[七壇科学チャンネル]4月「火星合日」火星探査機は地球との通信が途絶する可能性

アメリカ航空宇宙局(NASA)の公式ウェブサイトによると、アメリカとヨーロッパは火星に運用中の人工衛星や火星表面で活動するローバーを持っており、これらの宇宙探査機は常に地上の管制センターと通信を保っている。しかし、4月には地球と火星の相対位置により、地球とこれら火星探査機との通信が妨げられたり途絶したりする可能性がある。\ その際、地球から見た火星はほぼ太陽の背後を通過することになる。火星・太陽・地球の三者がこのような一直線上に並ぶと、太陽の強い放射が容易に地球と火星の間の通信を妨害したり、途絶させたりすることがある。火星探査機が誤った指令を受け取らないように、NASAジェット推進研究所のエンジニアは、4月の数週間にわたり火星探査機への指令送信を完全に停止し、両惑星の角度関係が正常に戻るまで指令を送らない計画を立てている。\ 地球と火星は太陽の周りを公転しており、地球から見て太陽に完全に隠された火星の現象は「火星合日」と呼ばれ、この現象はおよそ26か月ごとに一度発生する。\ オデッセイ探査機は2001年以来、火星の周回を行っている。NASAジェット推進研究所オデッセイ探査機プロジェクト責任者のクリス・ポッツは「これはオデッセイ探査機の運用期間中、6回目の火星合日です。したがって、私たちはこのような事象に対処する豊富な経験を蓄積していますが、毎回この合日は少しずつ異なります」と述べた。火星合日ごとの違いは、通常、太陽が火星を覆う程度や、遮蔽される時の太陽の活動度に現れる。\ ポッツは「実際、2013年の火星合日の最大の違いは、現在キュリオシティ・ローバーが火星上で活動していることです」と述べている。火星オデッセイと火星探査軌道機は、本来の探査任務を遂行するだけでなく、地上で活動するキュリオシティやオポチュニティ・ローバーの全データを中継する役割もほぼ担っている。\ 地球から火星で活動する探査機への信号送信の安定性は、4月初めから低下し始める。太陽と火星の間の角度が約2度未満になると、地球と火星の通信は基本的に中断され、期間は4月9日から26日までである。この期間の前後数日、両惑星間の通信も多少影響を受けることになる。この期間中、これら二つの軌道機は引き続き科学データの収集作業を行うが、通常の状態に比べて活動強度は相応に低下する。一方で、これら二つの軌道機は火星表面探査車のデータ中継作業も通常通り行う。\ 4月4日から、火星探査軌道機は計画通りデータ保存のみを行うモードに入り、データ送信を中断する。プロジェクト実行主管であるNASAジェット推進研究所の科学者リード・トーマスは「合日時期間中、我々はデータ保存のみを行う」と述べた。彼によると、5月1日前後に通信が完全に回復する時点までに、この探査機には約40GBの自身の探査装置で収集したデータと、約12GBのキュリオシティ火星車から中継されたデータが地球に送信される必要がある。\ NASAのオポチュニティ火星車は今回で5回目の合日を迎える。オポチュニティの制御チームの科学者たちは、4月9日から26日の期間、指令の送信を停止する。この期間中、オポチュニティは事前にアップロードされた長期指令に基づき、自律的に科学観察活動を行う。キュリオシティも合日期間中、活動を継続する。キュリオシティプロジェクト科学チームは、4月4日から5月1日の期間、キュリオシティとの連絡を中断する予定である。