朝の陽光は涼やかで心地よい。「チーチーチー」という鳥の鳴き声は清らかで耳に心地よい。守日森林の湿り気のある新鮮な空気は、身体をシャキッとさせ、内側から外側へ広がる喜びを感じさせる。
その時、六人の一行は守日森林の中の草むらをそっと歩いていた。十五、六歳ほどの若い少女が気ままに一番前を歩いている以外の四人の男たちと同じく十五、六歳ほどの少年は、周囲の気配に注意を払いつつ、慎重に歩みを進め、一歩一歩地面に音を立てないようにしていた。まるで危険が四方に潜んでいるかのように、敵を前にしているかのようであった。
この六人こそ、軍のキャンプから逃げ出してきた青炎一行である。しかし、青炎の顔には自由を取り戻した喜びの色はひとかけらもなく、むしろ苦瓜のような顔で微笑んでいる。
その時、青炎の後ろを歩いていた田叔が、そっと青炎を押した。田叔は前方の少女の様子を何度も目で追い、その視線にはまるで威圧するかのような意味があり、青炎はため息をつきながら、跳ねるように五、六メートル先を歩く少女に向かって、数歩素早く歩み、低い声で叫んだ。
「えっと……その……小萱、謝っても許してくれないの?京東城に戻ったらどうするかは君次第だ。でも…今の状況くらいは、ちゃんと説明してくれないか?」
「へえ、本当に誠意があるのね!」
少女は一歩も止まる様子も見せず、嘲笑するように笑った。
青炎は気まずく笑い、一言付け加えた。「小萱、今はこの件を話す時じゃないんじゃないか?」
「ふん!そんな親しげに呼ばないでよ、あんた私にとって何者なの?『小萱』なんてあんたが呼べると思ってるの?!」
少女は急に振り返り、真紅の長い髪を「シュッ」と振り払って半分の顔を隠したが、数日前に木宮家で半日過ごした独孤小萱であることは分からなかった。
しかし、この時の独孤小萱は以前の水のように柔らかい笑顔を見せず、怒りに満ちた顔つきだった。彼女は身を正し、青炎を睨みつけ、怒声で言った。
「青炎、あの時は私、あなたを見誤ったわ!」まさか女の子にそんなことを言うとは思わなかった。恥ずかしくないのか?」「彼女の言葉には容赦がなかった。清炎が必死に叫んだ厳しい言葉は独孤小宣を深く傷つけ、彼女は知り合ってまだ数時間しか経っていない清炎を憎むようになったようだ。」清炎の表情は曇ったが、今の状況を考えると、彼はまだ独孤小宣に頼らざるを得なかったようだ。清炎は感情を抑えようと必死で、ゆっくりと低い声で言った。「もちろん、理由がある......「理由?」へへ、もし理由があるなら、あの時は言わなかったのに? 数日後に言い訳を考えたのか?」「独孤小宣は清炎の異常な機嫌に全く気づいていなかったようで、鋭く遮って激しく嘲笑していた。」「おい、もう終わったのか?!」清炎は短気だが、それでも感情的になることはない。独孤小宣の罵り声を聞いて、清炎は激怒し、鋭く反撃し始めた。「お前も大したことじゃないと思う。ただの侮辱でこんなに怒っている。今の状況を考えないのか?」 今こそお姫様の怒りを一人で爆発させる時か?さっき約束したことを、そんな些細なことで破るつもりか?」清炎は景東市での五年でこんなに怒りを爆発させたことは一度もなかったと感じていた。毎日穆公小雨に虐待されていたが、少なくともいつわがままになるべきか、いつ止めるべきかは理解していた。しかし、目の前の独孤小宣は青炎を困惑させた。「あの、いつ無駄だと言ったか?あの、ただ、本当に君が嫌いなんだ...... 「無武......」
おそらく清炎が怒りから口を開いたからこそ、独孤小宣は少し怖く罪悪感を感じたが、簡単に諦める気にはなれなかった。言葉が震え始め、最終的に彼女は座り込み、静かに泣き始めた。確かに独孤小宣は、約束を果たさなければならないと分かっていた。しかしテントの中で清炎を見た瞬間、理由もなく怒りが胸に湧き上がり、何をしてほしいのか分からず理不尽に怒りを爆発させた。結局として、二人が初めて会ったときに生まれたあの説明のつかない信頼感は、お互いが相手を悪人だと信じられないものであった。あるいは、運命的に、相手が自分の嫌いな人になることを望まない心がどこかにあるのかもしれない。
「はぁ……」
青炎は長いため息をつき、顔をそむけた。青炎は女の子の涙が一番怖く、いったん涙が流れると、どれだけ怒っていても続けられなくなる。
しばらくして、青炎は独孤暁萱に向かって、そっと言った。
「ごめん、君に怒るべきじゃなかった……」
その時、田おじさんが後ろからやって来て、独孤暁萱の肩を軽く叩きながら、優しく言った。
「子供、泣かないで。君たちの間に何があったかはわからないけれど、炎は理不尽に騒ぐ人ではないと信じている。彼にはきっと理由がある。適切な時に、君にもわかるようにしてくれると思うよ。」
その時、独孤暁萱も次第に泣き止んだ。もしかすると、青炎の「ごめん」という一言で、気持ちがとても楽になったのかもしれない。あるいは、最初から、彼女は青炎の口から一つの誠実な謝罪を聞きたかっただけで、自分の気持ちを慰めたかったのかもしれない。
これが、人と人との交流における奇妙なところである。多くの場合、相手に言えない事情があると理解していたり、自分の誤りを理解していても、一人の人はずっともう一人に怒りを抱き続けることがある。その心が待っているのは、ただ一つのステップ、一つの誠実な謝罪だけである。そして理由は、どうでもいいものになってしまう。
「田おじさん、ごめんなさい、わがままを言ってしまいました。こんな時に、乱暴に怒るべきではなかった。」
独孤暁萱は涙を拭い、多少申し訳なさそうに田に言った。
「実は、私があなたたちがこの守日森の中で安全でいられると保証できると言ったのは、私の生まれつきの能力によるものです。つまり、魔獣を従わせることのできる能力です。」
