これは非常に粗末な民家で、干し草が一人分ほどの高さに整然と薪小屋の前に積まれている。家に足を踏み入れると、目に入るのは安っぽい壁の漆喰だが、塗装はかなり丁寧に施されている。部屋の広さはさほど大きくなく、二間しかない貧民風の間取りである。角には古びた木製のベッドがあり、作りは特別精巧ではなく、明らかに手作りである。
その時、三十歳前後の屈強な男がそこに深く眠っており、頬の長い刀傷には一顆の凶暴さもなく、単に生活がこの男にもたらした風雪を深く感じさせる。青白い顔色と乾燥した唇は、深い病的な印象を示している。
青炎は部屋の中央の木製の机に端座して、指を時折机の上で叩き、少し苛立っているように見える。ベッドの上の男を見つめ、青炎の眉間にはわずかな心配の色が浮かんでいる。
「ギッ……」という音とともに木戸が押し開けられ、三十歳前後の中年女性が優しく笑いながら入ってきた。しかし、その笑顔はどう見てもどこか無理をしているように見える。
まったく間を取ることなく、青炎は急いで中年女性に問いかけた。「黎おばさん、黎沖おじさんは一体どうしたんですか?間違っていなければ、おじさんはかなり腕の立つ人ですよね。誰がその実力を持って、彼をこんな姿にしてしまったのでしょう?」
「黎おばさん」と呼ばれた中年女性は、布で男の額を拭きながら、少し間を置き、覚悟を決めたようにやや苦い表情で言った。
「炎儿、あなたは心が優しく、普段から私たちをよく気遣ってくれる。でも、あなたは裕福な家の子で、私たちのような最下層の貧民とは雲泥の差がある。もし本当にどうしようもない時でなければ、黎おばさんは絶対にあなたを困らせたりはしないのよ。今回、二人の子どもにあなたを呼ばせたのは、実は、黎沖おじさんの状態が、本当に…」
「先日、あなたの黎沖おじさんは、ある任務で日守り森林の境界に行っていたのです。黎沖おじさんとその傭兵団の実力なら、任務自体はそれほど難しくなかったのですが、帰り道、まさか三階級烈豹に遭遇してしまったのです。このため、傭兵団の七、八人の男たちも、黎沖おじさん一人だけが重傷を負いながら逃げ出し、他の者たちは、おそらく命運が危ういでしょう…」
三階級烈豹?本来、日守り森林の端で三階級の魔獣が現れるのは非常に稀なことだ。考えてみれば、あの時私たちが遭遇したあの獣も、もし独孤晓萱という奇妙な少女に出会わなければ、自分もおそらく命が危なかっただろう。しかし、たとえ三階級の烈豹であっても、黎冲叔の長年の傭兵としての生死の経験があれば、ほとんど全軍壊滅するほどにはならないはずだ。 青炎はこう考えながら、少し恐怖と淡い疑問を覚えた。その時、黎大娘が続けて言った: 「あなたの黎冲叔も、生死の境で長年泥まみれに転がってきた経験があるので、経験面では不足していません。たとえ重傷でも、致命的な箇所は避けますから、あなたの黎冲叔の傷の状態であれば、心を落ち着けて一月二月休養すれば回復できるはずです。しかし、原因は分かりませんが、あなたの黎冲叔の傷の状態は、正常な方向には全く進んでいません。傷口は治るどころか、この数日間、毎日炎症を起こし、全身が熱くなり、一日中渇き続け、状態は日に日に悪化しています。さらに深刻なのは、何人か医者を呼んでも、どのような状況なのかさえ見極められないことです……」 胸が痛むところまで話すと、黎大娘はついに堪えきれず、静かに泣き出した。 その話を聞いた青炎は、確かに黎冲叔の病状を心配した。黎冲叔の家庭の事情も知っていたので、こんな困難に直面したら、他の家庭ならば死を待つしかないだろう。 黎大娘の悲しみを目にして、青炎はどうしても胸が痛み、慰めながら言った。「今朝、家族の門前で、あの二人の子供がこんなに悲しんで泣いているのを見て、何かおかしいと感じましたが、まさかこんなに酷い状況だとは思いませんでした。しかし、黎大娘、あまり悲しまないでください。炎児はすでに小渔に百彦神医を呼びに行かせています。今はおそらく道中でしょう。百彦神医の医術は非常に優れているので、黎冲叔は必ず危険を免れます。」 「咳……咳……」 病床の黎冲はいつの間にか目を覚ましたらしく、その時重く咳き込み、あの辛さが喉の奥の熱さとして、青炎にも伝わるようだった。 青炎は木の机から一杯のお茶を取って、黎冲の前に置いた。病で顔色が青白い黎冲叔を見て、青炎の心中の疑問はますます深まり、黎冲を見つめながら言葉をためらった。水を一口飲むと、黎冲は青炎の変化しつつある顔色を見て、口元に苦しげな笑みを浮かべ、思い出しながら眉をまたぎゅっと寄せ、喉を絞るようにしてゆっくりと口を開いた。 「さっきあなたが黎大のおばさんに話したことから、僕もどういうことかを理解した。炎児、君に手間をかける必要があるのは、本当にどうしようもない事だけど、僕、黎冲叔は普段お世辞を言わないから、多くは言わない。君も分かってくれると思う。」 「炎児、君は年は若いけれど、心はずっと緻密だ。何かおかしいところに気づいていただろう?そうだ、この中には、ずっと変な部分がいくつかあるんだ!」 「あの時、すでに夕暮れに近く、傭兵隊も任務を終えて、守日森林の端に差し掛かっていて、まさに森を抜けようとしていた。しかしその時、三階級烈豹が、突然、山の岩の後ろから飛び出してきた。獣性をむき出しにして、私たちの一人の兄弟を直接噛んでしまった。その時、この獣を見て、非常に違和感を感じたんだ!」 「まず、守日森林の端では、こんな強力な魔獣が現れる可能性はほとんどない。端の森林の資源は乏しく、高階魔獣の修練要求を満たせないからだ。そうなると、突然このような高階魔獣が現れるのは、かなりおかしい。次に、この烈豹、表面上は確かに獣性をむき出しにしているが、実際はそうではない。瞳は血のように赤いのは間違いないが、血管が走っており、鼻孔が異常に広がっていて、息を荒くする様子も、乱れた感覚がある。こうした状況では、烈豹は完全に暴怒し狂った状態であり、いわゆる獣化とはまったく別の状態だ。」 黎冲は一呼吸置き、再び水を一口飲むと、青炎の驚く表情を見つめながら、少し厳しい口調で続けた。 「元々、三階級の魔獣一体くらいなら、経験はある。重傷の結果を覚悟すれば、十分に逃げられる。しかし、この獣は三階級の魔環しか持っていないにも関わらず、全く三階級の魔獣ではなく、実質的に四階級魔獣の実力を持っていた。僕たちは全く歯が立たず、どんな策も無駄だった。たった数分の間に、命をかけて戦ってきた七人の兄弟が、一人また一人と目の前で倒れていったんだ!」私もまた、重傷を負っていた。万念が尽き果てたその時、奇怪なことが起こった:あの激怒した烈豹が、なんと私の目の前で突然静かになり、ゆっくりと後退していったのだ!そして、理由はわからないが、その烈豹は突然非常に従順になり、尾を振って媚びるようなそぶりまで見せたのだ!しばらくして、なんと向きを変え、私のある仲間の体をくわえ、そのまま森の奥へ走り去っていった。」
「もし私の推測が正しければ、この烈豹には飼い主がいて、その時ちょうど私たちの近くにいたのだろう!その時、私は瞬間的にそのことを思い出し、もう行動する勇気を持てなかった。その後、あまり時間はかからず、烈豹は往復六回も行き来し、なんと私の七人の仲間の体を全部くわえていった。そして、理由はわからないが、最後にはその姿も消えた。その時にはもう空はほとんど真っ暗になっており、しかも私は重傷を負っていたので、一人でどうにか京東城までたどり着いたのだった。」
「しかし、事態はまだ終わらなかった。私の傷は全く良くなる気配がなく、むしろ悪化していた!同時に、全身が熱を帯び、喉の奥はまるで火のように燃え続けていた!今に至るまで、その症状はますます酷くなっている……」
黎冲の話をゆっくりと聞いて、青炎は事態がますます深刻になったことを感じた。しばらく真剣に考え込んでみても、何の手掛かりも得られなかった。
青炎の当時の状況は、ただ烈豹の襲撃に突然遭い、それから自分の本能が突然暴走し、次に独孤晓萱という謎の少女に出会い、巨大な力を持つ魔猿を使って彼女を気絶させた後、最後に貴重な空間容器で彼女を収めた……などという流れだ……収めた……収めてしまった!まずい、晓萱はこれで面倒なことになった!
青炎は突然この問題を思い出し、心の中で一気にこの心配が湧き上がった!ただ黙って祈るしかなかった。独孤晓萱が災難を免れることを。
明らかに、このすべての背後には、何かが事態の進展を操っている、あるいは、何かの計画を操っているのではないか、と考えられた。
