『終点』040.(守日の森編)不思議なドッグフード

「ふぅ……」
青炎の体内から、一筋の鋭い青い光が放たれた。それはまるで透き通った青い灯のようで、そよぐように揺れ、守日森林の緑の海の中で、美しく幻想的に輝いていた。
純粋な青い薬力が、途切れることなくその青い丸薬から溢れ出し、青炎の丹田から筋脈に沿って素早く流れていく。重傷で損なわれた筋脈や筋骨も、この純粋な薬力に養われ、肉眼で確認できる速度で癒えていった。
青炎は、その丸薬の神秘さに驚く暇もなく、心を集中させ、この膨大な薬力を運行させ、傷ついた場所に絶えず栄養を送り続けた。
一方、田叔たち四人の男たちは、青炎の回復の異常な速さを目にして、唖然とし、独孤晓萱の方を見つめる目も推測に満ちていた。こんな強力な丹薬は、彼らにとって聞いたこともないものだったのだ。
しかし、独孤晓萱は全く気にしていない様子で、青炎への関心も微塵も見せず、山地グマと疲れを知らずに遊び続けていた。「クックッ」といたずらな笑い声が時折響き、この静かな密林に絶えず響き渡った。
……
二時辰があっという間に過ぎ、時はすでに朝の九時となり、青炎の傷の回復もほぼ異常な速度で、最終段階に差し掛かっていた。
「カッ!」
非常に軽い音が、青炎の丹田で突然響いた。神識で覆われた青炎は、はっと驚き、急いで丹田に神識を巡らせて内視した。
そこには、豆粒ほどに小さくなった青い丹薬が突然破裂し、より純粋で濃厚、まるで粘性のある液体のような薬力が溢れ出て、丹田の内壁を素早く流れ回り、最終的には非常に均等に丹田に吸収され尽くし、微かな青い光を放った。
「ふぅ……」
この異常とも言える回復過程も、ついに終わりを告げた。青炎はゆっくりと目を開け、淡い青色の光が瞳の間をかすかに通り過ぎた。
丹薬はついに青炎によって完全に消費され、その巨大な薬力もすべて青炎の体に受け入れられ、体内にあった山地グマの強力な一撃による重大な傷も、驚くほど完全に消えてしまった。さらには淡い青い光があり、青炎の筋脈からかすかに輝いており、まるで不思議なほどの弾力を増したかのようだった。\ 「カチカチ……パチパチ……」\ 青炎の体は少し硬直しており、立ち上がると関節が絶えず鳴り、まるで豆を炒る音のようだった。しかし、それでも青炎ははっきりと感じることができた。自分の体は以前よりも確実に頑丈で、より弾力が増している。そして自分の玄力も、どうやらより凝縮されたようだ。\ 「ありがとう、晓萱……あ、いや……その……独孤さん……」\ 青炎は頭をかきながら、少し照れくさそうに近くの独孤晓萱を見て言った。\ 結局、自分の怪我は明らかに自業自得であり、なのに彼女にこんな不思議な丹薬を渡してしまうことになるわけだ。俗に言う「人に物を受け取る手は短い」ということだ。それに、今回もらったものは、全く何の丹薬か分からなかったが、普通の丹薬ではないのは間違いなく、もしかすると非常に高価なものかもしれない。青炎はしかたなく、一呼吸置いてから尋ねた。\ 「君がくれたこの丹薬は、一体何という丹薬なの?こんなに神奇な効果があるとは!」\ この言葉を口にすると、青炎の体は微かに震え、すぐに緊張の姿勢を取り、まるで「天地を驚かせ、鬼神を泣かせる」という丹名を聞く準備をした。一方、青炎のそばの四人の男たちも耳をピクピクさせ、独孤晓萱の答えに注意深く耳を傾けながら、手をぎゅっと握りしめ微かに震えていた。\ 独孤晓萱はしかし、表情は軽やかで、山地のヒグマの体から降り、頭をかしげて少し考え込み、少し不確かに答えた。\ 「この薬、たしか『狗不理』だったような、あまり覚えていないけど……」\ 「狗不理?!」瞬時に顎がはずれるかと思うほど、青炎の体は雷に打たれたかのように地面に倒れそうになった。\ この名前は、一体なんて俗っぽいのだろう?どう考えても、この神奇な丹薬の価値を台無しにしてしまったのでは?\ ほとんど同時に、青炎と四人の男たちはそう考えた。\ しかし独孤晓萱は全く気にせず、手をひらりと振り、無表情で続けた。\ 「ええ、いずれにせよこれは家から持ってきた犬の餌だから、名前なんてどうでもいいでしょ?」\ そう言うと、独孤晓萱は体を回して、後ろの密林に向かって口笛を吹いた。しばらくの時間が経った後、再び強い地面の揺れに伴い、林の中からもう五頭の大きな山地グマがゆっくりと現れた。それもまた、ペットのようにおとなしかった!
独孤暁萱は軽く笑いながら、元の五段階の山地グマに登り、振り返ると、目の前の五人がまるで石化したかのように立ち尽くしているのを発見し、少し不可解そうに口を開いた:
「あなたたち、どういうこと?私が何か間違ったことを言った?」
そうだ、独孤暁萱の「犬の餌」という一言を聞いた後、五人はついに完全に打ち負かされた!そして、独孤暁萱の奇妙な視線の中で、彼らは自らの胸を激しく叩き、悲痛に満ちた声で叫んだ:
「この世の中、TMD不公平だ!」
そうだろう?私たちがまだ聞いたこともないその不思議な丹薬が、実際には他人の家の犬の餌で、毎日食べているものだったとは!今日になって初めて知った、犬と人の差もここまで大きいのかと!
青炎は唇を舐め、何も言わなかったが、心の中ではいくつかの問題を考え始め、独孤暁萱を見つめると、突然彼女が非常に神秘的な雰囲気をまとっていることに気づいた。
少なくとも、あの丹薬の異常な効果を身をもって体験した青炎にとって、医学を全く研究していないにもかかわらず、それが間違いなく最高級の丹薬であることは明白だった!
そしてもし独孤暁萱が嘘を言っていないのであれば、この丹薬が本当にただの犬の餌だったならば、それは単純に驚くべき事実を示している。それは、彼女の背後にある一族が並外れているということだ!しかも、拜日諸島の巨擘よりも、木宮家の方が強大かもしれない!
少なくともこの五年間、青炎は木宮家で、このレベルの丹薬を一度も見たことがなかった!かつての小医聖や百彦神医の凡庸な医館でも、見たことはなかった!
彼女、独孤暁萱は、一体どのような家族背景を持っているのか?
青炎は何も結論を出せずに思考を巡らせたが、目の前の五頭の山地グマに気づき、わずかな恐怖を感じて心中の疑問を一時的に抑えた。
五人が少し緊張しながら、それぞれ五頭の山地グマの肩に乗った瞬間、独孤暁萱は号令をかけ、五人は轟々たる音を立てて山地グマに乗り、一本のまっすぐな谷を通り、天行山脈の中心へ向けて出発した。