エッセンス 《終点》032.(守日森林編)戦力手環

半空に浮かぶ太陽はすでに正午の空に高く掲げられ、大きな白い雲が空の青布に映し出され、爽やかな気息が大地全体にあふれている。守日の森の緑色の林海は、爽やかな風の下で波のように揺れ動く。次々と響く獣の咆哮や鳥の鳴き声は、正午の時分が最も賑やかな瞬間であることを示していた。\ その時、守日の森の内側の、ある山洞の中で。\ 「ふう……」\ 拳大の淡い赤色の炎が、突然青炎の右手の手のひらに宙に現れ、温かい玄力の気流が右手の周りで素早く絡み合って揺れ動き始めた。その輝く炎は、青炎が集中して努力する顔を照らし、額に汗が光を放っている。\ しかし、青炎がこのことで笑顔になる前に、その炎は微かな山風で揺れ動きながら、急速に消え去っていった。淡い青い煙が風に乗って漂う。\ 「ふうふう……やっぱり、天才への道も、そう簡単には歩めないか。」\ 青炎は大きく息を吐き、初春二月の気温はまだ涼しいものの、苦労のために額には汗がびっしょりと流れ、頬を伝って落ち続けていた。\ だが、苦労の汗の下で、青炎の口元には幸福な笑みがあふれていた。\ 何故なら、この修行のスピードはあまりにも驚異的だからだ!まだ十五日狼躯の時のように異常ではないものの、普段の自分の修行と比べれば、この半日の修行は少なくとも以前の三倍以上にあたり、青炎が歓喜するには十分すぎるものだった。結局のところ、大部分の時間、自分は人の体しか持てなかったのだ。\ 「ピッ……ピピ……」\ 突然、背後から非常に機械的な音が響き、青炎が振り返る前に、老いた声が驚いた笑い声を交えて言った。\ 「戦力指数:455;レベル:4。へへ、このいわゆる最新技術は、なかなか優秀だ。実戦ではあまり役に立たないけれど、遊ぶにはまずまずの玩具だな。」\ 「これは何ですか?」\ それは青炎の新しい先生、石泉申だった。青炎が振り返ると、石泉申は自分の方を向き、手には石製の腕輪を弄んでおり、そこには淡い赤色の光が腕輪の上で螺旋状に静かに回っていた。石泉申の不可解な言葉を聞いて、思わず質問した。\ 石泉申は「へへ」と笑い声をあげ、手に持っていた腕輪を青炎に投げ渡し、全く気にすることなく言った:\ 「これは戦力腕輪と呼ばれるもので、聞くところによると華夏帝国側の最新のレベル測定ツールだそうだ。元々まったくレベル制度のなかった仙尊の力を、基本的なシステムで分け、いわゆる戦力指数で修行者の実力を表すんだ。」\ 「そんなにすごいの?!」\ 青炎は驚きの声を上げ、すでに腕輪を装着した。体内の玄力が一陣の閃光を放ち、意識に従って腕輪に流れ込むと、「ピピ」と機械的な音がし、腕輪は淡い赤色に変化し、作動状態になった。\ 人類居住区全体が修行中心の生活を送っていたが、時の経過とともに、玄力をエネルギーとして利用する補助的な科学技術道具も人々の間で普及していた。そのため、腕輪の使い方に関して、青炎は全く違和感を覚えず、熟練した手つきで操作方法を見つけ出した。\ 石泉申という教師に向かい、青炎はすぐにスキャン計算を行い、口を動かし続けた:\ 「こんなすごいものを、先生が実用性がないと言うなんて信じられません!これから敵に遭ったとき、戦力を直接測定すれば、誰が強いか弱いかすぐ分かりますよね?そうすれば命を懸けて戦う必要もないんじゃないですか?」\ 「だからお前は頭が回らない。じゃあ聞くけど、もし私が完全に抵抗をやめたら、お前は私を殺せると思うか?」\ 石泉申は手で青炎の頭を叩き、質問した。\ 「えっと、でき……ます……」\ 青炎は頭頂にできた小さな膨らみを押さえ、石泉申を鋭く睨んだ。しかし腕輪には赤く『計算不可能』と表示され、少し呆然とし、玄力を引き抜いて腕輪を再び純白に戻してから、やっと口を開いて答えた。\ 石泉申はうなずき、戦力腕輪を取り戻すつもりはなく、険しい表情で言った:「それでよし。覚えておけ、いわゆる戦力指数はすべてを表すわけではない。むしろそれは強弱の大まかな概念を示すにすぎない。どんなときでも、戦闘で最も重要なのは、戦力でも戦技でもなく、経験、つまり戦闘の知恵だ。」「もし経験が十分で、相応の戦闘知恵を使えば、戦力の低い修行者でも、戦力の高い修行者に完全に勝つことができる。戦力が何倍も高くても、それは十分可能であり、大陸全体でも日常的に起こっていることだ。だから、このいわゆる戦力指数は、強弱を大まかに判断するためにしか使えず、戦力の低い修行者を軽視してはならず、戦力の高い修行者を過大評価して戦う前から退いてはならない。真の戦闘こそが、人の強弱を測る唯一の基準だ。」

「さらに、武器、戦技、さらには感情でさえも、人の真の戦力を変えることができる。戦闘の中で、戦力の変動は常に起こるものだ。だから、戦闘結果を左右しうるあらゆるものに注意し、自分の戦闘に対する警戒心を高めることを学ぶのは、これから必ず必要なことだ。」

「うん……」

青炎は石泉申の教えを非常に丁寧に消化していた。まだ理解できないこともあったが、それでも心を込めて記憶に留め、後でゆっくり理解しようとしていた。なぜなら、青炎は知っていた。目の前の師が経験し、理解していることは、十五歳の自分一人では到底比べられないものであるということを。

……

その頃、守日森林の内側、天行山脈の麓。

「ザアザア!」

幅およそ四メートルほどの山間の小川が、乱れた石の間を曲がりくねりながらゆっくり流れていたが、突然山の傾斜が落ち、一面が刀で削ったような山崖となって足元に現れ、四、五メートルの落差で小さな滝を形成した。清らかな水滴が岩面を打ち、きらめく水しぶきを巻き上げた後、山の傾斜に沿って低い方へと流れていく。

小さな滝の前には、数百平方メートルほどの平地が広がり、景色がぱっと開けていた。そこには二十人ほどが帳を張り、木陰の下でやや賑やかに休息していた。

全員が緑色の軍服をまとい、たくましい体躯で、強力な玄力の威圧感を持つ。整然と行き交う偵察隊は、小隊単位の特殊戦士であった。戦士たちは眼前の天行山脈を見つめ、時折低い声で何かを話し合っていた。\ 突然、群衆の中に立つ中年の男性から、力強い声が響き渡った。その雷のような声でこう言った:\ 「兄弟たちよ、我ら鉄血二十三支隊第二分隊、最初に無事目的地に到着した!しかし、明日こそが真の戦いの時だ。皆、しっかり休息し、明日の勝利のために十分な準備を整えよ!」\ 「はい!」\ 整然とした答えの声が、まるで驚雷のように天に向かって響き渡った!