(先に声明: 「西亚」は地理名なので、「希亚」に改名します)\第二章: 死のゲームの始まり(上)\空白の選択肢を数秒間見つめ、もしかするとログアウトの選択位置が変わったのかと思い、浅はゲームメニューのすべての選択肢を確認したが、結局システムの選択メニューで立ち止まった。『LOGOUT』の選択肢は本当に消えていた!\「…ない、全部探したけど、ログアウトの選択肢はない!」\「じゃあまずGMの専用チャンネルで申請してみたら?正式サービス初日にこんなことになるなんて、今GMはパンク寸前だろうし、運営会社の人たちももう汗だくだろうね!」この状況でも、希亚は笑いながら言った。本当に薄情なやつだ。\「もう申請済みだ。」\「まあ、オープンサービス初日にバグがあっても珍しくないし、すぐに直せるものでもなさそうだね。それならゲームからログアウトできる前に、もう一度私を手伝ってよ!」希亚は相変わらず薄情そうな笑顔で浅に向かって言った。\「バグか?」浅は眉をひそめた。「もしバグなら、運営は大変だろう。これは運営会社の名誉だけでなく、ゲームの今後の展開にも関わる。VRゲームで正常にログアウトできないなんて、致命的なバグだ。あと、その薄情そうな表情は何だ。もう手伝わないから、ふん!」希亚の表情に不満げな浅は、子供っぽく駄々をこね、口を尖らせて背を向けた。\「ふふ~、何、子供みたいに怒ってるのよ!」希亚は追いかけてきた。「いいじゃない、もう笑わないからさ。ログアウトする他の方法はないの?」\希亚にそう言われて、浅は足を止めた…\このゲームから抜け出す方法は、ゲームのメニューを開き、システムタブを選択し、その中の『LOGOUT』を選ぶだけで退出できる。しかしそれ以外の方法は…\「わからない。メニューを操作する以外の方法は知らない。取扱説明書にも、緊急で自分で接続を切る方法は書かれていない。今、私たちはこのゲームに閉じ込められている…」\「はあ--こんなに変態なゲームあるの?本当に何も方法がないの?」希亚は事態の深刻さを理解し始め、心配になった。\「自分からのログアウトはわからない。」しかし、完全に抜け出せないわけではない。誰かが電源を切るか、私たちの頭にかぶっているヘルメットを外せばいい。それ以外の場合は、彼らがバグを取り除くのを待つしかない。安心して、私たちはこのゲームで一生を過ごすわけではないから。"
「それならよかった。」シアはほっと息をつき、感動で言葉を失っている周りの美しい景色を微笑みながら見つめ、少し興奮ぎみに言った。「でも、もしこの『世界』で生活できるのなら、それも悪くないよね?」
「ハハハ…」アサはシアのその馬鹿げた調子に笑いながら言った。「何言ってるの?さっきはバグのことで心配してたんじゃないの。それにこれはただのゲームだし!」
こうしてシアをからかいながらも、アサの心の中の考えはシアと同じだった。クローズドテストが始まってからこのゲームに触れたが、完全にこのゲームに惹きつけられていた。クローズドテストの期間は時間が限られていたので、ゲーム内の『生活』をきちんと体験することはできなかった。そして今は違う。今はゆっくり体験できるし、レベルも後からじっくり上げる時間がある。
いわゆるゲーム内の生活とは、プレイヤーが戦闘以外のスキルや技術を使い、現実世界のさまざまなことを行うことだ。例えば、原始的な資源採取、鍛冶やクラフト、狩猟など。またはより現代的な料理、音楽など。種類は豊富で多様で数え切れない。仮想現実ゲームなので、現実世界の生活のようなものだ。当然、ゲーム内キャラクターの個人の家もある。前提は、十分なベラを持っていること。
そして…次に起こることは、彼らの考えを叶えるだけでなく、このゲームの本来の姿を失わせ、このデスゲームの始まりとなる…
アサとシアの足元に予兆もなく一つの魔法陣が現れ、魔法陣から放たれる青白い光の柱が二人を完全に包み込んだ。この突発的な状況に、二人は互いに不解そうに見つめ合った。
「アサ、これは一体…?」
「転送…!?」
足元の魔法陣はアサもわかっていた。クローズドテスト期間中に何度も経験している。場移動の魔法アイテムを使うか、指定された転送地点で指令を言うと発動する。しかしこの二つはどちらも使っていない。唯一考えられるのは運営会社が行った転送だが、基本的な通知さえされないとはやりすぎだろう!\足元の青白い光は非常に強く、目を開けるのも困難なほどで、周囲の景色は次第にぼやけて見えなくなった。しかし青白い光は止まる気配を見せず、ますます強くなり、目の前は真っ白になって何も見えなくなった。\やがて青白い光は次第に弱まり、視界が戻った。そして彼らが見たものは、もはや果てしなく広がる碧緑の草原ではなかった。\現在彼らが見ているのは、洒脱な中世ヨーロッパ風の街並みと、壮大で荘厳な中世ヨーロッパ建築に囲まれた広場である。広場の中央には巨大な噴水があり、その中央には高さ約二十メートルの巨大な石像が立っていた。その石像は、言い表せない威厳を漂わせていた。\ここはすべてのプレイヤーが初めてログインする開始地点、「勇者起源の地」と呼ばれる「スタートタウン」の中央広場である。\浅とシアは、周囲に一瞬点滅しては消える青白い光に導かれて現れる様々な人々を見て、お互いに顔を見合わせた。まもなく、広場は整った顔立ちの男女でいっぱいになった。\彼らの装備や髪型、髪色などから、全員が「Edgy weapon World」のプレイヤーであることが確認できた。この広大な場所を埋め尽くす人数は一万人を超えているだろう。サーバーは最大で一万五千人のプレイヤーが同時接続できるので、現在ゲーム内のすべてのプレイヤーが強制的に広場に送られた可能性がある。\最初、群衆は状況がわからず沈黙していたが、やがて慌ててあたりを見回し始めた。「どうなってるんだ?」「ここはどこ?」といった声もかすかに聞こえた。しばらくして、人々の間から「これでログアウトできるのか?」「ログアウトしたい!」「GM、早く出してくれ!」といった声が絶えず聞こえ、群衆は次第に騒がしくなった。\続いて、噴水中央のあの巨石像が眩い光を放ち、全員が石像を見上げた。石像は高さ約二十メートル、白いマントを身にまとった姿に変わり、そのマントの下には厳格な男性の顔があり、体から白い光輝が放たれていた。その外見像が変わったわけではなく、彼は噴水中央に立っているのではなく、広場の中央上空に浮かんでおり、石像以上に言いようのない威厳を感じさせた。まるで神のような存在感であった。\ベータテストのプレイヤーを除いて、すべてのクローズドβテストのプレイヤーは知っていた。それはゲーム内のGMの姿だが、こういう形で現れるのは初めてだった。\その時、その巨人はまるで何かを宣言するかのように両手を広げて上げ、声は上から聞こえ、同時に遠くに向かっても届いた。「皆さん、私の世界へようこそ。今、この世界を操ることができるのは私一人の人間です。」\「この世界を操れるのは…」アサヒは「唯一」という言葉の意味が理解できなかった。彼はGMであり、言う通り確かにこの世界をコントロールできる、神のような存在だ。しかしGMは彼一人だけではないのに、どうして「唯一」と言えるのだろうか。\「何だ、これはオープンβ記念か?」ある男性キャラクタープレイヤーが言った。その隣の女性キャラクタープレイヤーは聞いて、こう言った。「でも記念だからって、私たちはゲームを退出できないの?」\ある人物は彼に向かって叫んだ。「くだらないことを言うな、いつになったら出られるんだ。」\しかしそのGMは答えず、話を続けた。「私の名前はモー・ウェンジュンです。」\「なっ…」この平淡で特に感情のこもっていない宣言に、広場の全員が静まり返った。皆、驚愕を隠せず、アサヒも言葉を失った。\この名前は、どれだけ無知であっても、知らないわけがない!ゲーム開発が始まった当初から、メディアで何十回も報道されていた。当時、否定的なコメントも多く、大部分の人はこの機器とゲームが成功するとは考えていなかった。しかし結果として大成功を収め、ゲーム界に大きな衝撃を与えた。当時のメディア報道は言うまでもない。彼は「VrCD」機器の基礎設計者であり、『Edgy weapon World』のゲーム開発者の一人なのだ。\「多くのプレイヤーはすでに気づいていると思います。」GMは話を続けた。「ゲーム内のメインメニューから退出オプションが消えることがあります。しかしこれはゲーム自体の問題ではなく、このゲーム本来のバージョンによるものです。」\「本来の…バージョン?アサヒ、どういうこと?」シアはアサヒに向かって言った。\しかしそのGMは皆に考える時間を与えず、さらに話を続けた。「今から、ボスを倒すまで、皆さんは自分の意思でこのゲームを退出することはできません。」\(ボスを倒す?どのボス、どこに?)「ボスを倒す」という言葉に、アサヒは一時理解できなかった。\「冗談はやめろ!」」「おい!それは僕にとって困るんだ。」「たとえ公開ベータの祝典でも、それはやりすぎだ!」群衆の中の誰かがGMに抗議し始めた。チエンも同意した――ゲームを辞めるには条件が必要で、確かに少しやりすぎだった。しかもオープンベータの初日だったのに、運営会社が何をしているのか全く分からなかった。
彼は同じ口調で続けた。「また、『VrCD』の機能を外部から解除したり停止したりすることは不可能だし、外の世界から強制的に停止させることも不可能だ。もし本当にそんなことをするなら...」短い間を挟んだ後、広場は緊張した静寂に包まれ、ゆっくりと話し始めた。「そして、『VrCD』の信号部品から放出される電子レンジが脳を破壊し、生活活動を停止させる!」
すべての生活活動を停止せよ!この文は浅い思考の中に完全に浸透し、浅い想像力をはるかに超え、彼の体を硬直させた。
文の後半は明らかに誰かを殺すためのものだった。
電源を切ったり、ヘルメットを外したりユニットを破壊するためにロックを解除したりすると、あなたは殺される――それが大まかな狙いだ。「アサ...」シアの声が硬直したアサを呼んだ。「本当に...それは...脳を破壊できるの?」「チエンはシアをちらりと見て、表情が不安になり、脚がわずかに震えた。背後から冷気がチエンを襲った...
人の脳を破壊するなんて...ありえないわけじゃない!
「VrCD」は内部に埋め込まれた無数の信号部品を使って、微かな電磁波を発し、脳細胞に何かをしているときにシミュレートされた感覚を与える。ゲーム内では、触角のような感覚は電磁波を通じて"感知"される。 西雅の不安げな表情を見て、千はついに理由を口にした。「原理によれば...十分な出力があれば、脳細胞内の水を振動させ、摩擦で熱を生み出すことは確かに可能です...脳を蒸気化させるために...」「でも電源を抜くだけで十分ですよね?内蔵のポイントプールがなければ...」「VrCDには内蔵バッテリーがあるので、電源を抜いても効果はありません!」まるで夏の言葉を聞いたかのように、GMは同じ口調で続けた。「はっきりさせておくと、外部ポイントソースが15分以上切断され、内部バッテリー容量が40%未満、ネットワークが2時間以上切断され、ロックが解除されるか、VrCDの破壊を試みた場合のみ、上記の条件が満たされた場合にのみ脳破壊プログラムが実行されます。」そしてこれらの条件は、すでに運営会社やメディアを通じて外の世界に発表されている。しかし、私たちの警告を無視して、VrCDの稼働を解除しようと試みたプレイヤーの親族や友人もおり、その結果は……残念ながら、現在合計で三百三十六名のプレイヤーが、永遠に二つの世界から退場した。\浅の脚も震え始め、右脚は必死に地面を支えている。希アは浅の右手をしっかりと握っており、そうしていなければ、もう座り込んでしまっていただろう。\三百三十六名のプレイヤーはすでに…
長らくお待たせして、本当に申し訳ありません(誰も期待していなくても)\また後日、ゲームの世界観をアップします。ゲーム内の様々なシステムが少し複雑なので。
