「ふう!」
木宮家族の後山の幽谷にある三間の竹小屋の中で、三人の老人は修行の最中に突然飛び起き、ほぼ同時に目を見開き、二つの鋭い視線が放たれた!
次の瞬間、数本の風の音が軽く鳴り、三人の老人は突如として座布団の上から消え去り、同時に京東城の上空に現れ、六つの鋭い視線が守日森の方向を射抜いた!
正に青炎の三人の師匠であり、当時の欠月三郎である。
三人は互いに目を合わせ、言葉は必要なく、視線だけで深い恐怖を読み取った!その超えられない実力差を!
一体誰なのか?どうして三人も敵わない実力を持っているのだろう!欠月三郎の実力は、仙尊の境地に限りなく近づいていた。この五年間の努力と三人の天賦によって、天罰雷劫に挑む実力を既に持ち、仙尊以下では無敵といえる存在である。
つまり、この未知の敵の実力は少なくとも仙尊級であるということだ!
深く息を吸い、木宮青鳴は虚空を踏みしめ、体を前に向け、守日森の方向に両手を組み、敬意を込めてゆっくりと言った。
「木宮三郎、何処で先輩の怒りを買ったのでしょうか。我々三人の弟子にこのような仕打ちをする必要があるのですか?」
木宮青鳴の声は鐘のように響き、重厚な玄力を伴い、声は重なり合う音波のように守日森の方向へ素早く拡散し、守日森の緑の林海さえも「サササ」と揺らした。
「ふう……ふう……」
しばらくの間、守日森から聞こえてくるのは時折の風の音だけで、何の返答もなかった!どうやら、あの者は欠月三郎を全く眼中に入れていないようで、三人をこの空中に置き去りにしたままなのか?
木宮青鳴たち三人はさすがに面目が立たず、顔に多少の赤みが差した。さっきの声は、木宮青鳴がわざと京東城にまで響かせなかったが、それにしても欠月三郎の名は、拜日群島全体でも有名であり、仙尊の強者であれば、ある程度の面目を立てるはずだ。しかし、目の前の相手はどうだろう?
三人は互いに目を合わせ、頷き合い、守日森の方向へ飛び立つ仕草を見せた。ちょうどその時、老齢でありながらいたずらっぽい声が、ついに守日森の方向から聞こえてきた。 「ハハハハ……欠月三老、元気でやってたか。数年ぶりだな、私の顔見せ礼はどうだ、悪くないだろ?お前たちのこの宝物の弟子、資質は本当に悪くないな。少し借りて遊んでみよう、もしかしたら修行を指導してやる気になるかもしれない。感謝なんかしなくてもいいぞ。」 馴染みのある声が耳に入ると、木宮青鳴は顔をしかめ、しわも一気に増えたかのようだった。背後の木宮紫田と木宮赤もすぐに反応し、同じく苦笑した。 なぜなら、この声は石泉申、あの天殺の老混蛋のものだからだ! 五年前、凌雲城での石泉申は、品のある風貌と物腰で財を呼ぶような姿をしていたが、あれは全て格好つけていただけなのだ!実際、石泉申は拜日群島の高手たちの中で、実力のほかに無頼者っぷりもまた彼の代表的な特徴である。仙尊境界に達する前でさえ、「老無頼」の称号は高名で、石泉家の内部でさえ、この先祖級の老者には手を焼いていた。 一言で言えば、この老者には先輩高人としての風格のかけらもないのだ。 木宮青鳴の本来の書生らしい落ち着きも、ほとんど怒りで壊れそうだった。どうしてか?お前、うちの弟子を誘拐しておいて、感謝せよだと?しかも、うちの弟子を教えられずに、何を指導するんだ?お前が正しいなんて言えるのか? しかし、心中での不満は心に留めるしかなかった。木宮青鳴は口に出せなかったのだ。というのも、自分の弟子はあの老狂人の手中にあり、いったいどんな意図があるかわからない。そして仙尊境界にいる石泉申には兄弟たちも太刀打ちできない。どれだけ腹が立っても、耐えるしかなかった。 木宮青鳴は無理やり笑顔を作り、守日森の方向に向かって言った: 「なるほど石泉兄が帰ってきたのか。この数年の精進の修行、かなり進んだようだな。拜日神社の方では、我ら兄弟も石泉兄に良い言葉をかけていただかねばならないな。しかし、この弟子に関しては、石泉兄のやり方は少々不適切ではないだろうか?」仙尊の境地に触れる一世代の人物として、石泉申のこの五年間の行方を自然に推測することができ、新聞の報道のように、石泉申が何の理由もなく失踪したなどという荒唐な話を信じることはない。
「屁!何が適当で適当でないだ。俺が適当と言えば適当だ。お前、まだ不満か?正直に言うと、俺は堂々たる仙尊としてお前たちの弟子を指導するために身を低くしているんだ。感謝もしないでまだ文句を言うのか?それとも公平な勝負を望むのか?」
今回、石泉申は木宮青鳴をからかうことはせず、すぐに針のむしろのように真正面から返答した。しかし、その言葉には依然として濃厚な無頼の匂いが漂っている。
くそ!公平?どこに公平があるんだ。お前が仙尊として、こんなことを俺たちに言うなんて、恥ずかしいとは思わないのか?
木宮兄弟三人の頭は同時に「ありえない」と思った。石泉申の無頼っぷりに絶対に言葉を失ってしまった。
「いいさ、俺は心の広い人間だから、お前たち後輩になんてそんなにこだわらないよ。俺を見に来るな、どうせお前たちも俺を見つけられないだろう。感謝の心があれば、それで受け取るよ。」
前の言葉の後、石泉申は少し間を置いて再び言った。木宮兄弟三人が反応する前に、仙尊の境地を示す気配は潮のように退き、瞬く間に完全に消え去っていた。
「くそっ、お前は老無頼、まだ死なないのか!」
木宮兄弟三人が気づいたときには、気配は完全に消え、木宮赤でさえ怒りの声を漏らさずにはいられず、近くの屋根瓦が震えて粉々に割れた。
今、弟子は石泉申の手中にあり、木宮兄弟三人には手立てが全くなかった。しかし幸いなことに、彼らは石泉申の意図をすでに察しており、命の危険はなく、過度に緊張することもなかった。
それでも、石泉申の怒りに触れて、木宮兄弟三人は心地よくはなく、心中の炎は静かに燃え、いつでも爆発しそうだった。
息を合わせるように視線を交わし、三人は同時にうなずき、何かを決意したように堅い決意が眼差しからあふれた。次の瞬間、三人は再び同時に消え去った。空中に残ったのは揺れる風だけで、まるで先ほど起こったことをひそかに語るかのようだった。 そしてこの時、庸医館の門前で、木宮小渔は怒りに震えながら足を踏み鳴らし、両手の指の関節を「パチパチ」と鳴らして、恨めしそうに言った:
「いい度胸だな、小炎子。よくも俺を置き去りにしたな。家に帰ったらてめえを半殺しにしない限り、俺は木宮小渔じゃない!」
次に会うとき、あの時とはまるで違った青炎に再び出会ったら、彼女はどんな感想を抱くだろうか、とは彼は全く知らなかった。
