[七壇サイエンスチャンネル]2014年初め「アイサン彗星」が彗星の塵雨をもたらす

スウィフト観測衛星の観測結果によると、木星の軌道付近に遠く離れていても、アイソン彗星は毎分5万1000キログラムの速度で大量の塵や物質を宇宙に放出している。したがって、彗星が太陽に近づくにつれて、彗核から放出される物質の量はさらに増えると想像できる。これらの物質の大部分は彗星の軌道上に集中し、いわゆる彗星の破片流(debris stream)を形成し、その後、時間とともにゆっくりと拡散していく。\アイソン彗星(C/2012 S1(ISON))は11月末に非常に近い距離で太陽表面をかすめる可能性があり、総合的な明るさは金星を超え、肉眼でも見えると予想されている。\西オンタリオ大学の流星雨専門家ポール・ウィーガートは、コンピュータモデルで彗星が放出した塵の塊の軌道を計算した結果、地球が2014年1月12日にアイソン彗星の軌道を通過する際、彗星の軌道上に残された大量の物質に遭遇することがわかり、その時、地球上では流星雨が観測される。\ウィーガートの計算結果によると、この彗星の破片流は主に極めて細かい塵で構成されており、塵の直径は数マイクロメートルを超えず、優しい太陽放射圧によって押され、秒速56キロメートルの速度で地球に衝突する。塵が非常に微細であるため、地球の上層大気によってこれらの塵はすぐに減速し、場合によっては停止する。そのため、これらの塵は地球大気との摩擦によって熱を生じて燃え、通常見られる流星の閃光を発することはなく、地球上空から穏やかに漂って降下する。したがって、流星雨やさらには流星群の光景を期待しないほうがよい。おそらく、それは目には見えないゆっくりと降る彗星塵の雨に過ぎないかもしれない。\ウィーガートによれば、もし本当に彗尘雨が発生するなら、いわゆる夜光雲(noctilucent cloud、NLC)を引き起こす可能性がある。夜光雲は地球の極地域上空約80キロメートルに発生する鉄青色の氷晶雲である。NASAのAIM宇宙船による最近の観測データによると、夜光雲の成因は宇宙塵であり、微小な流星を凝結核として水分子が付着し氷晶を形成し、地球大気の宇宙に近い境界で雲として集結するという。\夜光雲の形成理論は依然として推測段階であるが、アイソン彗星は夜光雲形成の種を提供する可能性がある。もし2014年初めに地球の極地域に鉄青色の波紋が現れれば、それは流星雨、正確に言えば彗尘雨が降っていることを肉眼で確認できる唯一のサインとなるだろう。