時間:2013年2月26日 12:53 出典:ストーリークラブ 著者:ストーリーキング清朝の咸風時代、遼寧北西部の内モンゴル近郊に住む人々は馬肉を好んで食べ、多くのモンゴル産肉馬が密輸されていました。小さな町「フンフーコウ」は馬肉流通の中心地となり、数百マイル以内で最大の馬市場が存在しました。この独特の地元の習慣は町を商人で賑わせただけでなく、独特の技術である馬の賭博も生み出しました。馬の賭博とは、生きた馬を見て屠殺後の肉や骨、腱の量を推定し、最も正確な推測が勝者であることを意味します。馬商人は家を離れて商売を逃げ、退屈で単調な生活を送りました。お金を稼ぐと、楽しみのために賭け金を賭けていました。 馬市場の南東の角には馬肉屋があった。その店の店主は張徳瑞で、馬の賭博の名手だった。彼は肉馬と馬の差を三両見積もることができ、「張三良」というあだ名を得た。1年前、息子は張徳睿から馬の賭博技術を学ぼうとしたが、強い反対に遭った。怒った息子は家出し、それ以来彼からの連絡はなかった。そのため、張夫人は毎日泣き、張徳睿も不安に思っていた。清明節の前夜、張徳睿は助手を早めに送り、店の扉を閉めて寝床に入った。なぜなら、彼と妻は翌日、息子の無事を祈るために山神寺に行くことに同意していたからだ。 いつ眠っているのか分からなかったが、突然誰かがドアをノックする音を聞いた。何度か「誰だ?」と尋ねたが、誰も答えず、ノックは続いた。張德睿は提灯で扉を開けると、黒い馬が立っており、老人が馬に背筋を伸ばして座っていた。その老人は耳も口もきけず、盲目の馬に乗っていた。張徳睿は話し、身振りで老人に何が欲しいのか尋ねた。耳の聞こえない老人はポケットから紙巻を取り出し、開けて張徳瑞に差し出した。その上には数語が書かれていた。「私は資格がないが、明日は君と馬に賭けよう。」張徳睿は鋭く息を吸い込み、息を呑んだ。見知らぬ者はきっと素晴らしい技を持っているに違いない。この男はかなりの経歴を持っているに違いない。 張徳睿は長い間馬に賭けていなかった。いつも勝ち、周りの誰も彼と賭ける勇気がなかったからだ。張徳睿が答える前に、耳の聞こえない老人はすでに馬を回して一人で去っていった。翌朝早く、細雨が降り始めた。町の人々は張徳睿が馬に賭けに行くと聞き、見に来て一緒に賭けたがった。彼らは張徳瑞の店を人でびっしり取り囲んだが、午前中待っても誰も来なかった。昼を過ぎて雨が止んでも、人はまだ来なかった。夜になると、見物人たちの賭け熱も冷め、次々とがっかりして帰っていった。張徳瑞も耳の不自由な奴に騙された気がして、店を閉めて寝ようと思った。しかし、奥の部屋に戻ると、妻の李勤児がいなくなっており、どこを探しても見つからなかった。張徳瑞が困っていると、大門の外でノックの音がした。それはあの老人で、後ろには白馬に乗った白衣の少年が続いていた。
張徳瑞は前に出て、拳を抱えて挨拶した:
「今夜はどんな賭けをするのか?」
耳の不自由な老人の横の白衣の少年が言った:
「私の師匠が絶賭をしたいと言っています。」
張徳瑞は眉をひそめた。説明を聞くまでもなく、これはトラブルを持ち込むために来たのだと分かった。絶賭はほとんど命を賭ける賭けで、負けた者は自分の血肉で間違いを埋めなければならない。張徳瑞は目を動かしてすぐに笑顔に変え、言った:
「二人が約束を破らないのは分かっているので、すでに酒と料理を準備しています。まず腹を満たしてから競馬の話をしましょう。」
耳の不自由な老人は目をしっかり閉じ、白衣の少年が言った:
「私の師匠は、あなたがこの賭けを恐れて避けるだろうと思って、前もって準備をしていました。この賭けは避けられません。なぜなら、今日あなたの家族を拉致したからです。」
白衣の少年は言いながら、翡翠のブレスレットを取り出した。張徳瑞が見ると、それはまさに妻に贈った愛の証の品で、彼の心は非常に後悔でいっぱいになった。白衣の少年が言った:
「もしあなたが賭けに勝てば、家族は無事に返されます。しかし負ければ、規則に従って処理されます。」
張徳瑞は歯をかみしめて:
「やるならやろう。」
彼は二人を庭に導き、灯火を掲げた。白衣の少年は白馬を引いた。その馬は上質の肉馬で、張徳瑞はじっくりと見て、心中で計算したあと、三つの数字を口にした。白衣の少年は師匠としばらく合図を交わすと、耳の不自由な老人が手をふるい、刀光が一閃し、その白馬はその場で倒れ、血が流れ出た。老人はさらに一刀振るい、なんと四本の蹄をきれいに切り落とした。
白衣の少年が言った:
「私の師匠は、あなたが負けたと言っています。四つの蹄を少なく見積もりました。今、馬の身の肉、骨、腱の重さはあなたが言った通りです。」
張徳瑞は毎日馬を殺して肉を売る際、事前に重さを見積もることがあり、見誤ることは滅多にないのだった。彼が一歩前に出ると、やはり白衣の少年が言った通りで、思わず心の中で大いに驚いた。規則では、これは彼の両手両足を切り落とすべきことなのだ!
張德瑞はもちろん、体が不自由になるのを甘んじて受けるわけにはいかず、師弟二人が油断している隙に、一刀を放った。しかしこの一刀は、聾老漢の手で受け止められてしまった。
双方は面子を失い、張德瑞は馬に乗って刀を操り、聾老漢と死闘を繰り広げた。十数回の攻防を経ても、張德瑞は少しも優勢になれず、彼は目を転じて、灯火を消してしまおうと思った。聾老漢が見えず聞こえなければ、殺すのも造作もないのではないか。そう考えると、張德瑞は刀を振って全ての灯を消し、周囲は一瞬で暗闇に包まれ、手を伸ばしても指先が見えず、音だけで相手の位置を判断しなければならなかった。
張德瑞は自分が有利だと思い込み、果敢に攻撃を仕掛けたが、彼の馬は言うことを聞かず、相手の馬は自在に動いた。張德瑞は心の中で驚き、初めて、相手の馬はただの盲目馬ではなく、幼い頃から訓練された夜行馬で、その目は人工的に縫われていることに気付いた。
張德瑞は心の三分の怖気を感じ、手も少し弱まり、数回の攻防の後、老漢に刀を弾かれ、馬から落ちてしまった。白衣の少年は刀を彼の首にかけ、再び灯が点けられた。
「葉祥宇、長年の良心の苦しみを経て、過ちを知ったか?」
張德瑞は、この老漢が聴覚も視覚も失っていないばかりか、その声がこんなに馴染み深いとは思わなかった。彼はふと気づいた。
「師傅!生きておられたのですか!弟子、罪を知ります……」
張德瑞の本名は葉祥宇。28年前、彼はまだ大志を抱く若者で、必ず出世したいと願い、千朵蓮花山に赴き、李公堂の門下で武術を学ぶことになった。同門の師兄弟は全部で九人であり、彼は最後の席に座った。李公堂はこの九人の中から一人を選び、後継者とする予定だった。選ばれた者は李掌門の奥義を授かるだけでなく、掌門の娘李勤兒を得ることもできるため、皆熱心に稽古し、各々思惑を抱えていた。
この李掌門は武功だけでなく、特異な技を持っており、馬を見ただけでその馬からどれだけ馬肉が取れるかを判断できるという絶技を持っていた。しかしこの技は誰にも伝授されなかった。その日、葉祥宇は李掌門のもとを訪れ、言った。
「師傅、弟子はすでに師傅の絶技を悟りました。どうか師傅、ご覧ください。」師匠は彼に馬を連れてくるように言い、一度試させてみると、葉祥宇の言った通りでほとんど間違いなかった。李掌門は葉祥宇が機敏で悟性があるのを見て、彼を自分の弟子として選ぶことに決めた。それ以来、李掌門は葉祥宇に娘の李勤兒と一緒に修行させ、二年後、葉祥宇の武術は大いに向上し、李勤兒とも深く愛し合うようになった。 表面上は葉祥宇は順風満帆に見えたが、内心ではずっと葛藤していた。なぜなら、師匠の奥義をまだ悟っていなかったからで、事前に似た体格の馬を殺して重さを量り、それを当てにしただけだったからだ。自分の秘密を言わなければ、一生師匠の奥義を学べないかもしれないが、言えば師匠に責められるのが怖かった。ある時、葉祥宇は師匠と一緒に山へ薬草を採りに行き、師匠の奥義を学ぶことで自分の地位を固めるしかないと思い、ついに真相を話した。葉祥宇は、この事態になれば師匠は奥義を伝授せざるを得ないと考えた。 師匠は責めなかったが、教えるとも言わず、ただこう言った。「お前はすでに馬賭けの技術を悟った。馬賭けにコツはない、すべて個人の修練によるものだ。」 葉祥宇は心の中で不安を覚え、師匠は教えたくないのだろうと思った。これでは李勤兒と結婚する希望もなくなったと感じた。帰る途中、山頂の崖を通り過ぎると、葉祥宇に邪な考えがひらめく:今、師匠は自分の将来と恋愛に致命的な脅威となっている。ここで師匠を崖から突き落としてしまえば、一件落着だ。ちょうど手をかけようとした時、師匠に見つかり、李掌門自身が不注意で崖から落ちてしまった。下は数万丈の深淵で、葉祥宇は師匠は間違いなく命を落としたと知り、知らせに戻った。 彼らは谷を探し回ったが、師匠の遺体は見つからなかった。その後、同門の先輩が納得せず、葉祥宇は李勤兒と共にひそかにこの小さな町に身を隠した。この時、李勤兒は妊娠しており、ほどなく男の子を出産した。葉祥宇は馬肉の販売で生計を立て、毎日妻の李勤兒を見るたびに師匠を思い出し、自分の過ちを深く悔いていた。予期せぬことに、師匠は死んでおらず、年月が経った今でも彼らを見つけ出した。 葉祥宇は今夜が自分の命の尽きる時だと悟り、これまでの経緯をすべて師匠に話した。師匠は聞き終えると長くため息をつき、「事はすでに過ぎ去った。しかし、師を欺き祖を滅することは大禁である、やはり規則に従って処理しよう」と言った。張徳瑞はナイフを手に取り、自分の足を見た。彼は目を閉じ、一刀で両足を切り落とした。さらに左手を見つめ、一刀で切り落とした。張徳瑞はナイフを下ろし、刃を上に向け、その後右手を持ち上げ、刃に向かって力いっぱい振り下ろした。
「これで一件落着だ、行こう。」
そう言うと、師傅とその白い服の少年は立ち去った。
葉祥宇の手足は耐えがたい痛みがあり、彼はかつての行為を後悔した。考えれば考えるほど、人前に顔を出せないと思い、自ら命を絶とうとした。しかし今、自己解決することすらできず、葉祥宇は焦って気を失った。
目を覚ますと、もう日は高く昇っていた。葉祥宇は自分の手足が無事であることに気づいた。どうやら聾の老人と競馬をした一連の出来事はただの夢で、まさに一場の虚驚だったのだ。
「やっと目を覚ましたのね!」
夫人が話していた。「うちの息子が戻ってきたわ!あなた、あまりにもぐっすり寝ていたから全然起きなかったでしょう。今日一緒に山の神殿に参拝に行くと言っていたけど、結局私一人で行ってきたの。山の神は私の誠意に心を打たれて、帰る途中で息子に会わせてくれたのよ……」
「息子!息子が戻ってきたって?」
夫人が指さすと、張徳瑞が見ると、門の外には一人の白い服の少年が立っていた。
「子よ、この一年どこへ行っていたの?」
「山へ行って師に武芸を学びました。それと、師傅がこれをあなたに渡すようにと。」
葉祥宇は受け取ると、それは紙片で、開くと大きな文字でこう書かれていた。『老朽不才、明日お前と競馬をする』。まさに夢の中で彼が見た紙片だった。張徳瑞はさらによく見ると、裏に小さな文字でこう書かれていた。「当年、すでにお前の心を見抜いていた。お前が将来師を欺き祖を滅する汚名を背負わないように、お前が手を出す前に自ら崖から身を投げた。」
「師傅……」
葉祥宇はめまいを覚えた。実は、彼があの間違いを犯す前に、師傅はすでに彼を許していたのだ。それを知った彼は、長年、自責の悪夢の中で生きてきたことに気づいた。
