《終点》028.(木宮家族編)さようなら赤火蛟

「わあ!」 一声の清らかな雨打つような音が、突然この奇妙な地下鍾乳洞で爽やかに響き渡った。それはまるで玉の盤に珠が落ちるように、澄んで美しい音色で、地下洞窟の長く重厚な反響と共鳴し、一瞬で心を透き通らせ、心の弦を震わせた。 目の前の地下湖の中央に、一匹の赤い長い蛟が、突如として立ち上がった。その炎のような赤色は、この火山の溶洞内にあっても皇のように驚くほど美しく、重厚な高貴さが洞窟全体に瞬時に広がった。うっすらと、洞全体の火山の溶岩石も、赤い蛟に向かって頭を少し下げ、眼差しを落としているかのようだった。 まさに帝族、まさに皇が降臨したようだ!威圧する必要もなく、このように傲然と立つだけで、人は自然と敬意を抱かずにはいられない! そう、まさに赤火蛟、五年前、凌雲崖の底で青炎と共に命を依存し合ったあの赤火蛟である。 ほんの一瞬の出来事のように、五年の月日がひっそりと過ぎ去った。しかし、この時間は十分に、成長をもたらし、多くの変化をもたらしたのだった。 例えば、血脈に由来する山のように堂々たる皇族の誇り! あまりにも慣れ親しんでいるためか、青炎はこの気配にさほど感覚を覚えなかった。腰を少し引き、慣性の力に合わせ、右手を肩越しに一振りすると、背後の包みを赤火蛟の方向へ投げ飛ばした。 「ドン」 重い音が、包みの落ちた場所から響いた。青炎は軽く笑みを浮かべ、ゆっくりと歩み寄り、地下湖のほとりで包みを開き、目の前の赤火蛟に向かって笑いかけた。 「へい、大蛇、来たのはわかるけど、どうしてもっと熱烈に歓迎しないんだ?」 「うーん…」 一文字「大蛇」に明らかに不満な様子で、赤火蛟は低く唸り、体を横たえて青炎のそばに寄せ、青炎一人分ほどの大きさの蛟の頭で、優しく体を擦りつけた。それはまるで子どものような甘え方で、かつての雲上の誇りは瞬く間に消え去った。 本物の皇族は、常に気高さで自分を武装する必要はなく、気配を自在に制御できるものである。不断に誇りばかりを振りかざすことは、ただの傲慢にすぎない。 「ふふ…」 チリンとした笑いが青炎の口からこぼれた。右手で赤火蛟の額の長い角を優しく撫で、少し虐愛のような感触を楽しんでいた。……
この五年間、赤火蛟の身分の重要性やその巨大な体などを考慮して、赤火蛟はずっとここに住んでおり、全く外に出る機会がなかった。まるで監獄に閉じ込められた囚人のように感じられた。

しかし幸運なことに、この地下洞窟自体が火玄力に満ちており、赤火蛟の修行や成長には全く障害がなかった。この数年間で赤火蛟の成長は、ほとんど目に見える形で分かるほどであった。これは、地下洞窟が赤火蛟の自由を制限した代わりに与えられる最も大きな報いでもあった。結局、これほどの進歩と成長は、外の世界ではほとんど不可能なことであった。

だから、青炎は三人の先生方の苦衷を理解することができ、むしろ感謝すらしている。結局、もし先生方の助けがなければ、赤火蛟は守日森林で放置されるしかなかっただろう。そして守日森林における過酷な競争では、明らかに青炎は安心できなかっただろう。

おそらく、ある言葉が正しいのかもしれない――森林こそ、獣族の本当の帰る場所。しかし、青炎の心の中ではどうしてもそう思いたくなく、反論できなくても理解しようとはしなかった。

結局、青炎はまだ十五歳の少年であり、未熟な執着心を持っているのも当然であった。

この五年間、青炎はほとんど暇があるたびにこの地下洞窟に来て、ほぼ毎日成長している赤火蛟と遊んだり話をしたりして過ごすことが、青炎の生活の不可欠な一部となっていた。

そして赤火蛟は、幼い頃から青炎と凌雲崖の底で共に暮らしており、過去五年間も離れたことがなかったため、青炎にとっては兄弟のように切っても切れない感情が存在していた。

時には、青炎は血のつながりを感じることさえあった――水よりも濃い血のような感覚!

錯覚だろうか?

青炎はそう考えた。

……

洞窟の中での時間は、青炎には全く早く過ぎるとは感じられなかった。青炎が洞口を踏み出したとき、すでに空は黄昏に近づいており、暗紅色の夕陽が西の山頂に柔らかな光を落としており、実に美しかった。

青炎は突然頭を叩き、大声で「まずい!」と叫び、同じく玄奥な手印で石の扉を閉めた後、思わず足を踏み出して外へ走り去った。

「小渔あのおばあさん、授業が終わったかどうか分からないし、もし怒られたら、犠牲になるのは僕だ!」そんなふうに考えながら、青炎は足取りをさらに速めた。 …… 黄昏の頃、賑やかな場所は飯店にある。そして京東の通りは、昼間の熱気あふれる賑やかさをすでに失い、まだ街の夜の生活の時間には早く、商人は依然として少なくないものの、その熱意は消え、まばらな呼び声も元気がなくなっていた。 目の端で、隣の素早く後退する通りをちらりと見たが、青炎は通りが広く走りやすいことへのほっとした気持ち以外に、特に考えることはなかった。それが馴染みだからなのか、あるいは心にある木宮小渔への恐怖のせいなのかはわからない。 「シュッ!」 突然、衣服の後ろ襟が何かにひっかかり、青炎の走る体が急に空中に持ち上げられた!本能的にあがく青炎は全身の玄力を発動したが、まったく効果はなかった! その感じは、まるで小さな鶏が鷲に捕まった時のようで、全く抵抗できない! 超えられない実力差! 青炎の心にこの考えがふとよぎり、瞬く間に額から冷や汗が噴き出し、骨まで染みるような恐怖が、雷のように心の中で鳴り響いた! 飛行の速度は非常に速く、一瞬のうちに、青炎は京東城から離され、守日森の方向へ飛ばされていた!