第5章 お嬢さん、あなたは普通の人ではない
唐琳はバックパックを持ち、向かいの旅館へ向かって歩いた。通りは広く、この時、一頭の速い馬が前方から疾走してきた。馬に乗った人物は、道を塞いでいる人々に向かって叫んだ。「どけ!どけ!馬が言うことを聞かない!」
人々は一斉に散ったが、3歳くらいの小さな男の子が道の真ん中で泣きじゃくっていた。「ママ!ママ!どこにいるの、ママ!」
小さな男の子の泣き声を聞き、唐琳は体を横にして見た。男の子は間もなく烈しい馬の蹄に踏まれそうだった。
唐琳の瞳は一瞬冷たく沈み、非常に冷静になった。馬が男の子に踏みかかる直前、腰の銃ホルスターから素早く手錠を取り出し、さらに反対側の腰からTシャツをめくると、中に化学成分入りの注射器が一本ずつ巻かれていた。彼女は一本を取り、銃に装填して、姿勢を変え、銃口を馬の首に向けた。深く息を吸い、息を落ち着けた後、引き金を引くと、注射器が彼女の銃で発射された。
危機一髪、注射針が烈しい馬に刺さると、瞬時に四肢は力を失い、男の子の前で地に伏し、もう走る力はなくなった。
馬の飼い主は、烈馬が倒れた瞬間、道路脇の安全な場所に飛び降りた。
小さな男の子の母親はすぐに走り出し、息子を抱き上げてその場を離れた。
唐琳は歩み寄り、力を失った馬を一瞥すると、馬の首から注射器を外し、元の場所に戻した。そして銃を腰のホルスターに収め、振り返って歩き出そうとした。その時、馬の飼い主が駆け寄り、彼女の行く手を遮った。四十歳過ぎのその男に、唐琳は険しい眉を瞬時にひそめた。「何のつもりですか?」
張向陽はすでに気力を失った烈馬を見て、次に唐琳を見た。その顔には抑えきれない喜びがあった。まさか今日、外に出てほんの少しの間で、高手に出会えるとは。しかも背の高い、乞食のような顔をした20代前半のお嬢さんだ。「お嬢さん、差し支えなければ、どうやって私の烈馬を制御したのか教えていただけますか?」
「それはね……」唐琳は魅力的な笑みを浮かべた。張向陽が答えを知りたくて待ちきれない様子だったが、突然、顔色を冷たく変えた。「お答えできません!」振り返って立ち去ろうとしたが、張向陽は引き続き彼女の行く手を遮った。唐琳は苛立って彼を睨み、「どうするつもりなの?」「お嬢さん、怒らないでください!」 そう言って、張向陽は懐から一枚の招待状を取り出した。その表は赤色で、唐琳の手に渡した。「大内侍衛の選抜に参加するには、この招待状がなければ宮殿に入れません。お嬢さんは特別な方ですので、ぜひ大内侍衛選抜に参加していただきたいのです!」 唐琳はすぐに断ろうと思ったが、宮殿内で行われると聞き、思わず再考した。「ということは、この招待状があれば宮殿に入れるということですか?」 雲山の根元こそが宮殿であり、そして現代で彼女が消えた場所も雲山の根元にあった。もし宮殿に入れば、タイムトンネルの手がかりを見つけられるかもしれない。 張向陽は頷いた。「その通りです、お嬢さん。この招待状で宮殿に入り、大内侍衛選抜に参加することができます。それではお邪魔しません。宮殿でお会いしましょう!」 唐琳は尋ねた。「選抜はいつ始まるのですか?」 張向陽は正確な日付を教えた。「来月の1日、場所は宮殿大内侍衛訓練基地。この招待状があれば、案内してくれる者が大内侍衛訓練基地に導いてくれます!」 「ああ、わかりました」と唐琳は淡々と答えた。選抜にはあまり興味がない様子で、「行くかどうかは、様子を見て決めます」と言った。 「わかりました。それでは失礼します。来月の1日にお会いできることを願っています!」 張向陽はそう言い、振り返ることなく去っていき、口元に軽い笑みを浮かべた。彼は烈馬を制御して子供を傷つけない能力はあったが、あえてそうせず、小男の子を助けることができる者を引き出すためだった。それによって、主人に優れた侍衛を迎えられることを信じていた。 唐琳は張向陽の背中を一瞥し、あまり立ち止まらず、招待状を手に以前行く予定だった宿へ向かった。
