してあんなに厳しかったのだが、少し考えた末、女の子が自分を避けるために去るほどの魅力は自分にはないだろうと安心し、「侍女か……晓萱は一体どんな用事をしに行ったのだろう……」と続けた。\ 「おや、我らが青炎少爷、いつの間にそんなに親しくなって、『晓萱』『晓萱』と呼ぶようになったんだ。」\ 「何だよ、友達同士の呼び方だろ。俺だって『小渔』『小渔』って呼んでるじゃないか、それが何か問題か?」青炎はどうやらそのポイントを全く理解しておらず、大きく口を開けて、碗の中の粥を一気に飲み干した。\ 「それは違うの!」木宮小渔は少し特別な感情を抱いているようで、頬を桃色に染め、やや怒った様子で叫んだ。\ 青炎はまだ何か言い訳をしようとしていたが、突然ある声に遮られた。\ 「青炎小少爷、やっぱりここにいたのですね。外に六、七歳くらいの子供が二人いて、泣き喚きながら会いたがっています。早く出て対応した方がいいですよ。」\ これは木宮家の門番で、木宮家の直系血族ではなく、外部の部族から採用された家族の手伝い要員であった。木宮家の中では地位は決して最低ではないが、青炎に対しては敬意を持って接する必要があった。\ 青炎は少し驚き、心の中で考えたがどうにも見当がつかず、木宮小渔と視線を交わした後、簡単に食器を片付け、門番と共に外へ向かった。