《終点》027.(木宮家族篇)奇妙な地下洞窟

平凡な医館を出て、朝の陽光を浴びながら、青炎は長く息を吐き、顔色も木の板のように硬かったのが和らいできた。\ 本当に苦しい!秘密を知ることが、必ずしも楽しいことではないんだな……\ 青炎は冷や汗をぬぐい、胸の中でほろ苦くため息をついた。\ 昨夜、医書で赤竜引と天心散についての記載を見て、さらに小漁が言った、平凡な医館に突然現れた天心散の話を思い出すと、青炎は百彦神医を完全に疑うようになった!\ そりゃそうだろう?もともとこの百彦神医の行動は非常に風変わりで、無口である。見た目は慈悲深げな顔つきだが、言うじゃないか、人は見かけによらないと。こんな偶然に医館に天心散が現れるのは少なくとも、百彦神医が華夏帝国の軍部と何か言えない関係を持っていることを示している。そうであれば、誰が認めるだろうか、彼が何か陰謀を準備していないと?しかも、こんなに神がかっている医師はいない。黎冲叔の病状も、多くの医師を呼んでも分からなかったのに、この百彦神医が来ると、たった15分で病状を見抜くことができる。これは疑うに値しないか?うん、間違いなくそうだ!\ やはり、百彦神医には問題がある!\ 青炎の心の中は混乱して推測が飛び交い、考えているうちにちょっとおかしな疑いまで出てきた。しかし、不思議なことに、こうした推測をたどっていくほど、青炎は心の中の疑念をより確信するようになった。\ 結局、まだ15歳の少年だから、思考が混乱するのは普通のことだ。ただ、現実は、そんなに簡単なのだろうか?今は、誰にもはっきりとは言えない。\ しかし、事実がどうであれ、こうした考えは青炎の小さな頭の中で徐々に根付きつつあった。\ そうして、百彦神医への深い疑念を抱きながら、朝に木宮小漁を授業に送り出すと、青炎は常に、百彦神医の目の中に、殺人するような冷たい光が潜んでいる気がした!医館で百彦神医に渡された水でさえ、神経質に疑ってしまう:これに毒が入っているんじゃないか、と。\ やっとのことで少しの時間を過ごし、この百彦神医はついに医学の授業を始めた。そして青炎は、ついに木宮小渔という魔女の絡みから逃れ、『転がるように』飛び出して行った。二度とこの庸医館に一秒たりともいたくないという様子だった。\ もちろん、青炎は理解していた。いわゆる陰謀があるとしても、十五、六歳の何もない少年である自分に関係してくる可能性はほとんどないということを。しかし、そのような状況を知り、しかもあらゆる場所に神秘が満ちた百彦神医にこれほど近くにいると、人間の本能として、かなり居心地の悪さを感じ、心の中で無意識に拒絶感を抱いてしまうことさえある。\ 思考が再びぐちゃぐちゃに乱れ、青炎は力を入れて頭を振った。目の前の賑やかな街を見て、ようやく気づいた。この考えごとの間に、自分はすでに庸医館のある郊外の範囲を歩いて抜け、京東城の中心街に戻ってきていたのだ。\ 「まあいい、どうでもいいことを悩まないほうがいい。財布にはまだ少し銀があるし、早めに食べ物を買って、あの大蛇をねぎらってやろう。」\右手でこめかみを押さえながら、青炎は思考を無理やり抑え込んだ。財布を軽くたたき、しばらくしてようやく決心し、自分だけが聞こえる声で、そう言った。\ ……\ 時は早足で過ぎ、京東城の賑わいは全く衰えることがなかった。このとき、すでに正午を迎えていた。\ 片面は金碧輝く富豪の建物、片面はそびえ立つ弧型の渓谷。青炎は巨大な荷物を背負い、手の力でその重さを完全に支えていた。\ ここはまさに木宮家の背後の渓谷の隠れ家。そびえ立つ山の背が、半空の陽光を多く遮り、大きな日陰を作り、二月のまだ少し冷たい軽風が相まって、まことに心地よい場所だった。\ ありふれた青石を回り込むと、青炎は腰を少しかがめ、一歩踏み出すと、山に突き出た岩が青炎の目の前に現れた。\ その岩は人の背ほどの高さで、幅はそれほど広くない。青緑色の藻が軽く岩に這い、青石の陰に隠れており、自然な涼やかさと静けさを漂わせていた。\ 青炎は少し呼吸を整え、玄力を使い、岩の滑らかな表面を絶えず打ち始めた。よく見ると、この打撃音には非常に奥深いリズムがあり、打つ位置にもかなりの工夫がされていた。\ 「ゴロゴロ!」青炎が最後の一掌を山岩の右側に重く打ちつけると、目の前の山岩の中から、突然重い山石が動く音が響いた。\ 目の前の重い山岩が、ゆっくりと動いている!\ 青炎は一歩後退したが、顔には少しの驚きも見せなかった。\ しばらくすると、目の前の山岩は、まるごと左側に移動し、一人分の体が入ることのできる洞口が青炎の目の前に現れた。洞内は真っ暗で、入口に立っても数メートル先の洞内の様子はまったく見えなかった。実に、幽深で奇妙な感じがする。\ しかし、迷うことなく、青炎は大きな踏み出しで前進し、少し身をかがめて洞に入った。歩みは確かで、わずか半刻で青炎は闇の中に踏み込み、姿を完全に消した!\ 九歩!左折!三歩!右折!\ 闇の中で、青炎はまったく動揺せず、心の中で歩数を確認しながら、足元にも一切の迷いがなかった。\ 突然、一歩踏み外した!青炎の体は、瞬間に猛烈に下方へ落下した!\ あらかじめ準備していたため、高さわずか二メートルで、青炎は膝を曲げて落下の衝撃を吸収し、すぐに体勢を立て直した。目の前には、すっかり視界が開けた場所が広がっていた!\ 燃えるような赤!第一印象は、目の前が真っ赤に染まっていることで、決して誇張ではない。\ なぜなら、この洞窟は、奇妙な赤い山岩で完全に自然に形成されており、いや、正確には、目に映る赤色のすべてが、非常に稀な火山溶岩石でできているからだ。\ 火山溶岩石は、全体が赤く、硬度は高くなく、手にすると温かで玉のように滑らかである。その名が示す通り、活火山の周囲でしか採れる独特の石質である。この石質には、火山の溶岩由来の火鱗末が大量に含まれており、赤い鱗の光を長期間放ち続けることができ、数十年保つこともできる。人間の生活圏でも非常に人気のある彩色素材である。当然だが、最も価値のある点は、火元素の強力な玄力が内包されていることであり、特に千年以上の活動火山で形成された溶岩石は、火玄力の修練速度を大幅に向上させ、普通の人が数年かけて修練する量に匹敵する力をもたらすのである!そして目の前のこの火山溶岩洞窟は、その深い赤色を見るだけで、何千年もの歴史を持つことが完全にわかり、その貴重さは想像に難くない。 目の前には、完全に火山溶岩でできた地下溶洞が広がっている! 見るとすぐに約四五百平方メートルの広さで、淡い赤い光が周囲の溶岩から絶えず放たれ、暖かくもありながら涼しさも感じさせる雰囲気が、洞窟全体に充満している。淡紅色の火の光が、この静かな洞窟に非常に奇妙で魔法のような色彩を与えている。 青炎は溶洞の奇異さには全く気にせず、目をまっすぐに向け、洞窟の左側に目を落とすと、一面静かで鏡のような地下湖が広がっていた。 「わっ!」 湖の表面で、突然水同士がぶつかり合い、きらきらとした水しぶきが上がると、全身真っ赤な物体が湖から飛び出そうとしていた!