「これはどういうことだ?」
青炎は天幕の小さな穴から外を見ていた。すると、すべての兵士が訓練を止め、一斉に中央の広い空地に駆け寄り、隊列を整えていた。
「予想通りなら、これは彼らの緊急集合の軍号だろう。ただ、今回の原因が何なのかはわからない。」
田叔は慎重に耳を傾けてから、そう推測した。しかし、自分には関係のないことだからか、口調には特に気にしていない様子があった。
「また?以前にも似たようなことがあったのか?」
青炎のまぶたが思わずピクッと跳ね、疑問を抱きながら尋ねた。
「うん、以前にも一度あった。その時はどうやら一人の兵士が何か間違いを犯して、軍法による処置を受けたらしい。でも、その処置が本当に恐ろしいらしく、その間違った兵士は今でも病床から起き上がれないみたいだ。ああ、その時は全身黒衣の人も来ていて、探子だったようで、何か情報を伝えに来たらしい……」
軍法による処置?まさか、あの烈豹のせいか?
青炎の心に突如その疑問が浮かんだ。しかし、ちょうどその時、天幕の外、集合場所に現れた一人の人物に、青炎の瞳孔はギュッと縮まった!
まさに田叔が言っていた黒衣の探子だ!その空地には、すでに全く見知らぬ黒衣の人物が現れていた。体格を見る限り、男性のようだった。彼は軍の最前線に立ち、極めて真剣な表情で何かを伝えている。
距離があるため、探子が何を話しているのか全く聞こえなかったが、青炎を驚かせたのは、探子の隣に立つ三人のうち、一人があの「姐御」と呼ばれる女性だったことだ。今の彼女は完全に長官らしい威厳を失い、少しうつむきながら、真剣に探子の話に耳を傾けている。まるで、下位の者が上位の者の命令に従っているかのようだった。
黒衣の探子はいったい何者なのか?明らかに、あの女性は現在の軍隊の三つの分隊長の一人だ。しかしこの探子は、彼女より高い身分を持っているのか?それとも、探子が伝える情報の出所は、この小型特殊部隊の長官なのか?
青炎は静かに外の様子を見つめ、早速心の中で問題を考え始めた。数分後、黒子の斥候はすべての情報を伝え終えると、彼が三人の分隊長にうなずくのを見てから、森の方へ飛び込むように進み、幽霊のような速度で青炎の目の前から消えた。
その直後、三人の分隊長は迅速に兵士たちの任務を割り振り始め、その表情は非常に厳しかった。昨夜のような粗野で陽気な様子は全くなく、何かを心配しているかのようだった。
進行は電光石火のように速い!兵士たちは30分も経たないうちに完全に整列を整えた。数人がキャンプを守るために残された以外は、全員が列を作り、背中には統一された巨大な軍行パックを背負っており、中身が何かは分からなかった。彼らは三人の分隊長の先導のもと、目前の天行山脈へと行軍していった。
これで、田叔たち四人の漢たちはようやく事の重大さを感じ、お互いに外を見て、軍の緊急行軍の理由を静かに考えた。
その時、青炎の脳裏に突然、澄んだ少女の声が響いた!
振り返ると、四人の漢たちも突然こちらを見ており、明らかに同時にその声を聞いたのが分かった。さらに外を見ると、兵士たちは何も異常はなく、五人は真剣にうなずいた。
その女の声が言った。「皆さん、長い間囚われてきましたが、この機会を利用して彼らの囚われから逃げ出したいと思いませんか?」
青炎は眉をひそめたが、すぐには返答しなかった。瞬間的に、その声にどこか既視感があったが、どこで聞いたのか思い出せなかった。しかし少女の口調からすると、四人の漢の存在しか知らず、青炎の加わりについては知らないようだった。
青炎は少女の質問に直接答えず、慎重に脳内で声を送って尋ねた。
「あなたは誰?俺たちが逃げるかどうかなんて、あなたと何の関係がある?」
その女の声は明らかに一瞬止まり、青炎という少年の存在に驚いたのか、それとも青炎がそのように答えるとは思っていなかったのか、少し怒った口調で答えた。
「またこんな失礼な奴が増えたのね!」
「礼儀で飯は食えないでしょ?用があるなら早く言いなさい。まさか、高級な音声伝達装置で誰かとおしゃべりするつもりなんて言わないでよ!」
青炎は全く遠慮しなかった。ましてや、ここから逃げ出すことは、ここに留まるよりも危険に思える。自由はないが、何よりも命の方が大事だ。\ 「あなた!ふう……わかった、だって……だって私にはやるべきことがある。絶対にここから逃げ出さなきゃ!でも、一人じゃ無理……」\ 少女はついに折れ、長く息を吐き、少し仕方なさそうに言った。\ 青炎は四人の男に小声で尋ねて、初めてわかったが、彼らのほかに、あとで一人の女の子も捕まってきたのだ。しかし、男たちと一緒に住むのが不便だったので、ずっとその女隊長と一緒に生活している。明らかに、この声が聞こえる女性こそ、その女の子だった。\ 帳篷の小さな穴から女隊長の帳蓬を覗き見たとき、青炎は冷血な人間ではないが、非常に理性的な人物だ。青炎はため息をつき、声を伝えて言った。\ 「君がやろうとしていることがどれほど重要かは知らないが、僕たちの実力では、この守日森林内の囲いでは、生き延びることは到底不可能だ。なら、君がそれをやる意味は何だろう?」\ 「ふふ、意外ね、この礼儀知らずの奴も心配してくれるんだ。でも、私には方法がある、みんながここで絶対に生活できるように保証できる。そして、ここら辺には、火霊晶脈があるの」\ そのとき、女の子の言葉は得意げになり、特に最後に青炎が息をのむ音を聞くと、さらに「くくっ」と笑った。\ 火霊晶は、火の元素を豊富に含む天地の奇晶で、その希少価値は火山溶石の何倍も高い。また、これは晶脈だ。濃い火元素の玄力があるその場所は、《炎訣》を修行する者にとって、天地でもなかなかない好環境だ!\ 「よし、もし君が確実に安全を保証できるのなら……」\ 四人の男たちは火元素の修行者ではなかったが、火霊晶の貴重さは理解していた。一片の火霊晶でも、その価値は数十年を凌ぐほどだ!四人は一瞬迷っただけで、賭けに出ることを決め、青炎もそのように返事をした。\ ……\ 数分後、青炎は突然、鉄の枠を力いっぱい叩きながら、大声で外に向かって叫んだ:「おじさん軍人さん、外で一体何が起こってるんですか?」\ テントの外の軍人たちは明らかに機嫌が悪く、以前のように冗談を言う気分は全くなく、一人の男が冷たく答えた:\ 「ガキ、これはお前が関わることじゃない。おれ様の機嫌が悪いんだ、静かにしろ!さもないとぶっ殺すぞ!」\ 「でも、みんなもう行っちゃったし、私たちはどうすれば…ここは守日森の内側です、もし魔獣が…」\ 「くそ、まだ終わらないのか?おれは黙れって言ってるだろ、てめぇ……あっ…」\ 男は怒りながらテントに近づき、大声で話していたが、突然驚きの声を上げた後、「ドサッ」と音を立てて倒れ、それ以上の声は聞こえなくなった!\ 同じ頃、女性隊長のテントから、澄んだ女性の声が聞こえた:「おじさん、私…おトイレに行きたいんです、出してもらえますか…お願いします…」\ ……\ 数分後、青炎のテントの外で、いたずらっぽい女性の声が聞こえた:\ 「全部片付けたよ!もう出てきていいよ。」
