「彼らは雪梅粉を投下しています。一定時間内で、火山の溶岩の温度を効果的に下げることができます。」
突然、青炎の背後から、低くも澄んだ、聞き慣れない女性の声が響いた。青炎は飛び上がるように頭を振り、右手は雷の間で、すでに玄力の手刀を握っていた!
その少女は青炎と同年代ほどで、青藍色の軽装を身にまとい、肩にかかるかかからないかの茶色の短い直髪を持ち、とても青春あふれる雰囲気だった。容姿は特別際立ってはいないが、笑顔はとてもかわいらしかった。今、彼女の両頬は少し赤くなっており、青炎の赤く光る手刀には全く気にせず、目を独孤暁萱に真っ直ぐ注いでいた。
「青青、やっと会えた。死ぬほど会いたかったよ……」
しかし、独孤暁萱は笑顔を絶やさず、不満そうに青炎のまだ手刀を握る右手をひと突きに払いのけ、青炎を一瞥した後、目の前の少女に向かって小声で興奮を抑えきれずに言った。
青青と呼ばれるその少女は、猛然と独孤暁萱を抱きしめ、あふれる笑顔の中に、微かに賢さと自信が光り、すべてが掌握下にあるかのような雰囲気を漂わせていた。
この自信と成熟さが、まだ十五、六歳の少女に現れるのは、明らかに不自然であった。田叔と四人の男たち、青炎は瞬時に目を合わせ、疑問の色を浮かべた。
「こんにちは、私は独孤お嬢様の身近な侍女です。小青と呼んでください。以前、お嬢様を木宮家族からお預かりしました。ですが、守日森の潜入中、お嬢様はうっかり特殊部隊に見つかり捕まってしまいました。そして私はずっと部隊の後を追っていました。皆さんが脱出した後のことも、だいたい把握しています。」
少女の口から甘く心地よい声で語られ、独孤暁萱の抱擁からそっと離れ、慎重に目を火山の裂け目に向けながら、ゆっくりと分析した。
「今、火山の溶岩はますます不安定で、火傀の出現までそれほど時間はありません。特殊部隊はすでに行動を開始しています。そして私たちも、ただ見ているわけにはいきません……」
「ジリジリ~~」
このとき、特殊部隊の意図的な投下によって、その雪梅粉はその冷気作用を発揮し始めた。あの沸騰する溶岩は、まるで焼けた鉄板に水をかけたように、非常に濃密な水蒸気を立ち上らせ、この火山の温度は、なんと体感できるほどの温度差で、下がり始めた!
わずか数分間で、灼熱の火山溶岩はほぼ通常の温度レベルにまで下がり、濃密な水蒸気も密度を増して、特殊部隊たちの姿もかすかに隠れてしまい、注意深く観察しないと、彼らの姿を見つけるのは難しいほどだった。
その時、青炎一行も静かに山岩の裂け目から降り、最近の突き出た岩の上にしゃがみ込み、濃密な水蒸気に身を隠しながら、すぐ近くにいる特殊部隊たちを真剣に観察していた。
「雪梅末は溶岩の温度を完全に下げることができるけど、今の火山溶岩は非常に不安定で、その中に火傀がいるから、こうした温度を維持できるのはせいぜい三十分しかない。だから、私たちは特殊部隊の動きにぴったり合わせなければ、一撃で成功することはできない。」
今、特殊部隊までの距離では、青炎たちは口を開くこともできず、この小青の言葉も、声を潜めて密かに伝えられたものだった。
「そして、もし火傀が特殊部隊と対峙したら、私たちは自由に行動できる!」
相変わらず自信に満ちた言葉を口にするこの侍女・小青の顔には、一切のためらいの色がなく、まるですべてを自在に掌握しているかのように見えた。青炎と田叔ら四人の男たちは、目をわずかに見開き、何かを考えているようだった。
特殊部隊も明らかに雪梅末の効果時間を理解しており、過剰な停止はしていなかった。基本的に、青炎一行が火山内部に静かに降りていくのとほぼ同時に、特殊部隊も三人の分隊長の指揮のもと、山壁の突き出た岩を探しながら、溶岩の方向へ徐々に降り始めた。
青炎一行も当然、過剰に立ち止まることはできず、特殊部隊の後ろにぴったりとついて、相対的に安全な短い距離を保っていた。
何しろ時間が差し迫っていて、さらにこの濃密な水蒸気が絡み、彼らは特殊部隊に近づかざるを得なかった。それでも、特殊部隊のすぐ後ろについているだけでも、十二分に注意を払わなければならず、少し油断すれば、この濃霧の中で姿を見失う可能性もあった。 温度の低下により、特殊部隊の降下速度は大幅に増し、わずか20分程度で、彼らはすでにいくつかの突出した岩の上に立ち、足下10メートルほどに迫る溶岩を見下ろしていた。 この時の溶岩は、雪梅末の冷気によって一時的に氷結していた。まるで冬の凍った湖面のように、一層の透き通った氷が静かに溶岩の上に広がっている。淡い冷気が時折そこから滲み出し、濃い水蒸気が氷の中から激しく湧き上がった。 しかし、全員は明らかにこの氷の表面の冷たさに惑わされることはなかった。その透明な氷の下では、赤く灼熱する溶岩が依然としてゆっくりと渦を巻いており、その心を震わせる力は人々の危機感を深め、心を一瞬も油断させなかった。 この氷の下に隠された灼熱こそが、最も恐ろしいものだったのだ! 「カッ!」 氷面が僅かに割れる音が、溶岩の氷層から聞こえた!この音は、全員の心にまるで大きな鐘の音が響くかのように響いた。 青炎の体は思わず震えたが、細い小さな手が青炎がうつ伏せにしている手の背に触れた。振り向くと、侍女の小青が落ち着き自信に満ちた笑みを浮かべており、青炎はなぜか不思議にその瞬間、静かになった。 その時、特殊部隊の三人の分隊長はほぼ同時に兵士たちに奇妙な手の合図を送った。言葉は不要で、50人ほどの兵士たちは、山壁に沿った岩を駆け、分散し始めた。さらに、三人の分隊長のうち二人の男性も反対方向に走り去った。そして“魔鬼女隊長”と称される龍舞は、眉を軽くひそめながら、両手に淡い紅色の玄力をゆっくりと浮かべた。 2分も経たぬうちに、一定の規則のような歩調で、50人ほどの兵士と二人の分隊長は、それぞれの位置に就き、同じ水平方向の火山壁の周囲を、奇妙な陣法に従って完全に配置し終えた。 「パッ!」分隊長の龍舞が手を打つと、全ての特殊軍士はほぼ同時に、共通の中心に向かって一連の複雑でありながら極めて奥深い手印を打ち出した。 「シュッ!シュッ!シュッシュッシュッ!」 五つの刃物が鞘から飛び出すかのような鋭い音が、一斉に響き渡った。同時に、五つの暗黒色の光がそこから鋭く放たれ、巨大な五芒星の形を形成した!同時に、五十人ほどの兵士の手印も瞬く間に完成し、重々しい気配が、この不思議な五星陣法から徐々に降り注いできた!
「この程度の陣法……火傀を抑えることはできないはずなのに、どうして……」
突然、青炎のそばに伏せていた小青が、眉をきつくひそめながら小声でつぶやいた。
「ドン!ドン!ドン!」
小青の言葉が終わる前に、まるで震える鐘のような轟音が三度、突き破るように鳴り響いた!そしてその音とともに、三人の分隊長の前から、真紅の玄光が三筋、勢いよく放たれ、一瞬で火色の三角陣を形成し、元の五芒星陣に完璧に重なった!その強烈な赤光の中には、まるで不思議な炎が激しく燃え盛っているかのようだった!
「ゴオォン!」
突如として、まるで万丈の山のような威圧が天から降り注ぎ、激しく圧し掛かってきた!その威圧が降りるとともに、大地さえも揺れたかのようだった!
