第十五章 あなたは私ができないか、できるかを気にするな!
「やめろ!」唐琳は苛立ちながら声を出した。「私はあなたに仕事を探せと言ったんだ、ここで無駄話を聞くためじゃない。あなたが私ができないとか、できるとかを気にする必要はない!とにかくどこに仕事があるか教えて!」
「わかった」と、以前は激しく興奮していた曹旦は、今は柔らかくなった。「西市は帝都で最も繁栄している場所で、酒楼、妓院、賭博場、布屋などお金持ちが集まる場所だ。西市で仕事を見つければ、必ず大儲けできる。だが前提として、西市で生き残るには、男は体力仕事が必要だ。女性については……恐らく客引きしかない。しかし客引きの仕事を見つけるのは難しく、ほとんどの人がすでにやっている。唐姉さんには……チャンスはない!」
唐琳は尋ねた。「売春婦やホスト以外に、他のまともな仕事はないの?」
「あるよ!」曹旦ははっきり答えた。「物乞いだ!」
唐琳の表情が変わった。「物乞い?!」
曹旦は彼女に肯定的な目線を向けた。「そう、物乞いだ。帝都には何も欠けていない、ただ物乞いだけが足りない。唐姉さんが今の姿を捨てて物乞いの格好をすれば、きっと多くの金銀財宝をもらえるだろう!」
唐琳は失望したように首を振り、再び歩き始めた。「私は自分で探すわ、ついてこないで、さもないと痛い目にあうから!」
曹旦は首を傾げて、遠くに去る唐琳の爽やかで冷酷な姿を見つめ、うっとりと笑った。「本当に美しい、もし家に連れて帰って妻にできれば、どれほど栄誉なことだろう!」
西江月客栈は西市の中心部に位置していた。このとき、唐琳は西市で最も賑やかな通りを歩いており、時折両側の店をじっと見つめ、生きる手がかりを探していた。
未来の世界に生きて戻るためには、ここで生き延び、未来の世界へ通じる時間のトンネルの入り口を見つけなければならない。さもなければ、死を待つしかない。
西市の通りには物乞いがほとんどいなかった。約百メートルほど歩いても、唐琳は汚らしい服を着て、壊れた碗を持ち、地面にひれ伏して物乞いをする者を見つけられなかった。
「風月楼」という店の入口から遠くないところで、唐琳は足を止めた。風俗店は昼間は閉まっていて、夜に商売をするとよく言われる。しかし、今はちょうど正午時分なのに、この風月楼の商売は、あまりにも盛況で、人々はついつい立ち止まってじっくり見てしまうほどだった。\????その時、風月楼の入口には、何人か化粧を派手に施し、顔色は桃の花のように美しい女性たちが立っていた。彼女たちは薄着で、しなやかな姿を見せ、手にした絹を揺らして客を迎え、「いらっしゃいませ、お客様、中へどうぞ。本日も新しい演目が皆さまをお待ちしていますよ。入ってください!」と声をかけていた。\????唐琳の視線は、風月楼で客引きをしている女性たちから離れ、体を横に向け、風月楼の向かいにある酒楼を見た。\????残念ながら、酒楼の商売はすべて風月楼に奪われ、薄暗く元気がなかった。数人の給仕たちは、白い布巾を噛んだり引っ張ったりしながら、恨めしそうに向かいの風月楼、特に通行人をさらった客引きの女性たちをにらんでいた。\????しかし、容姿で生きる女性たちは素食ではなく、一人ひとりが給仕たちに腰をひねり、彼らをにらみ返して、「ふん!」と吐き捨てた。\????唐琳は左右にある二つの商売を眺め、それぞれ一目見た後、最終的に体を酒楼――『聚仙楼』の方に向けた。\????酒楼の入口から二メートルの場所に歩み寄ると、その給仕たちは彼女に気づいた。彼女の印象は非常に厳粛なものだったので、皆、彼女が近づいてくると、きちんと立ち、真剣な表情を作った。\????唐琳はその少しずんぐり体型から高身長まで、老若男女の給仕たちの前に立ち、ゆっくりと口元に誠実で親しみのある笑みを浮かべ、「すみません、こちらで働かせてもらえますか?」と尋ねた。
