《エッグゴッド伝説》

『卵神伝説』 第一章 山を下りて卵を炒める 更新日時:2012-07-23 ベッドの上に、一人の老人。ベッドの下に、一人の若者がうつむきながら立っている。ベッドのそばには低い机が置かれており、机の上には一皿の炒り卵がある。老人はその卵を食べている。 「まだ卵は残っているのか?」老人が話し始めた。 「ありません、これが最後の二つです」若者は礼儀正しく答えた。 「卵がなくなったか、どうやら私の寿命も尽きる時か」老人の目に一抹の悲しみが浮かぶ。「阿卵、その産まない雌鶏たちをすべて放してやれ。君も行く時だ、京都へ、二度と戻ってはならない。」老人はゆっくりと言った。 「でも、僕は卵を炒めること以外、何もできません」阿卵は疑問を口にした。 「それで十分だ。君の炒った卵を食べられる者は、皆、八代分の福を受けた者だ。」老人は少し誇らしげであった。 「でも……お父様〜」阿卵は少し名残惜しそうだ。 老人は手を振って言った。「もう言うな、阿卵。外の世界を見てくる時だ。」 「お父様……」阿卵はまだ引き留めようとする。 「もう言うな、行け。すぐに荷物をまとめて、今すぐ出発だ。」老人はため息をついた。 「はい……」阿卵は仕方なく、ゆっくりと外に出た。 老人は阿卵が去る背中を見つめ、ため息をついた。「ずっと分かっていた、彼は君をここに置いたのは、私に一条の道を残すためだ。私の生涯の経験を君に授けること、それが彼への恩返しになるだろう。阿卵、京の都で何か成果を出すのだぞ。彼のようにな……」 阿卵は自分の荷物を整理していた。離れたくなかった。お父様はまるで我が子のように接し、すべての料理の技術を教えてくれた。たとえ卵を炒めるだけしかできなくても、それで十分だった。 「阿卵兄さん。」屋外から、小鳥の鳴き声のような声が聞こえた。 入ってきた女性はまるで天上の仙女のようで、地味な服を着ていたが、その魅力は隠せない。彼女の名は莺莺、阿卵の幼馴染である。 「莺莺、どうして来たの?」阿卵は莺莺を見て少し驚き、喜んだ。普段お父様は彼に気を鍛えさせたり、料理の修行をさせたりしていた。子どもの頃を除けば、彼は実は莺莺に会う機会が多くなかった。だから今、会えて嬉しかった。 「阿卵兄さん、お父様が、もう山を下りると言っていたのを聞いて……」莺莺の目は少し潤んでいた。彼女は強い少女で、普段は他人の前では泣かない。しかし阿卵の前では、彼女はただの弱い少女だった。あの日の出来事は永遠に忘れられない。自分のために命を懸けて魔虎と戦ったあの少年を。阿蛋は愛おしそうに彼女を見つめて言った。「莺莺、安心して。京都で落ち着いたら迎えに行くから。」 「うん」莺莺は素直にうなずいた。「阿蛋お兄さん、送ってあげる」 「うん!」阿蛋も頷いた。 山の頂上に着いた。 「莺莺、帰りなさい」阿蛋は手を振り、目には名残惜しさがあった。 「阿蛋お兄さん、莺莺のこと絶対忘れないでね、莺莺は待ってるから。」莺莺は口を押さえ、泣き出さないように必死だった。 「安心して、必ず戻ってくる!」 阿蛋の確かな言葉は、ここで莺莺に再び安心感を与えた。 京城、阿蛋は北京街頭にいた。 阿蛋は壁の下をぼんやり見つめていた。そこには紙が貼ってあった: 求人 男性スタッフn名: 条件:若くてハンサム、体格良好、話し上手 待遇:仕事は楽、月給は高い 阿蛋はそれに気づかず、紙の下のかっこ書きに目を奪われた:(調理師1名も募集)。 「梵音」阿蛋はこのホテルの名前を見て、中に入った。 採用担当は大きな太った男で、阿蛋が気づいたときには、すでに何人かの調理師が先に来ており、それぞれが様々な包丁や鍋を持ち、風格があった。自分は何も持っておらず、少し臆してしまった。 「何の料理ができるんだ?」 いつの間にか阿蛋の番になっており、大太りの男は不耐そうな顔をしていた。 「卵炒めができます」阿蛋は、自分がまるで卵で、今まさに炒められようとしているかのように感じた。 「何だって、卵炒め?本当に卵炒めができるのか?」大太りの男は驚いた顔をして、大広間の全員が阿蛋に注目した。 「はい、卵炒めしかできません」阿蛋はますます緊張し、声は小さくなった。 「ちょっと待って、離れるな、誰かを呼んでくる」大太りの男は言い終えると、裏に向かって行った。 阿蛋は大広間で手足がもどかしく立っており、周りの料理人たちが指さして囁くのを聞いた。 「こんな若いのに卵炒め?多分詐欺師だ、後でどう恥をかくか見てやろう」 「若いうちから悪いことを学ばず、詐欺を覚えるんだ」 「卵炒めって何だ、聞いたことないぞ?」質問したのは若い調理師だった。 「20年前、北京で一番有名な“卵料理の王”が失踪してから、誰も卵炒めをする勇気がなくなった」 すると年配の声が響いた。振り向くと、それは応募に来ていた調理師の一人で、その人は口を開くと舌が一部欠けており、非常に恐ろしかった。 「卵料理の王?」この名前面白いね、なぜこの名号がついたの?」「彼は卵を炒めるのがうまいだけでなく、人としてもなかなか面倒くさいんだ」「卵を炒めることは料理人にとって、一つの神話に過ぎない。誰も上手く炒められない。操蛋王を除いて。残念ながら二十年前に彼は失踪し、誰も彼の所在を知らない。もう死んでしまったのかもしれない、はぁ」 阿蛋はすぐにでも逃げ出したい気分だったが、デブの忠告を思い出して、少し躊躇した。阿蛋の頭はどんどん下がり、ほとんど地面に触れそうだった。まさに落ちそうなその瞬間、内堂から騒がしい音が聞こえ、二人が飛び出してきた。前を歩くのは背が高く威厳のある老人で、背筋がまっすぐ、ひげは長く純白で一片の混じりもなく、目は外に張り出し、瞳に光があふれ、怒らなくても威厳を放っていた。続いて太った老人がいたが、慈愛に満ちた顔つきで、全身丸々としていて、目は半分閉じ、まるでいつも眠っているかのようだった。背の高い老人は堂内に駆け込み、声高らかに叫んだ。「卵を炒められる者はどこだ、卵を炒められる者はどこだ、早く出てこい、老夫に会わせよ!」 阿蛋はこの状況を見て、恐ろしくて角の隅に縮こまり、一言も発することができなかった。「お前か?」阿蛋がどこに隠れていようと、最終的には必ず見つけられるのだ。二人の老人は阿蛋を見ながら、口調に失望をにじませた。「老人かと思ったら、ただの子供じゃないか。お前が卵を炒められるのか?」 背の高い老人は阿蛋を掴み、「俺を騙すつもりなら、その首を引き裂いてやるぞ!」 太った老人はそっと背の高い老人の手を取り、顔をしかめて叱った。「老二、もう年だろ、まだそんなことをして、何をしてるんだ。見てみろ、この子の怖がりよう」そして阿蛋に向き直り言った。「怖がらなくていい、私のこの兄弟は卵を炒める話になるとこうなるんだ。仕方ないね、二十年前に最後の卵炒めを食べたあとは、北京では誰も卵をうまく炒められなくなった。我々二人もずっと欲求不満だった。今日はお前の腕前を見るのだ、ハハ」 瞬く間に、大堂内は準備が整えられていた。清潔で白いまな板、整然としたピカピカのガスコンロ、ステンレスの中華鍋、さまざまな包丁、調味料入れ、鍋や皿など、すべてがきちんと並べられていた。まな板の上には何もなく、ポツンと四つの完全な卵が置かれていた。 コンロの前に立つ阿蛋はもう緊張していなかった。二十年間、彼が最も慣れ親しんだ場所は厨房であり、ここでしか、江湖でほとんど消えかけた自信を取り戻すことはできないのだった。高齢の大柄な老人はアダンを見ながら得意そうに言った:「どうだ、条件はまあまあだろう、君は炒めていいぞ」アダンはさまざまな調度品に目を通し、まぶたを少し上げて淡々と言った:「私は炒められません。」 「なぜだ?元々大げさなことを言っているだけか?」二番目の老人の目には冷たい光があった。 「違います。私は卵を炒めるときに三つの“炒めない”があります。コンロがなければ炒めない、油がなければ炒めない、卵がなければ炒めないのです。」 二人の老人は聞くと、顔を見合わせ、顔に喜色が浮かんだ。 太った老人が言った:「このコンロは金帝ブランドの天然ガスコンロで、36の小穴と12の大穴からガスを供給できます。火力の強さも自由に調節でき、循環上気システムにより天然ガスを完全燃焼させます。そして、老板ブランドの換気扇も備え、絶対に環境に優しいです。このコンロの条件は満たせましたね;次に油を見てください、金竜魚ブランドの純植物調和油で、中等量脂肪酸、単不飽和脂肪酸、多不飽和脂肪酸の比率は0.27:1:1、人体の健康要求に完全に適合します。今週の『南方週末』でも特集があります。この油の条件も問題ありません;そして卵を見てください、今日ちょうど巣から取り出した高原地鶏の卵です、この卵も……」 話はまだ終わらないうちに、アダンは冷たく言った:「これは卵ではなく、アヒルの卵です。」 「ああ、手にも触れていないし、殻も割れていないのに、何を根拠にアヒルの卵だと言うのか」一番目の老人の目には少し喜びが浮かんだ。 「鶏卵とアヒル卵の違いは色と殻ですぐに分かります。本当の地鶏の卵は茶色いですが、アヒルの卵は白っぽいです。卵の殻の模様も繊細で、このアヒルの卵のように粗くありません。最も重要なのは、本物の地鶏の卵はこんなに大きくなることは決してないという点です。」アダンは卵をじっと見つめながら説明し、自信に満ちた顔をしていた。 「はは、やはり達人だ、一目で秘密を見抜くとは、素晴らしい、これはアヒルの卵だ、私たちは兄弟で君を試してみよう、誰か、鶏卵に替えてくれ」二番目の老人が大笑いした。 宴会場内がざわめき、その翁声で威厳ある声が再び聞こえた:「一目で鶏卵とアヒル卵を区別できるとは、本当に大した料理人だ。なぜなら本当の老母鶏でさえ、鶏卵とアヒル卵を区別できない、どんな卵も同じように孵すからだ。」 「そうだ、私は見分けられなかった、本当にすごい」再び若い男の声がした。「お前のことは置いといて、北京城の大小の料理人は少なく見積もって三万人、多く見れば十万人。肉眼で卵とアヒルの卵を見分けられる人もほとんどいない。私はこの人なら並外れた卵料理を作れるに違いない。」そのどんよりした声で話す人は、見た目は怖いが、話す内容は思わず聞きたくなるようなものだった。 「兄貴、どうしてそんなに卵料理に詳しいんですか?」若者は驚いて叫んだ。 「ふふ、君より少しだけ歳を取っただけだ。二十年前に一度卵料理を食べ、そこからこの話しにくい病みつきがついたのさ。詳しくないはずがないだろう。」そのどんよりした声の人がゆっくりと言った。 「へえ、そんなにすごいのか、聞かせてくれよ。」 「ふふ、暇なときに話そうか。ほら、もう彼は卵を炒め始めた。」 大広間はその後、驚くほど静まり返った。聞こえるのは、天然ガスの燃える音だけ。 第二章 卵料理ナイフ 更新日:2012-07-23 そのどんよりした声の人が話すと、阿蛋はすでに準備を整えていた。 「兄貴、本当に彼は卵料理ができるんですか?」次兄の目には明らかに不信感が浮かんでいた。 「ふふ、見れば分かるさ。」 兄貴も少しは信じていなかったが、心の中には一縷の期待があった。「二十年前から……はあ」と兄貴はため息をつき続けた。 両老者は首を振った。 阿蛋はこの時、特に興奮していなかった。卵料理は彼が十五年間続けてきたもので、五歳の頃から老人に無理やり教えられ、彼にとって卵料理はごく普通のこととなっていた。 「そろそろ始めるな……」と兄貴はゆっくり言った。 阿蛋の身につけているものは何もなかった。しかし皆は間違っていた、彼の身にはまだ一つのものがあった。 突然、大広間全体が光に包まれ、阿蛋の手にはいつの間にか一振りの包丁が現れた、菜刀である。ちょうど目を開けたばかりの兄貴と次兄はその包丁を見て、心の中で大波が立ち上がった。 「卵料理ナイフ!」 二人が驚いたのは、それが卵料理王専用のナイフだからだけでなく、さらにこのナイフはナイフランキングの上位十傑、第八位だった。この老人はこのナイフまで人に授けることができるのか、弟子に伝授したのか、と二人の老者は思った。以前、二人もこのことを考えたことがあったが、あまりにも信じられず、その考えを諦めていた。まさかあの老人が本当に弟子を取っており、自分の宝物まで伝えたとは。 卵料理ナイフはもともとそう呼ばれていたわけではない。その元の名前は破地ナイフだったが、卵料理王に収められた後、卵料理ナイフに改名されたのだ。このナイフの利点は今のところ誰も完全にはわかっていない。ただ、これは非常にすごいナイフだということだけはわかっている。料理に使えば、料理のランクを一段以上上げることができる。ここでいうランクは料理自体の品質の分け方で、九品凡菜、九品極菜、九品仙菜に分かれている。凡菜はよく見かけるが、この二人の老者の能力で凡菜を作るのは極めて簡単で、彼らのランクは三品極菜のレベルだろう。しかし、長老は少し上かもしれない。九品の料理は一品ごとに非常に越えにくいが、もし刀榜の上位十名の名刀があれば、ランクを越えて料理するのも難しくはない。しかし、二人の老者は二十年前に長い間考えても、この炒り卵が何品か確定できなかった。それは伝説の仙品に達している可能性もある……しかし彼らにもわからない。仙品の料理がどのようなものなのか、誰が知っているだろうか。はあ……二人の老者はため息をつかずにはいられなかった。仙品に達するのはそんなに簡単ではない。前朝から今に至るまで、仙品に達した者はごくわずかである。カメラが戻り、現在の場面に戻る。 「どうやら本当に彼の弟子のようだ……」長老の目には何か特別な感情があるようだ。 「あの事件は彼にかなり影響したでしょうね〜」二老者もそう言い、口調からは多くの申し訳なさが感じられる。 「でも、私たちはどうすることもできないだろう?」長老は慰めるように言った。確かに、あの事件は彼らの非ではあったが、当時の状況も彼らのせいではなかった。 「感謝の気持ちとして受け止め、ちゃんと弟子を教え続ければいい……」長老の声にはいくぶんかの老成がある。 「でも…彼はまだ私たちの教えを必要としているのか?」二老者は苦笑した。 長老は振り向いて彼に言った。「お前、クソ王の致命的な弱点を忘れたのか?」 「つまり……」二老者は眉をひそめ、ようやく理解した様子。 「そうだ。私たちは完璧なクソ王を作ることができる」長老も心の高ぶりを隠すことができなかった。 「しかし、今日のことは必ず江湖で混乱を引き起こすだろう。クソ王というのは簡単な言葉ではない。彼が持つクソナイフだけでなく、その料理の腕だけでも、あの老連中を動かすことになる……」二老者は少し心配そうだ。 「だから…今日のことは絶対に外に漏らしてはいけない。少なくとも、私たちがあの老連中に対処できるだけの力を持つまでは絶対に外に出してはいけない」長老の顔には再び冷厳さが宿る。 「兄貴、つまり……」言い終わると二老者は首のあたりで筆を走らせた。長老は首を横に振った。「当時の規則を忘れてはいないだろう…」 二代目の眉がぴくりと動き、そして言った。「こんなに何年も経ったのに、彼はまだ覚えているのか?ましてや何年も姿を見ていないのに、彼はもしかして…」 二代目はそう言うと黙り込んだ。 「ありえない!」 長老は力強く首を振った。「彼が死ぬはずがない、君は当時彼がどこまで達したか忘れたのか?こんなに年数が経っても、彼の才能ならその段階に達することができないとでも思うのか?」 「そうだな……」 二代目はため息をつき、すぐに言った。「もし当時のあの規則がなかったら、今日のこの連中は皆死んでいた!」 二代目の目つきは少し冷たかった。 「ただし、今日のことを外に漏らさない方法もある。」 長老が言った。 「兄貴、あなたが言うのは…」 二代目はもう長老の言おうとしている方法を察したようだ。「でも、そうするとあなたの…」 長老は手を振った。「大丈夫だ、三五年養えばまた戻ってくる」 二代目はため息をついた。三五年?三五年じゃ戻ってこないかもしれない…… 長老は二代目のその顔を見て、わざとからかうように言った。「どうしても駄目なら、お前が四十年間大切にしてきた霊薬を少し使わせてくれ。」 「やめておけ」 二代目は慌てて言った。あの老いぼれは何年も私の霊薬を使ってきた、そんな簡単に取らせるわけにはいかない。 「ははは、二代目よ、もう大切にするのはやめろ、腐らせたら泣くのはお前だぞ。」 長老は笑った。 二代目は白い目で彼を見て言った。「老いぼれ、心配はいらん。私の霊薬は家で大事にしてる、お外に出すつもりはない。」 「おお?俺も久しぶりにあの奴を見ないな、君が育てた奴が六等にまで進級したかどうか知らないが?」 長老が言った。 「それもあなたが心配することではない。」 二代目はまるで長老に霊薬を取られるのを本当に怖がっているかのように、急いで答えた。 「よし、俺はあの小僧が行く日を待っている」 長老が言った。 二代目は白い目で彼を見て言った。「長老、俺に呪いの言葉を言わせないで、あの小僧は元気だ。その日何かあったらお前のせいだ、俺はお前を恨んであの小僧を使って仕返しするぞ。俺が料理にしてやるの、信じるか?」 「俺が行けと言ったんだ、勝手にあの奴を挑発するなよ、言っておくぞ。もしお前が事故に遭っても俺の責任じゃない、あの小僧には誰も手出しできん。」 長老もあの小僧には多少の警戒をしていた。 「ふん、あの小僧はお前のせいでわけが分からなくなったんだ。」 二代目は鼻で笑った。 「はは、お前も不満を言うなよ。あの時お前が彼を挑発して噛まれたんだろ、はははは」 長老はからかうように二代目を見た。「まさにこのために、いつかあいつを煮てやらねば……」次男は憎しみに歯ぎしりし、明らかに咬まれた出来事が彼に少なからず影響を及ぼしていた。くそ、影響がないはずがない、薬草に咬まれるなんてどれだけ恥ずかしいことか。 「お前……」長男は笑いながら叱った。 「兄貴、見てください!!」次男が突然叫んだ。 「何だ?」長男は顔を上げ、驚きの表情を隠せなかった。 それはクソ王(操蛋王)の名高い必殺技―― 操蛋十八刀 第二章 操蛋刀 更新日時:2012-07-23 その声の低い人物が話すと、阿蛋はすでに準備が整っていた。 「兄貴、あいつ本当に卵炒めが上手いんですか?」次男の目には疑いがはっきりと浮かんでいた。 「ふふ、見てみればわかるさ。」長男も少し信じられない気持ちはあるが、それでも心のどこかで希望を持っていた。「二十年前から……はぁ」長男はため息を漏らす。 二人の老人は首を横に振った…… 阿蛋はこの時、あまり興奮していなかった。この卵炒めは彼が十五年間やってきたもので、五歳のときから老人に無理やり学ばされ、すでに卵炒めを日常としていた。 「いよいよ始める……」長男は静かに言った。 阿蛋の身には何もなかったが、皆はそれを誤解していた。彼の身にはまだ一つの物があった。 突然、ホール全体に光があふれ、阿蛋の手にはいつの間にか一振りの包丁、一振りの菜切り包丁が現れた。目を開けたばかりの長男と次男はその包丁を見て、心に大きな波が立った。 「操蛋刀!」二人が驚いたのは、ただそれがクソ王専用の刀であるだけでなく、この刀は刀ランキングのトップ10にも入り、ランキング第8位であることからだった。老人がどうしてこの刀まで人に譲れるのか、それは親伝弟子だからではないかと二人の老人は考えた。以前、この二人の老人もその可能性を考えたことはあったが、あまりに信じられず、その考えを諦めたのだ。しかし、この老者は本当に弟子を取っており、自分の宝物まで譲っていたのだ。 操蛋刀はもともと操蛋刀とは呼ばれておらず、元の名前は破地刀だったが、クソ王に拾われた後、操蛋刀と改名された。この刀の利点は今も誰も完全には知らず、ただ「非常に優れた刀」であることだけが分かっている。料理に使うと料理のランクを一段以上上げることができる。ここでいうランクとは料理そのものの品質の分類である。 料理は九品凡菜、九品極菜、九品仙菜に分かれる。凡菜はよく見るけれども、この二人の老人の能力で凡菜を作るのは非常に簡単で、彼らのレベルは三品極菜のレベルにあるはずだ。しかし、老大は少し工夫しているようだ。九品菜、各品は非常に越えがたいが、もし刀榜のトップ10の名刀の助けがあれば、品を超えて料理するのも難しくはない。しかし、二人の老人は二十年前、長い間考えても、このスクランブルエッグが一体何品に当たるのか分からなかった。おそらく、あの伝説の仙品に足を踏み入れているかもしれない……彼らにも知る由はない。仙品の料理、誰が一体どんなものか知っているだろうか。ああ……二人の老人は思わずため息をついた。仙品に到達することが、どうしてそんなに簡単であろうか? 前朝から今の世まで見渡しても、仙品に達する者は数えるほどしかいない。 カメラは再び現在の場面に戻る。 「どうやら本当に彼の弟子だな……」老大の目には何か特別な感情が浮かんでいるようだ。 「あの時の件は彼にかなり影響を与えたでしょうね〜」老二も言った、その口調には多くの申し訳なさが感じられる。 「でも、私たちに何ができるというのか?」老大は慰めるように言った。確かに、あの時の件は彼らの過ちだったが、当時の状況は彼らのせいではなかった。 「お返しとして、きちんと彼の弟子を教えてやろう……」老大の声には多くの歳月を感じさせる。 「でも…彼はまだ私たちの教えを必要としているのだろうか?」老二は苦笑する。 老大は顔を向けて彼に言った:「お前、あの操蛋王の致命的な弱点を忘れたのか?」 「あなたが言うのは……」老二は眉を上げ、いくぶん納得した様子。 「そうだ、私たちは完璧な操蛋王を作り出すことができるのだ。」老大も自身の内なる興奮を隠せなかった。 「しかし今日のことは、必ず江湖に混乱を引き起こすだろう。操蛋王というのは、簡単な言葉じゃない。彼の手にある操蛋刀を言わずとも、彼の料理技術だけで、あの連中を動かすことになる……」老二は少し心配した。 「だから…今日のことは絶対に外に漏らしてはいけない。少なくとも、私たちがあの老連中に対抗できる力を持つまでは、絶対に漏らしてはいけない。」老大の顔にはさらにいくらかの陰険さが漂っている。 「兄さん、あなたはつまり……」そう言うと、老二は首に線を引いた。 老大は首を振った:「あの頃の規定を忘れるはずないだろう…」 老二の眉がぴくりと動き、そして言った:「こんなに長い年月の間に、彼は覚えているだろうか?ましてやこんな長い間、彼の影さえ見ないのに、彼は…」老二はここで声を止めた。 「ありえない!」「老大は断固として首を横に振った。『彼は死なない、あの頃彼がどこまで行ったか忘れたのか?こんなに長い年月が経っても、彼の才能であの段階に達しないと思うのか?』」 「そうだな……」老二はため息をつき、続けた。「もしあの頃の規則がなかったら、今日この人たちは全員死んでいただろう!」老二の目は少し冷たかった。 「だが、今日のことを外に漏らさせない方法も一つある。」老大は言った。 「兄貴、それって……」老二は老大が言ったその方法をすでに察したようだった。「でも、そうするとお前の……」 老大は手を振った。「大丈夫、三、五年養えばまた戻ってくる。」 老二はため息をついた。三、五年か?三、五年じゃ必ずしも戻せるとは限らない…… 老大は老二の様子を見てわざと茶化した。「どうしても駄目なら、お前の四十年間大事にしてきた霊薬を使わせてもらうぞ。」 「やめろよ」老二は急いで言った。この老いぼれにあの霊薬を何年も取られてるのに、そんな簡単に渡せるわけがない。 「ははは、老二、もう大事にするのはやめろ。腐らせたら泣くのはお前だぞ。」老大は笑った。 老二は白い目で老大を見て言った。「老家伙、心配いらない。俺の霊薬は家でちゃんと元気にしてる、外に出たいなんて思ってない。」 「おお?俺もあのやつ久しく見てないな。お前の手で六等に進めたかどうか見てないが?」老大は言った。 「それはお前に関係ない。」老二は本当に老大に霊薬を取られるのを恐れているかのように、急いで答えた。 「よし、お前のその小僧が行く日を待ってる。」老大は言った。 老二は白い目で彼を見て言った。「老大、変なこと言わないでくれ。俺の小僧は元気だ。もしその日何かあったらお前の呪いのせいだから、俺はお前の小僧で腹いせするぞ。俺が料理にしてやる、信じるか?」 「お前が行けと言ったんだ、行って彼を刺激するな。何かあったら俺は責任取れんぞ、彼には手出しできない。」老大もその小僧には多少畏敬の念を持っていた。 「ふん、あの小僧はお前のせいでめちゃくちゃだ。」老二はふん、と鼻を鳴らした。 「はは、文句言うなよ。前にお前があいつを怒らせて噛まれたんだろ、はははは」老大は老二をからかいながら見た。 「それで、いつか必ずあの小僧を煮てやる……」老二は悔しさで歯を食いしばった。あの噛まれ事件は彼に少し影響を与えたようだ。くそ、影響がないはずがない、薬草に噛まれるなんてどれほど恥ずかしいことか。 「お前め……」老大は笑いながら罵った。 「兄貴、見て!!」「老二が突然叫んだ。」 「何?」老大は顔を上げ、驚愕の表情を隠さなかった! それはクソ王の名物技――― クソ十八刀 第3章 クソ十八刀 更新日:2012-07-23 老大と老二はアダンの仕草を見るなり、二人とも驚いた。これは明らかにクソ王の名物技、クソ十八刀だ。 「ふう、どうやらこの一手で、クソ王の復活の噂は現場の誰もが知ることになるな。」老大はため息をついた。 「そうだな、まさか彼にこの手まで教えるとは、やはり直伝の弟子だからだ……」老二も感嘆した。 アダンのこの一手に、観客席ではさまざまな議論が交わされた。 「そ、それはクソ王のクソ十八刀?!」 「クソ十八刀?それって何?」話す者は少し若いようだ。 「ふう……クソ十八刀、それはクソ王の名物技だ。どうやらこの少年はクソ王の弟子に違いない。信じられないな、まさか……」話しているのはあのどんよりした声の人物で、目にはわずかな光が見えるようだった。 「ほんとうにそんなにすごいのか?」若者はクソ王の凄さを信じられない様子で、疑問を口にした。 「昔、クソ王はこの一手で京城の料理界を制覇した。弟子入りを願う者は門前に並んだが、残念ながらクソ王はあまり興味を示さなかった。」どんよりした声の人物が言った。 「そ、それならあの少年はクソ王の直伝弟子なのか?!」若者は信じられないように驚いた。 「そうに違いない、彼の弟子以外、このクソ十八刀を学べる者など思い当たらない。」どんよりした声の人物はゆっくり言った。 アダンは観客の議論など気にせず、目はすべて卵に注がれていた。まるで卵の全てを見透かすかのようだった。 「パッ」テーブルをたたくと、卵はちょうど眠りから覚めたかのように跳ね上がった。空中で一回転し、まるで舞衣の舞のように美しく舞った。アダンの視線は卵に釘付けだった。 動いた。 アダンは自分の毛孔の一つ一つが呼吸しているかのように感じた。 クソ刀発動! クソ十八刀! この瞬間、他人から見れば非常に短い時間で、何もできないように見える。しかしアダンにとっては、この時間ですべてが足りた。 「スッ、スッ、スッ、スッ、スッ、スッ」六刀、アダンの現在の実力では六刀しか出せないが、父はもう十分だと言った。なぜならこのクソ十八刀はアダンが十五歳の時に父が教えたものであり、五年で六刀、それは天才的な成果といえるのだ。言ってみれば、操蛋十八刀は父にとって最も大事なもので、彼はこれをすべてアダンに教えた。ここからも父の苦心が窺える。 「アダン、覚えておけ。この刀法は全部で十八刀ある。一刀進むごとにその威力は倍増し、料理の成功率も少し高くなる。しっかり習得すれば、将来大いに役立つぞ」 アダンは父のこの言葉をずっと覚えていた。今の彼はまだ低い六刀しか使えないが、時間はある。父のすべての技を習得できると信じている。それは父の養育への恩返しの意味でもあった。 「六刀! 彼が六刀を習得しただと!」長兄も少し信じられない様子だった。 操蛋十八刀を使うには気を使う必要があるからだ。 いわゆる「気」、私たちが内力、丹田の気と呼ぶものだ。 これも三六九等に分かれる。前段は「気を養う」段階で、養気は散、聚、凝、拡、靈に分かれ、五つのレベルがあり、各レベルは初期、中期、後期の三段階がある。中段は「気を修める」段階で、修気はそれほど複雑ではなく、初修、大成、大円満の三段に分かれる。そして後段…、後段に到達する者はこの天地で最強の存在に他ならない。後期に至ると破気の段階、破気九境、そしてその九境の上には何があるのか、誰も知らない。そして操蛋十八刀、もしすべて使えば、少なくとも気の大円満の段階である必要がある。しかし気の大円満も、ぎりぎりである。六刀!それでも気“霊”段を養う必要がある。こんな若い霊段とは、彼らは皆少し恥ずかしい思いをした。現場にいる年配者たちも、その不自然さに気づき、皆少し面目が立たない思いをしていた。『霊段か……』と、そのぶつぶつした声の人はつぶやいた。六刀を終えた後、アダンはその卵の殻がまるで彫刻されたかのように見えた。しかし彼の目はそれを一瞥しただけで立ち去る。目は再びその卵に戻った。この時の卵は、わずかに薄い内膜だけが残っていた。見た目は透明で、中の卵白が卵黄を包んでいるのが見え、とても美しかった。いよいよ時が来た……。皆は目が利く者たちで、アダンが動くのを見抜いた。アダンの刃は卵の外膜に向かい、手で一回転させると、卵白と卵黄が現れた。しかし不思議なことに、卵白と卵黄は想像どおりに地面に落ちることなく、動かずに空中に立っていた。「うおー!」観客席から悲しげな声が響いた。アダンの技術は下のシェフたちを本当に驚かせた。これは...一体何が起こっているのか?気を鍛える者だけが、これは呼吸で制御されているだけだと知っている。しかし気を修める者たちも驚いた――どれほどのエネルギーを使ったのだろう?アダンの視線は卵白と黄身に釘付けになった。彼の手に持ったナイフが再び動き、さらに六箇所の切り傷があった。卵は無理やりいくつかの部分に分けられ、それぞれに卵白と黄身が入っていた。よく見る者なら誰でも、それぞれの形が卵とほぼ同じであることに気づいた――18の「くそったれな切り分け」は本当に見事だった。「またあいつの厄介なやり方か......」ボスは笑いながら首を振った。 「そうだな、あいつ以外にこんなに散らかったスクランブルエッグを作る奴がいる......」と次男はゆっくり言った。「この子は簡単じゃない。」長男が言った。「だって、あいつはあの忌々しい王の弟子だ......」と次男はうなずき、そして言った。「次男、何か感じるのか?」長男が突然尋ねた。「どんな感覚だ?」次男は困惑して尋ねた。長男は少し考えてから言った。「この小さな子はどこか見覚えのある感覚をくれる......「どこかで感じる?」次男はそれで遊んでアダンを見た。「そうだけど、とても曖昧でもある。」 「僕もだよ。いつもこの小さな子に会ったことがある気がするんだ......」と長男が言った。「見たことある?」次男は眉をひそめ、しばらく考え込んだ。「そうだね、でも見たことがないんだ!少なくとも覚えていない......」と長男は首を振り、突然顔を上げた。彼は次男の目を見つめ、二人とも驚きでいっぱいだった。「私たちの記憶に......はない。」「まさか?!」二人とも完全にショックを受けていた。「なるほど......長男は首を振った。「あんなに元......気だったのも無理はない。」 「ああ、あの時彼がチャンスをあげたいって言ったのを覚えてる......?」次男が言った。「うん!今は彼に教えなければならないようだ。傷つけてはいけない......」と長男が言った。「さもないと、あの女のためにあの明宗をあの女のために首都で消してしまうかもしれない。二度とこんなことは起こらせてはいけない。」「よし、まずは目の前の状況を見よう。彼は始めた......」と次男が言った。 ボスは現実に引き戻された。「始まったぞ!あの忌々しい王様、卵を炒めるのも同じ方法を使うのかな......」第4章:まず卵をスクランブルし、次に油を加える 更新日:2012-07-24 ボスはしばらく考え込み、アーダンも始めた。あの数個の卵は、まるで阿蛋の言うことをよく聞いているかのように、すべて刃の上に留まっていた。不思議なことに、卵は刃に触れることなく、空中でじっとしている。これに皆はまた驚いた。 「まさかここまで気をコントロールできるとは、俺も舌を巻くな……」と大将は首を振って言った。 「師匠の弟子だから、息子だから、劣るはずがないだろう?」と老二が言った。 「そうだな、こういう人がどうして劣ることがあろう?」と大将は納得した。 「そういえば、大兄!」と老二が突然言った。 「何だ?」と大将は疑問を示した。 「覚えてるか?あの時もう一人の者がいたんだ」と老二が言った。 「お前が言っているのは……」大将はその人物をすでに察した様子だ。 「そう!伝魏だ!」と老二が答えた。 大将は少し考えて言った。「三年前、彼が行方不明になったのを覚えている……あの時、家族は多くの高手を派遣して探していたが、まだ戻ってきていないようだ」 「でも、彼がいるのは常に災いのもとだ。あの時本当に一刀で殺しておけばよかった!」と老二は強く言った。 「殺すのは、そう簡単じゃない……」と大将は苦笑した。「彼の決めたルールに誰が逆らうだろう、安心しろ、この男もルールの範囲内さ。俺は彼も手を出さないと信じている」 「昔、なぜあの人は彼を殺さなかったんだ、彼の人間に不利益になるとわかっていても!」と老二は言った。 大将はため息をついた。「はあ……誰が彼のやり方を理解できるだろうか。理解できるのは彼女だけだ……」 「そうだな、あの当時の彼女は京都一の美貌だったな……」老二は感嘆した。「でも考えてみると、俺も彼を尊敬する、彼女のために、冥宗全体を滅ぼしたのだから。あれは昔、俺たちの大敵だった」老二はすぐに大笑いした。 「だからこそ、俺たちは彼に感謝すべきだ」と大将も笑った。「よし、この若者の卵さばきを見よう」 そう言って、大将の目は台所に向けられ、老二もそちらに目を向けた。 阿蛋はナイフを平に置き、数個の卵が大人しくその上に留まっていた。来た…… 阿蛋は深く息を吸い込み、卵をすべて鍋に入れた。 その時、広間の注意深い人々は気づいただろう——油を入れていないことに。 若い人々は何とも思わなかった。 「おい、この男、料理できるのか?誰が炒め物で油を入れないんだよ。焦げるだろ」 「そうだな、どうせこの男は覇気に来ただけだろ」 「そうそう、追い出してしまえ」 しかし、年配の人々は……。「それは……クソ王のクソ卵作り法か?先に卵を炒めて、その後に油を入れるのか?」 「それなら彼は間違いなくクソ王の直伝だな〜今日が終われば、この京都もまた血みどろの嵐にさらされるだろう。」 「そうだな、あの頃のクソ王はかなりの宗派や宗教を怒らせた。この宗派たちはただのやきもちではない。」 しかし誰も予想しなかったのは、ボスが彼らに手を出すつもりだということだ。彼は絶対にこのニュースを外に漏らさない。絶対に。 「どうやらあの爺さんは全ての技を彼に伝授したらしいな」とボスが言った。 「もし私だったら、私も全部教えるだろうね」と次兄が笑って言った。「誰に教えてるか忘れるなよ。」 「……そうだな」とボスはゆっくりと言った。 アタマは少しずつ卵を鍋の中でコントロールし、鍋から立ち上る熱気を感じていた。鍋底の火はぐつぐつと立ち上り、鍋底を焼き裂きそうに見える。しかし、この時いつも、柔らかな力が鍋底に行き渡り、その熱気を打ち消すのだった。 これは父に教わったことだ。最初にやった時、アタマはうまくコントロールできず、いくつかの鍋をダメにしてしまった。だから毎日練習した、毎日練習した。そしてついに努力は報われ、第九十八の鍋を壊した後に、ついに成功した。 先に卵を炒めてから油を入れるのがクソ王の成功のコツだと思う人もいた。この「コツ」を練習した人もいたが、残念ながら成功しなかった。その理由もわからなかった。 その結果、当時は卵炒め学習ブームが巻き起こった。多くの達人も卵炒めのコツを研究したが、結局誰も解明できなかった。 そのため彼が失踪すると、誰も卵炒めについて触れなくなった。卵炒めがこの名前を侮辱するかもしれないと思ったからだ。 クソ王は、伝説になった…… さて、本題に戻ろう。およそ四半刻ほど経った後、アタマは手を止め、隣の油缶に手を伸ばした。缶をひっくり返し、全ての卵に油をかけた。それぞれの卵にかかる油の量は多すぎず少なすぎず、全て等しかった。観客は感嘆の声を上げる。 アタマは卵のコントロールを止め、全ての卵は鍋に落ちた。じゅっ! 油がはじける音が皆の耳に届いた。 アタマは油断しなかった。 次の作業だ。 台の上にある全ての調味料が均等に振りかけられ、細かな粒子が空中に漂った。 「またあの独特な作り方か……」ボスは驚きの表情を見せなかった。 「そうだな、全ての調味料を一緒に入れる。なぜ卵の味が変わらないのか不思議だ……」次兄は首を振りながら言った。「一会儿就问这个小子炒卵的诀窍,当年那个老家伙说什么都不告诉我,我就不信我骗不来。」 「…………」老大一阵无语,到现在了,还在想着他的诀窍呢。 「嘿嘿……」老二笑着看着阿蛋。 「…………」老大又是一阵无语,这老家伙。怎么有点年纪大了还不懂尊重呢…… 阿蛋感到背脊一阵发凉,他哪知道老二正觊觎他的炒卵诀窍。 阿蛋看着漂浮在空中的调料颗粒,然后手一扇,所有的调料都散进锅里。 那瓮声瓮气的人看着这场景呢喃道:「连这个都学会了啊,看来他真的下了不少功夫啊……」 「大哥,您说什么?」旁边的年轻人问道。 「哦,我说这个小伙子不简单啊。」那人淡定地说道。 「是啊,是啊。我看他挺厉害的。」年轻人点了点头说道。 「呵呵,是挺厉害的……」瓮声瓮气的人阴沉地说道。但年轻人似乎并没有察觉到瓮声瓮气人的变化,依旧盯着灶台上的场景。 所有的材料一进锅,像是预先知道了路线一样,向每块鸡蛋掠去,每块鸡蛋上都有一份材料。这,便又是操蛋王的神奇之处。 阿蛋呼了一口气,手里拿着锅铲小心地翻炒起来,但是这翻炒并没有破坏蛋的形状,依旧是圆形的蛋黄外包裹着一层蛋清。 在阿蛋翻炒了一刻钟时,便有一阵香味传来。 香味侵入鼻中,让人忍不住去闻。但下一刻,香味便瞬间消失了。毫无痕迹,一些人就发现,原来是阿蛋用自己的气覆盖了鸡蛋的香味。 接下来,阿蛋便静下了心来,小心地把气罩在鸡蛋上。 最后一步了…… 第五章 蛋成 更新时间:2012-07-24 最后一步,孕蛋。 阿蛋小心地使用气平铺在几块鸡蛋上。这是炒鸡蛋的最后一步——孕蛋。也就是说,当这一步完成的时候,炒鸡蛋就完成了。 所有人都忍不住激动的心情,二十年,二十年了。炒鸡蛋这二十年从未出现过。如果他能成功的话,他就是这二十年的第一人,第一个炒鸡蛋的人,也是第一个炒鸡蛋成功的人。アダンのこの瞬間の気持ちは特に穏やかであった。スクランブルエッグは人々にとって超えられない伝説だが、彼にとっては日常のことのようであった。何しろ山の上ではいつも卵を炒めていたのだから。 「ここまで来たら、もうすぐ成功だな。」 とボスは語った。その口調にも少し興奮が混じっていた、他の人々ほどではないが。 「ええ、もうすぐ成功……」 と次男が答えた。 「二十年だ……」 とボスはつぶやいた。 別の場所。 「二十年だ、ついに待ちに待ったぞ!」 その発言は、あのどっしりした声の人物からであった。 アダンは鍋の中の卵から目を離さず、一瞬たりとも見守った。手の中の気もゆっくりと運ばれていく。ここに来て、彼は少しだけ不安そうな表情を見せた。 最後の一歩は特に重要で、全過程の精髄である。この一歩の善し悪しが、スクランブルエッグの品質を直接決めるのだ。 「ふう」アダンは深く息を吐き、鍋の中の卵を目を離さずに見つめた。 気の量を増やせ、とアダンは心の中で低く喝した。 半刻が過ぎても、アダンは依然として卵を抱えていた。これにより、舞台下のボスと次男は一抹の不安を感じた。当年の卵王はこんなに時間をかけて卵を抱えていなかっただろう。 「兄貴、何かあったりしないか……」 次男は心配して尋ねた。 ボスは手を振りながら言った。「安心しろ、この小僧の気配はとても安定して見える。」 次男はほっと息を吐いた。「それならよかった、よかった。」 そのとき、アダン。 「アダン、覚えておけ。卵を抱く法は精にあり、柔にあり。卵を自分の家族のように扱え。そうすれば、卵を抱く真の奥義を理解できる。世の中の人々は私を学ぼうとする者が多い。しかし学べないのは、卵を抱くこの部分を理解していないからだ。君がこの卵を抱く法を学べば、私の技はすべて会得できる……。」 父の教えを思い出し、アダンは父の方法に従い柔力を卵にかけた。 彼は今、基礎から始め、料理人になりたかった。彼はイエンイエンに良い生活をさせると約束したのである。男なら、言ったらやる! 「卵を抱く法——『ひと抱えで形を育む』」 アダンは心の中で低く喝した。 すると、みんなは目撃した。ひとつひとつの卵の塊が、さまざまな形に変化していくのだ。よく見ると、一つ一つが野菜の形になっていた。見てるだけでよだれが出そうになり、その形だけでも十分に目を引く。もし本当にエッグが鍋から出てきたら、一体どんな状態になるのだろうか。これは天地を逆らうほどの出来事なのだろうか?「孕卵の法――『二度目の孕色』」、第ニステップだ、と阿蛋は心の中で考えた。孕色が過ぎると、みんなは黄色から金色に変わる卵を見て涎を垂らす。その色は思わず見入ってしまうほどだ。まるで魅了されたかのように、視線は無意識に灶台の方へ向いた。 「この小さなやつはなかなかやるな。この色は俺でも思わず見入ってしまう。どうやら青は藍より出でて藍より青しだな……」と老大がゆっくり言い、目には賞賛の色が浮かんでいた。 「この卵は仙品になったのだろうか。聞いたところ、仙品の料理だけが金色を放つらしい」と老二が隣で言った。 「誰にわかるものか?仙品の料理……そう簡単には作れん」老大は考え込んだ。「最後の一歩だろう……」 「うん、最後の一歩だ!」老二は頷いた。 阿蛋の呼吸は少しも乱れず、心の中で低く叫んだ。「孕卵の法――『三度目の孕味』」 阿蛋は手のひらを軽く振ると、柔らかな気が卵にまとわりついた。 するとたちまち香りが漂い、まるで店の外に飛んでいこうとした。 阿蛋は冷く鼻で笑い、気で香りを包み、外に漂わないようにした。その香りはしっかりとこの部屋の中に閉じ込められた。 この香りを嗅ぐと、ステージ下の多くの人々は皆よだれが出てしまった。彼らも料理人だが、この香りの前では抗えなかったのだ。 実際、ここに来ている料理人はすべて準達人級、または達人級といえる。 なぜここに来てこのシェフの地位を競うのか、その理由は簡単だ。ここには本物の宗師級の高手――聞梵、洛音――がいるからだ。この二人は京都で名を馳せる宗師級の人物、つまり我々が言う老大と老二である。 もともとこれらの料理人は自信満々で来た。彼らの地域では誰もが一、二を争う高手だ。しかし、実際にはそんなに凄くはない。ただ凡菜を理解しているだけである。前にも言ったが、菜体系は凡菜、極菜、仙菜に分けられる。凡菜は達人、極菜は宗師、仙菜は帝師と呼ばれる。 もともと彼らは自信満々だったが、この出来事の後、皆少し落胆した。しかし、まだ一部の人は思わず期待していた。彼はきっと何らかの方法で料理を香らせたに違いない、まだチャンスはある、と。 「今日のことは京都全土を震えさせるだろう!」とある老人が言った。 聞梵は隣で口をゆがめ、心の中で思った。「この件で『聞梵』の名が広まるのはたまったものではない。」観客全員にそれぞれの裏の目的があった。すぐに世界に発表したい者もいたが、スクランブルエッグの過程を見られないのではと恐れていた。二人の兄弟は、この人たちに知らせが広まらないようにしようと考えていた。誰か他の人が......「え?」この小さなやつは一体何をしようとしているのだろう?文凡は舞台を見やり、少し戸惑った――すでに成功していたのだ。なぜまだ止まらないのだろう?羅音もそれを聞き、ステージの方を見た。「彼は何をしようとしているんだ?もう成功しているんじゃないのか?」「なぜまだ止まらないんだ?」しばらく考えた後、文凡は突然「わかった......」と言い、冷や汗をかいた......「兄さん、何だ?」 羅音は困惑して尋ねた。「あの老人が以前にやっていた癖を覚えているか?」......」と長男が言った。「つまり......次男も大汗をかいたってことか。そうだ、彼は.......したがっている」その時、アダンは突然目を開けた。彼は文凡たちに言った。「君が主任試験官か?」文凡は「はい」と答えた。「アーダンが何をしようとしているか分かっていたようだ。」「何かある」とアーダンは言ったが、少し控えめな様子もあった。聴衆の皆は困惑していた――この子は一体何を企んでいるのか?ダムキングを知っている年配の世代の一部だけが知っていた。しかし額から汗が滴っていた。 「どうぞ」文凡はうなずいた。この忌々しい王は本当にすごい――これも弟子たちによって教えられており、その衝撃はかなり大きい。「本当に言ったんだ。」Aダンが再び確認した。文凡は落ち着いて、焦りなく言った。「どうぞ、大丈夫だ。」その時になってようやく阿丹はおずおずと尋ねた。「トイレを使ってもいいですか?」「汗で滴っている人たち以外は、観客の他の全員が倒れ込んでいた......*......第5章:卵形成 更新日:2012-07-24 最後のステップ、妊娠卵。A ダンは慎重にエネルギーを使い、いくつかの卵に均等に広げた。これが卵を焼く最後の工程――妊娠卵だ。つまり、この工程が終われば、スクランブルエッグは完成したのだ。 みんな興奮を抑えきれなかった――二十年、二十年。この二十年間、エッグスクランブルは一度も登場しなかった。もし成功すれば、この二十年で初めて卵を焼き、そしてスクランブルエッグで成功した最初の人物になる。この瞬間、阿丹は特に落ち着いていた。スクランブルエッグは誰にとっても無敵の伝説だが、彼にとってはただの日常だった――何しろいつも山で卵を焼いているのだから。「もうすぐ終わるよね?「親分が言った。その口調には少し興奮もあったが、他の人ほどではなかった。」「そうだな、もうすぐ成功だ……」二番目が答えた。 「二十年だ……」親分が呟いた。 別の場所で。 「二十年だ、ついに待ち望んだ時が来た!」そう言ったのはあのどっしりした声の人だった。 阿蛋は目を鍋の中の卵に釘付けにし、少しの間も離さなかった。手の中の気もゆっくりと動かし始める。今になって、少し心配そうな表情を見せた。 最後の一歩は特に重要で、全過程の精華であり、この一歩の良し悪しが、直接炒り卵の品質を決める。 「ふう」阿蛋は深く息を吸い込み、それでも鍋の中の卵から目を離さなかった。 気の量を増やし、阿蛋は心の中で低く叫んだ。 半刻(約三十分)が過ぎたが、阿蛋はまだ卵を孕んでいた。これにより舞台下の親分と二番目は一様に心配した。昔、操蛋王が卵を孕んだ時は、こんなに時間がかかっただろうか。 「兄貴、何か起こるんじゃ……」二番目が心配そうに聞いた。 親分は手を振った。「心配するな、この小僧の気配はとても安定しているのがわかる。」 二番目は息を吐いた。「それなら良かった、それなら良かった」 その時、阿蛋。 「阿蛋、覚えておけ。卵を孕む方法は、精と柔にある。卵を自分の家族のように扱う。そうして初めて、卵を孕む真の奥義を理解できるのだ。世間には私のやり方を学ぶ者が多い。しかし学べない者もいるのだ、ちょうどこの卵を孕むところで。お前がこの方法を学べば、私の技もすべて身に付く……」 父の教えを思い出し、阿蛋は父の方法に従い、柔力で卵に触れた。 今、彼は基本から始めたいと思っていた、料理人になるために。彼は鶯鶯に良い生活を送らせると約束した。男として、言ったことは実行するのだ! 「卵を孕む方法――『一孕孕形』」阿蛋は心の中で低く叫んだ。 すると、皆は目の前で見た。卵の塊一つ一つがさまざまな形に変化していった。よく見ると、一つ一つが実に野菜の形をしていた。思わずよだれが出そうになるほど、形だけでも引きつけられる。もし卵が鍋から出たら、どんな状態になるのだろう。まさか天地を逆にするのか? 「卵を孕む方法――『二孕孕色』」次のステップだ、と阿蛋は心の中で考えた。 色を孕ませた後、皆は黄色が金色に変わる卵を見てよだれを垂らした。この色はつい見入ってしまうほどで、目が自然に灶台の方を向いてしまうほどだった。「この小さなやつ、なかなかだな。この色、私ですらつい目を向けてしまう。どうやら青は藍より出でて藍より勝るようだ……」と親分はゆっくりと言い、目には賞賛の色を浮かべた。 「この卵が仙品に達したかどうかは分からないな。聞くところによると、仙品の料理だけが黄金色を放つらしい。」と弟分が傍で言った。 「誰が知っているものか。仙品の料理……そんな簡単に作れるものじゃない。」親分は沈吟した。 「最後の段階だろう……」 「うん、最後の段階だ!」弟分がうなずいた。 阿蛋の気は乱れることなく、心の中で低く喝した。「卵を孕む法——『三孕孕味』」 阿蛋は手のひらを軽く振ると、柔らかな気が卵の上にまとわりついた。 するとたちまち香りが漂い、そして激しく店の外に飛び出そうとした。 阿蛋は冷ややかに鼻を鳴らし、気で香りを包み込み、それが外に漂わないようにした。香りはこの部屋にしっかりと閉じ込められた。 この香りを嗅ぐと、壇上の人々は皆よだれを垂らし、彼らもシェフであるにもかかわらず、この香りの前には抗えなかった。 実際、ここに集まったシェフは皆、准マスター級かマスター級に相当する。 なぜここで大料理人の座を競うのか、その理由は簡単だ。 ここには、真の宗師級の達人──聞梵、洛音がいる。二人とも京都に名を轟かせる宗師級の人物である。つまり、私たちが言う親分と弟分だ。 もともと彼らシェフは皆、自信満々で来ていた。彼らのような人々は、自分の地域ではトップクラスの実力者である。だが実際にはそれほどすごくはない。ただ凡菜を理解しているだけだった。前にも言ったように、料理の系統は凡菜、極菜、仙菜に分かれる。凡菜ならマスター、極菜なら宗師、仙菜なら帝師と呼ぶことができる。 もともと彼らは皆、自信に満ちていたが、この一件で少し落ち込んだ。しかし、まだ幸運を信じる人もいた。「彼はきっと何らかの方法で料理を香ばしくしている。まだチャンスはある。」 「今日の出来事は必ず京都中を震撼させるだろう!」と一人の老人が言った。 聞梵は傍らで口を尖らせ、心の中で思った。「この件を、私、聞梵の名を逆さに書いて伝わらせることができるだろうか。」 壇上の人々はそれぞれ考えを巡らせていた。 ある者はこの事をすぐに世に知らせたいと思ったが、この卵焼きの過程を見逃すのではと恐れた。 兄弟二人は、このことを他人に伝えさせないことを考えていた。 そして他の者は…… 「ん?この小さなやつ、何をしようとしているの?」聞梵は舞台を見渡し、少し不思議そうだった。明らかにもう成功したのに、なぜまだ止まらないのか。 洛音も聞いて舞台の方を見た。「彼、何をするつもり?もう成功したんじゃないの?」なぜまだ止まらないのか。 しばらく考えた後、聞梵は突然言った。「わかった……」そして大粒の汗を一滴垂らした…… 「兄さん、何?」洛音が疑問に思って言った。 「あの年寄りが完成する前にしていた癖、覚えてるか?」大きい方が言った。 「あなたは……」二番目も大粒の汗を一滴垂らした。「そうだ、彼は……」 その時、アダンが突然目を開けた。聞梵二人に向かって言った。「あなたは試験官ですか?」 聞梵は言った。「そうです。」アダンが何をしようとしているのか、彼にはわかったようだった。 「ちょっとした用事があります」とアダンは言ったが、少し控えめな様子だった。 客席の人々は皆不思議そうで、この子は何をしようとしているのか。知っているのは、操蛋王を知る一部の古い世代だけだった。しかし彼らの額には汗が滴っていた。 「言ってみろ」聞梵はうなずいた。この操蛋王はあまりにも酷い、弟子にまでこれを学ばせるとは、その影響力はかなり大きい。 「本当に言ってもいいですか。」アダンは再度確認した。聞梵は少しも苛立たず、落ち着いて言った。「言ってみろ、大丈夫だ。」 その時、アダンはようやく口を開き、弱々しく尋ねた。「トイレに行ってもいいですか?」 客席では、汗をかいている者以外、全員が腰を抜かした……