章ごとの文字数が少なすぎるため、1日5章に変更する。 ????第七章 我が心を知る者は、我が臣弟に勝る者なし!????御聖君は唇を少し動かし、唇の端の微笑みは冷淡の中に一抹の悲しみを帯び、自分に対して悲しむ。「母后が牡丹亭に来るたび、皇后の人選や子嗣のことで来るのだから、こちらの香りで頭を悩ませるのも無理はないでしょう。もし香りが私の心で、母后が毎日同じ香りを嗅ぐなら、それは私の心がずっと変わっていないことを示しています。さもなければ、母后は今日この香りをいつもの通りには感じず、香りで頭を悩ますこともないでしょう!」 ????「陛下、」皇太后の顔の鋭さが少し和らぎ、御聖君の鬼斧神工のような顔を見て、口調も柔らかくなり、しかし渇望の意を含ませた。「では、母后に教えてください。いつ、また皇后を立てることができますか?」 ????「は、」御聖君は冷たい唇を少し持ち上げ、口調には皮肉が満ちていた。「再び皇后を立てる?母后、あまりにも早く忘れてはいませんか。先月、母后が選んだ皇后を立てましたが、結果として誰かと密かに珠胎を結び、駆け落ちしてしまい、今に至るも二人の行方は全く分かりません。再び皇后を立てれば、同じことが起こる可能性があります。いずれにせよ、私は心に決めた女性を皇后にしたいのです、どうか母后は干渉しないでください!」 ????皇太后は目を一瞬鋭くして、厳しい言葉を下した。「母后は干渉しなくても構いませんが、陛下、期限を示してください。いつ皇后を立てるのですか?」 ????「一年だ、」御聖君は期限を告げた。「来年のこの日、私は新しい皇后を立てます!」 ????「よろしい、一年の期限とする、」皇太后は素直に承諾した。ただし厳しい言葉はまだ残っていた。「もし来年の今日、陛下がまだ皇后を立てないなら、陛下は毎晩後宮の妃たちを侍寝させることになるでしょう。」 ????しばらくして、冷淡に去る皇太后の姿を見つめ、御聖君の目の中の感情は少し複雑になった。振り返り、座って石の机に片手を置き、焚香炉から立ち上る煙をまっすぐ見つめ、目の中の複雑な感情は次第に薄れていった。 ????しばらくして、絹の青い衣を纏った御子塵が軽やかに牡丹亭に歩み寄った。「皇兄!」 ????「座れ、」御聖君は袖を軽く振って示した。 ????「ありがとう、皇兄。」「ひと声の感謝の言葉を述べた後、御子塵は裾をひと振りして身の後ろに置き、石の椅子に座った。御聖君に向き合ったその時、ちょうど御聖君が隠そうとしているわずかな憂いを捉えた。 君の心は測り難く、勝手に推し量ることはできない。しかし御聖君の最も信頼する兄弟として、御子塵はどうしても尋ねずにはいられなかった。「承歓皇后が他人と駆け落ちした件以外、皇兄の心を引っかけるものはないと思いますが、皇兄はまだ承歓皇后の件で悩んでおられますか?」 御聖君は眼前の異母兄弟で、同じ日に生まれた弟を深く見つめ、一瞬、突然笑みを浮かべた。矯正された白い歯が少しのぞき、ようやく気持ちが解放された様子だった。外人の前では、この安堵の笑顔を見た者はいないだろう。「朕の心を理解する者は、朕の臣弟にこそある!」 御子塵は微かに笑みを浮かべ、少し驚き甘えるように言った。「皇兄にお褒めいただき、光栄です。」 しばらくして、御聖君の笑みは止まり、憂いの目は亭の外の牡丹の花に落ちた。「二弟よ、朕は君と官萼雲との愛を羨む。君たちは出会い、理解し合い、愛し合い、共に歩む過程の一歩一歩が幸福そのものだ。だが朕は、生涯愛したいと思う女性に出会えなかった。」 御聖君の言葉を消化した後、御子塵の目にわずかに狡猾な光が走った。「皇兄、また民間に変装して訪問されますか?臣弟は萼雲と民間で知り合い、以来、萼雲は臣弟の心の至愛です。おそらく皇兄の至愛も後宮にはおらず、民間におられるのでしょう。皇兄、ご自身で未来の皇后を探しにお出かけになりますか?もちろん、承歓皇后ではありません!」 「これは……」御聖君は一瞬ためらった。しかし、一年後に皇太后に新しい皇后を献上すべきことを思い出すと、ためらいを捨て、「二弟よ、朕は君の言う通りにする。昼下がりに宮を出発しよう!」 「よし!」御子塵は喜び応え、再び狡猾な光が目に走ったが、御聖君はそれに気づかなかった。