第三章:死のゲームの始まり(下)\三百三十六名のプレイヤーがすでに…もし彼の言うことが事実なら、これらのプレイヤーの頭はすでに焼かれて――つまり死んでいる…\「今、皆さんは現実世界での体のことは心配する必要はありません。多くの強制的にVrCDを解除された犠牲者は、その世界でテレビ、ラジオ、ネットメディアなどを通じて繰り返し報道されています。ですので、皆さんの頭にあるVrCDが強制的に取り外される危険性は非常に低いはずです。今後、皆さんの体はVrCDを装着したまま、接続断線のバッファ時間中に病院やその他の施設に移され、慎重に看護されます。皆さんは精神を…攻略ゲームに集中させるだけで構いません。」\この男――冗談じゃない、この状況で、まだ攻略ゲームに精神を集中しろだって?\「こんなのゲームとは言えないだろ!」\浅の怒鳴り声を聞いたのか、GMは声源の方を一瞥して、同じ口調で落ち着いて続けた。「さらに、皆さんに特に注意してほしい点があります。皆さんにとって、このオンラインバーチャルリアリティゲームはもはやゲームではなく、別の現実世界です。今後、ゲーム内での復活システムは完全に廃止されますので、プレイヤーのHPがゼロになった瞬間、皆さんのキャラクターは永遠に消滅し、同時に…」\ここで少し間を置いたが、次に言おうとすることは完全に予想できた。\「同時に、脳はVrCDによって破壊されます!」\HitPoint――プレイヤーの左上に浮かび上がる緑のライン、プレイヤーの生死を決めるライフ残量。それが0になった瞬間、本当に死ぬのだ。\これは確かにゲームだ。生死に関わるゲームだ。つまり、死のゲーム!\死というものは、浅の7か月間のクローズドベータとオープンベータのテスト期間中にはすでに見慣れたものだった。毎回の死は、奇妙で不快な音やシステムメッセージとともに「勇者の起源の地」に戻されて復活し、再び戦闘に投入される。RPGとはそういうゲームで、死を繰り返し、さまざまな方法で経験、金、アイテムを獲得して自身の強さを高めるゲームである。しかし今、復活できないと言う――キャラクターが一度死んだら、本当に命を失う!この状況の中で、どうやって精神を攻略ゲームに集中させろというのか?「人の心を読み、心の中を見透かす能力があったように、彼は続けた。「そして、元の世界に戻る方法は、最初に言った通りだ:このゲームの最終ボスを倒すことだ。その時、生き残ったすべてのプレイヤーは安全に元の世界に戻れると保証する。」「わかった!やっとわかった!あの「ボスを倒せ」という言葉の意味だ。彼はこのゲームをクリアしてほしいんだ!イーギーウェポンワールドは99の土地から成り、それぞれに最強の守護ボスがいる。それを倒すと次の土地に到達できる。最大の土地、99番目の土地に到達し、そこに守る最終ボスを倒せばゲームはクリアだ。
現在のオンライン最大プレイヤー数が約15,000人で、その人数でゲームをクリアするのにどれくらいかかるのだろう?それにクローズドベータも言うまでもなく、最大プレイヤー数2,000人の4か月間のクローズドベータでも、第八大陸の死亡者数だけが見えた。さらに、死ぬと命を失う現行システムでは、ゲームを完全にクリアするのにどれくらいかかるのか?
その場面は完全に静寂に包まれ、やがて大きくなった騒音に完全に破られた。「独り言はやめろ。」「今回はやりすぎだ。」「どれだけ時間を俺に無駄にするつもりだ?」...... ほとんどのプレイヤーはいまだに、これはゲーム開始のためにオペレーターが用意した「不要なパフォーマンス」に過ぎないと思っている。これはプレイヤーが直面すべき「本当の危機」ではない。なぜなら彼の言ったことは本当に信じがたい、まったく信じられないからだ。
感情のない声はまだ上から聞こえた。「それなら...最後に、これがすでにあなたの『現実の世界』の証拠だということをお見せしましょう。」彼は人差し指と中指を伸ばして下に手を振った――それがコマンドメニューを開く方法であり、何かをジェスチャーしているようだった。メニューは自分以外のプレイヤーが見ることができないのに、なぜ彼は何かを指し示していると言うのか? 莫文君はゆっくりと手を下ろし、続けた。「みんなにプレゼントを用意したんだ。ぜひ見てほしい。」「プレゼント?」チエンは反射的にゲームメニューを開き、全プレイヤーも同じように開いた。アイテム欄のオプションを開くと、やはり新しいアイテムがあった。\そのアイテムは、決して公開テスト記念の豪華ギフトボックスではなかった。アイテムの名前は「本物の手鏡」で、浅はこれまで見たことのないアイテムだった。\「これは…?」浅は呟きながら、「アイテム実体化」のオプションを選択した。システムの光と効果音とともに、小さな楕円形の鏡が空中に現れた。\浅はその小さな鏡を受け取ったが、鏡には何の奇妙な現象も起こらなかった。鏡を覗くと、鮮明に映っているのは浅が精心して作り上げた、毅然として勇敢な冒険者の顔を持つゲームキャラクターだけだった。この鏡は現実世界の鏡と同じで、特別なものでは何もなかった。\浅がそのディレクターに説明を期待していると、足元から青白い光が広場のプレイヤーたちを包み込み、浅の目の前は一瞬で真っ白になった。数秒後、光は消え去った。\浅は周囲の景色を見回したが、景色自体には変化はなく、元のままだった。しかし、どこか不自然な感覚があった。「まさか…転送!? 」\「浅、大丈夫?」背後からシアの声が聞こえた。\浅は振り返り答えた。「うん、大丈夫そうだ。」しかし、その時目に入ったのは、元のシアではなかった。\目の前には、絹のように滑らかで柔らかい光沢のある黒直髪、湖のように澄んだ美しい大きな瞳、小さくすっと通った鼻、その下に薄いピンクの小さな口、そして五官と完璧に合う卵型の顔立ち。レザーの服に包まれてさらにその小柄で華奢な体型が際立ち、年齢はおよそ15歳ほど。身に着けた装備や声は間違いなく彼女がシアであることを示していた。\「あなたは…シア…? どういうこと?」\「私もわからないよ! 気付いた時にはもうこうなってたから。たぶん、あなたも現実の姿に戻されたんだと思う。」\シアの言葉を聞いた浅は、手に持った鏡を見つめた。今回鏡に映ったのは、勇敢で毅然とした冒険者の顔ではなく、熟知している自分自身の現実の顔だった:平凡であまり手入れされていない黒髪、普通の顔立ち、特に目立った特徴はなく、顔立ちは少し良い程度で、決してハンサムとは言えなかった。\また周囲を見回してみると、つい先ほどまで、まるでファンタジー冒険ゲームに出てくるようなイケメンや美女の姿をしていた人々が、すべて「消えてしまっている」ことに気づいた。広場で見かけるプレイヤーは、その身長、容貌、体型が大きく変わり、男女比も先ほどと比べて驚くほど異なっていた。\広場の人々も、自分の外見や体格が元の姿に戻されていることに驚き、それに続いて騒ぎは次第に大きくなった。\「浅、これは一体どういうことなんだ?」\「……本で見たことがある。これはスキャンだ!VrCDは基本的に私たちの頭部を覆っているので、この技術で顔を置き換えることができるかもしれない。」\「でもこれだと顔しかスキャンできないだろ、身長や体型はどうするんだ?」\「おそらく最初にVrCDを装着したときに行った測定のことだと思う。ゲームをする際に局所的な感覚を正確に再現するために行われる“感覚測定調整”という設定プログラム、“どのくらい手を動かせば自分の体の部位に触れられるか”の基準値を把握する動作だ。本当に自分の体格データをファイル化するようなものだから。だから全プレイヤーの体型を現実世界の体型に変換することも、確かに可能だ。」\「でも…それをやる目的はいったい何なんだ?」\浅は何も言わず、ゆっくりと顔を上げ、このディレクターが次にどのような演説をするのかを待った。広場の騒ぎも徐々に小さくなっていった。\広場がほぼ静かになると、待たされていたような反響が上方から響いてきた。「今、皆さんもすでに理解していると思います。このゲームは皆さんにとって、現実世界そのものです。このことを理解してほしい。さて、ゲームの説明はここまでです。皆さん、幸運を祈ります。」そう言うと、彼の体は青白い光を放ち、その後体が爆発するかのように無数の小さな光の粒となって消えてしまった。そして、すべてのプレイヤーの心を崩壊させる最後の言葉だけを残し、目的の説明もせずに、プレイヤーの目の前から姿を消した。\呆然とした目は、GMが消えた場所を見つめ、その後…\叫び声、喚き声、悲鳴、咆哮、罵声、口論、パニック、崩壊…広場全体が瞬く間に大爆発のような騒音に包まれ、ついにプレイヤーたちは、モー・ウェンジュンが望んでいた反応を示した。\もし彼の言ったことがすべて本当なら、私は今、この現実の世界に戻ることができず、家族や友人と会ったり話したりすることもできない。浅は心の中で思いながら、斜めに視線を向けて左上の血槽を見た。もしその数値が0になれば、たぶん本当に死んで、本当の死の罰を受けることになるだろう。\必死に思考を整理して冷静さを保ち、ゆっくりと口を開き言った。「シア、話がある、ちょっと来て。」シアのほっそりした手首を掴み、狂った人々の群れをかき分け、光の場の外へと早歩きで進んだ。\あまり目立たない場所を選んで、そこで立ち止まった。身を乗り出して、この魂の抜けた少女を見つめ、最も真剣な表情で、最も真剣な声で語り始めた。「シア、よく聞いて!私は今すぐこの町を離れて次の村に向かう必要がある。君も一緒に来なければならない。」シアはまだ魂を失ったような様子で、目をうつろにして浅を見つめていた。\「もし彼の言ったことがすべて本当なら、この世界で生き残るには、絶えず自分を強化する必要がある。オンラインRPGは、プレイヤー同士の資源争奪戦だ。システムが提供する限られたお金、アイテム、経験値を多く手に入れた者ほど強くなれる。同じ考えを持つプレイヤーたちは、この近くの地域で絶えずレベルを上げ続けるだろう。そうなると資源はすぐに枯渇し、最後にはみんながシステムのモンスター出現地点を探すだけになる。だから今のうちに次の村を拠点にするのが最良の選択だ。次の村までの近道や危険な場所はすべて私が把握している。君の今のレベルでも、君の安全は保証できる。」\シアはじっと動かず、浅の話を最後まで聞き、数秒間ぼんやりした後、目に光を取り戻し、頭を上げて浅に向かって言った。「ありがとう…浅…でも、ごめんなさい、私はただついて行くことはできない。私の友達も私と同じようにゲームにログインして、今まだ広場にいるはず…普段は頼りないけど、彼らを置き去りにするわけにはいかない…」\浅は目の前の少女に完全に衝撃を受けた。さっきまであんなに脆弱に見えた彼女の姿は、今は心の中の強さに置き換わっていた。\「でも、私は恐らく…」\「分かってる。大丈夫、平気。私たちも自分の力で生きていける。」\シアの理解は、浅の心の葛藤をさらに激しくさせた。この少女は、アサがあの巨大で、仲間を守れずに犠牲にさせてしまうかもしれない責任を背負うのはとても難しいことを知っていた。拳を握りしめ、アサは無理に言葉を絞り出した。「本当に…大丈夫ですか?まだ教えていないことがたくさんあるのに…」\無理に大丈夫そうな笑顔を作り、励ますようなジェスチャーをした。「大丈夫よ。私の友達を侮ってはいけないよ。そのうちの一人はベータテスターだからね!だから私たちのことは全然心配しなくていいの。多分これはただの冗談で、そう遠くないうちに外の世界の人たちが私たちを救出してくれるかもしれないし。さあ、次の村に早く行きなさい!」\長い間沈黙した後、アサはついに彼にとって苦しい選択を吐き出した。「そうか…じゃあ…ここでお別れしよう!何か必要なことがあったら、無理せずにメッセージを送ってね!」\うつむきながら背を向け、重い足取りで東へ走り出した。走り出して数歩、後ろからシアの声がアサを呼び止めた。\振り返ると、シアは笑顔で言った。「アサ…忘れないでね!次に暇なときはまた連れて行ってくれるって言ったでしょ!」\胸が締め付けられるような気持ちになり、アサは苦笑いを浮かべ、すでに枯れかけた声で答えた。「うん!そのとき、もし君がまだ私を必要としていたら…」\複雑な感情を抑え、束縛を背負いながら、アサは全力で東の方向、そしてこれから向かう無限の戦いの道へと走り出した。
(PS:ずっと放置していた…まあいいか!私が言う資格は最もないけど。2ヶ月も戻ってこなかったし、フォーラムは潜水している人が増え、新人もできたみたい。キャラクターを2人募集しよう!男性で、名前が一番悩ましい。西洋風で、姓はなくても可。)
