二人の男は、どちらも暗緑色の森林軍服を身にまとっていた。全身のたくましい筋肉は、まるでうねる竜のように絡み合い、暴発しそうな力を秘めている。手にはそれぞれ玄力の軍刀を二本ずつ持ち、寒光を放ち、まるで毒蛇が獲物を狩るように、雷鳴の間に致命的な一撃を加えることができる状態だった。 違いは、片方の男は逆立った短髪で、もう一方はツルツルの坊主頭だったことだ。 二人は周囲の様子を慎重に探りながら、時折低い声で何かを話していたが、足は止まることなく真っ直ぐ青炎の方へ歩いてきた。 ますます近づいてくる! 青炎は注意深く頭を避け、距離がわずか五メートルほどしかない洞窟の入り口を見つめ、頭の中で必死に策を練ったが、どうしても発見される危険から逃れる方法は思いつかなかった。この緊張の中、青炎の頭脳はすでに少しショート寸前だった。 「踏…」 二人が洞窟の前に回り込むのを目の当たりにし、足音が響くと、その坊主頭の男は、青炎の隠れ場所からわずか二メートルしか離れていなかった。少し頭を傾け、注意を払えば、すぐに近くに伏せている青炎を見つけることができる状況だった。 青炎の額は汗でびっしょりと濡れ、大きく息をすることもできず、緊張のあまりほとんど息が詰まりそうだった。その緊張は、喉の奥まで達していた。 「ん?ここに洞窟がある、なんだかおかしいぞ!」 坊主頭の男の頭が青炎の方に向きかけたその時、突然、短髪の男が驚いた声を上げた。彼は軽く体を曲げ、右手で洞窟を指し、隣にいる坊主頭の男に低く囁いた。 距離が近づいたため、青炎も二人の会話内容をはっきりと聞き取ることができた。その一声が突然坊主頭の男の注意をそらした瞬間、青炎は不思議と、短髪の男の叫び声が世界で最も愛らしい声に思えた。 坊主頭の男は目が鋭く、遠くからでも問題の所在を見抜いた。そして、非常に真剣な声でこう言った。 「それは、陣法に違いない!陣の構成自体はさほど巧妙ではないが、陣を設置した者は大きな力を持っており、発動したときの威力も確実に非常に強大だ。」私たち二人の実力では、恐らく全く突入することはできないだろう。” “このような状況では、一般的に、大人物が修行のために籠っているか、もしくはこの洞窟内で何か宝物を守っていて、魔獣の破壊を避けている場合だ。” 短髪の男は馬鹿ではなく、瞬時に問題の所在に気づき、少し考えた後に低い声で言った:“私が先に戻って隊長に知らせる。この場所の問題は……君が対処できるか?” 言葉の間、明らかに少し間があり、何かが言葉の間に隠れているようだった。 しかし、坊主頭の男は短髪の男の意図を理解したようで、低い声で微笑み、答えた:“心配するな、対処できる!” ここでの問題? それはこの洞窟の陣法の奇怪さを指しているのか? 青炎は眉をわずかにひそめ、短髪の男の言葉の意味について思案していた。何故か、青炎は奇妙な危機感を覚えた! “吼!” 突然、一声の轟きが、青炎の背後から響き渡り、猛烈な力が押し寄せてきた。青炎の心に恐怖が走ったが、身を跳ねさせて逃げる前に、その魔獣は既に自らの頭上を飛び越え、坊主頭の男に猛然と襲いかかった。光る牙が、鋭い光を帯びてきらめく。 ターゲットは自分ではなかったのか。青炎は一瞬で安堵したが、頭の中に「好機」という考えがひらめき、目の前の洞窟の入り口を見やり、青炎の口元に自信の微笑みが浮かんだ。 一対の虎の目は全体が白く、一枚の白玉のようで、瞳孔は全くないようだった。よく見ると、四つの淡黄色の獣の環が微かに点滅していた!二十センチに達する長い剣のような牙は鋭利で、まだ乾いていない血の痕が少しついていた。体長はおよそ1.5メートル、黄色と白の毛皮を逆立てて震えている。 なんと成獣の四段階魔獣、白眼剣歯虎だった!この魔獣は四段階魔獣の中でも、既に皇者クラスであり、暴発した戦力はギリギリ五段階魔獣のレベルに達する。 これで、一戦が始まることになる。青炎の心の中で、幸運を喜んだ。 “刷!”二本の玄力軍刀が交差し、前でぶつかり合った。禿頭の男は体を思い切り後ろに引き、なんとか剣歯虎の突進をかわした。しかし、禿頭の男の顔には、強敵と対峙した際の恐怖の色は一切なく、わずかに赤く染まった瞳には、戦闘への熱情が炎のように激しく燃えていた。
剣歯虎が次の攻撃を仕掛ける前に、禿頭の男は一瞬のタイミングで後ろ足を力強く蹴り上げ、まるで砲弾のように剣歯虎に突進した。二本の軍刀には既に濃厚な玄力が湧き上がり、後ろに反転させると、剣歯虎に向かって二筋の冷たい光が交差し、額に向かって突き出された。
「ドーン!」という大きな轟音とともに、剣歯虎は宙に吹き飛び、一瞬にして二メートルほど後退させられ、衝撃で一本の木が根元から折れて倒れた。その場には一時的に砂塵と落ち葉が舞い上がった。
「まじか、めちゃくちゃすげえ!」
青炎は低く声を上げながらもチャンスを逃さず、ほこりが舞っている中で、剣歯虎が憤怒の後ろ蹴りで体を前に押し出し、鋭い剣歯を振り下ろしながら禿頭の男に向かって突進するのをちらりと見た。
瞬間、二人は同時に動いた。
禿頭の男は二連蹴りで体を反転させ、二本の木を利用して飛び上がり、二本の軍刀から発せられる恐ろしい玄力の光とともに、突進してくる剣歯虎を押さえつけるように振り下ろした。
一方、青炎も瞬時に体を反転させ、男と獣の激しい戦闘の隙を突いて、洞窟の入り口へ向かって飛び上がり走り出した。その短距離の速さは野生のヒョウと比べても互角だろう。振り返ることはできなかったが、青炎は笑いながら大声で言った:
「ははは、戦いを楽しんでな、俺は先に行くぜ。」
その時、「シュッ」という音がして、鋭い軍刀が瞬時に剣歯虎の後頭部に突き刺さり、力いっぱいねじると、「カチッ」という音とともに、急いでいた剣歯虎は轟然と地に倒れ、瞬時に絶命した。
その後、空中にいた禿頭の男は軽く微笑み、体を奇妙に一回転させ、両脚を後ろに強く蹴り出し、一瞬でまた一本の大木を倒すと、体は青炎の方向へと急速に飛び出した。「パッ!」 ちょうど右足が穴の入口に踏み入れようとしたその瞬間、青炎の左肩が、強く力のある手にぎゅっと掴まれ、体は一瞬で一メートルも引き戻された。そして背後から低い男性の声が聞こえてきた。 「へへ、小僧、これだけやって、ついにお前を引き出せたな。」 なんと、あのハゲた男の声だった!
