第002章:人間界の名なき砂漠------------------------砂の海を旅する 風に揺れる果てしない砂と石の海は、うなり声を上げる熱風の中で孤独で単調に見えた。遠くないところで、一人の人物が空中を歩いていた。落ち着いて歩いていたが、眉の中の不満は内なる不満をはっきりと表していた。「あの老人、君は私を人間界に送り、あんな神に見放された場所へ送ったと言った。せめて森の中に現れさせてくれ。」「ここには幽霊の影もほとんどいない。どこで道を尋ねればいいんだ......」文句を言いながら、彼は心の中で凌暄を激しく呪い、途中で止まることはなかった。これは凌暄がどれほど父に対して恨みを持っているかを示していた。 さらに、凌玄はこの凡世で自分の七階、第一段階の力が実は第六段階の八段階に抑えられていることに苛立ちを感じた。この地獄のような場所にテレポートされるのはそれほど悪くはなかったが、力を抑えられるのは百倍も不快だった。まるでくしゃみが鼻に詰まっていて、吹きたくて吹き出せないようなものだった。凌玄が百倍も苛立っていたその時、遠くから鋭くも非常にかすかな鐘の音が連続して聞こえてきた。凌玄の鋭い聴覚がなければ、おそらく完全に無視されていただろう。凌玄は大喜びし、不安な気分を直してすぐに鐘の音を空中に追いかけた。 厳しく変わり続ける砂漠の天候は永遠だった。遠くの砂丘の突き当たりにラクダの頭が現れ、進むにつれて隊商全体がやや平らな砂地に現れた。これは疲れた隊商だった。無秩序な隊列、壊れた木箱、そして頭を下げて歩く人々から判断すると、彼らは砂嵐か何かのトラブルに遭遇したのだろう。凌暄の姿が隊商の近くの風下斜面に現れ、隊商に向かって歩いていた。先頭のラクダは知的に立ち止まり、秩序ある足取りで前に進んだ。ラクダの反応はすぐに一行の反応を引き起こした。彼らはすぐに隊商に近づく若者を見つけた。警戒した人々の顔を見て、凌玄は無力に微笑んだ。自分では親しみやすい笑顔を作り、まだ商隊に近づく前に、商隊の最前列にいると思われる老人に尋ねた。「おじいさん、ちょっとお尋ねします……」
「シュッ──」
突如として風を切る音が響き、青い矢影が空中に長い残像を残し、凌軒の頭に向かってまっすぐ飛んできた。
この矢影の速度は非常に奇妙で、凌軒は一瞬驚いたが、その隙に一息の時間を失い、やむなく横に避けるしかなかった。
避けられはしたものの、その矢が帯びた気流で凌軒の顔に浅い赤い痕がついてしまった。
虚空を突き抜けられれば簡単に避けられたはずだが、結局相手は基本的に普通人ばかりの商隊である。あまりに強力さを見せつけると、彼らが自分に心を開くことはないだろうし、ましてや質問に答えてくれることもない。
その矢の出現に、商隊の人々は驚き、反応する前に、赤裸々な上半身に筋肉を隆起させた中年の大男が商隊から歩み出てきた。一様に警戒した表情で凌軒を見ながら言った。「あまり近づくな、俺の矢には目は無い。」
凌軒はその大男に興味を持った。三階二重の実力しかないのに、なぜあれほど速い矢を放てるのか? 実力で押さえつけられているとはいえ、六階八重の力は持っている。さっきは一時的に反応できなかっただけだ。
凌軒は冷静に言った。「悪意はありません、道を尋ねたいだけです。」
「ハハハハハ!」
大男が突然笑い出した。周囲の人々は笑わないものの、嘲笑の意は多少見て取れた。
「本当に馬鹿げているな。嘘をつくにしても、もう少しまともな理由を作れ。ここが乱風砂漠だということを知らないと思うな。ここにいるのは皆馬鹿じゃないぞ。」大男は言いながら、目に怒りを浮かべた。「少し離れろ。さもないと、俺の弓矢は容赦しないぞ!」
ああ、ここは乱風砂漠か。えっと、乱風砂漠とはどんな場所だろう……
凌軒が立ち去る様子を見せないと、大男は片手で弓を持ち、矢をつがえて凌軒に狙いを定めた。同時に、商隊からも十人ほどのたくましい影が現れ、それぞれ大刀や大剣を持っている。普通の人間で修行の心得はないが、その気配は普通よりも強靭だった。
実際、大男の心臓は少し怯えていた。なぜなら、最初から最後まで凌軒の実力が正確に把握できなかったからだ。深く計り知れないというほどではないが、上位者が放つ恐ろしい圧力はなかった。実力が平凡だと言えるかもしれないが、さっきの一矢で彼の命は危うかった。そのため、大漢は保守的に見積もっても凌軒の修為は三から四階程度だろう。そうなると、凌軒を片付けるには、まだ少々手間がかかりそうだ。 一触即発で本当に刀を抜く者たちを見て、凌軒は少々困り果てた。仕方がない、このような人たちに遭遇した場合、勝つには実力で話すしかない。 「殺せ!」 戦士たちは怒鳴り、一歩の躊躇もなく凌軒に突進してきた。手にした大刀や大剣は高く掲げられ、すでに凌軒の首を切り落とす準備ができていた。後方で遠距離から圧制している大漢の長弓も矢を放ち、ためらうことなく凌軒に一矢を放った。 「ディン──」 凌軒は拳で矢を叩き砕き、身を軽やかに前方に数歩飛ばし、最前線の戦士数名を掴んで投げ飛ばした。 「ドスン──」 「あっ!」 「うわっ!」 数声の痛がる叫びとともに、場は瞬く間に静まり返った。 彼らは長年砂海を渡り歩いているが、何者も手で投げ飛ばす力を持つ戦士など見たことがなかった。砂賊ですらそうはいかない。近づき、何度か斬るぐらいならできるが、反応する間もなく投げ飛ばされる者がいるとは、相手の速度が恐ろしいほど速いことを示していた。 最も驚いたのは長弓大漢だった。矢を拳で叩き飛ばすその拳の硬さはいかほどか。 「もし俺が殺す気でいるなら、お前たちはまだ痛がっていられなかっただろうな」凌軒は投げ飛ばされた戦士たちを見て、平然と言った。 長弓大漢は眉をひそめ、ゆっくりと言った。「一体何をしようというんだ?」 彼は完全に諦めたようだった。凌軒は彼の弓矢すら恐れていないのだ、凌軒を手にかける方法などない。 「ここから最も近い都市はどこだ?どの方向だ?」凌軒が尋ねた。 大漢は振り返り、商隊と商隊が来た方向を確認し、さらに空を見上げてから西南の方向を指し、重々しく凌軒に言った。「炎沙城、そちらだ。ただし、この乱風砂漠では砂嵐が頻発し、方向を見失いやすい」 「方向を見失いやすい?それなのにどうしてその炎沙城が西南にあると断言できる?」凌軒は無表情で言った。もしこの大漢が彼を騙そうとしても、手加減はしない。 大漢は明らかに一瞬驚いたが、すぐに笑い、真剣な口調で言った。「信じるかどうかはお前次第だ」 砂海を長年旅してきた経験は、すべて自分で切り開いたものだった。誰かが自分の判断を疑っているのを見て、漢族の男は心の中で少し不快に思ったが、表面には全く出さなかった。 「俺も一緒に行く。」凌軒はそう言ってから視線を皆に向け、反応を見た。 商隊のほとんどの人は凌軒に対してまだ警戒心を持っていたので、彼らの不満は自然に見て取れた。 「問題ない。」漢族の男と先頭の老人は目を合わせ、同時に答えた。 「范管家、あの人が悪意を持っていないか誰がわかる?」 「そうそう、もう少し考えましょう、范管家。」 「どうせ俺は気が進まない……」 商隊の度胸のある者たちはすぐに不満を示したが、范管家の穏やかな眼差しの下で、彼らは不満を口にしなくなった。 「そうですか、それではご協力感謝します。」凌軒は范管家に敬意を込めて一礼し、言った。 もしこれを凌軒の祖父が見たら、おそらく怒りで血を吐くことだろう。自分の子供を長年育ててきたが、これほど礼儀正しい行動をしたことはなく、この一礼も凌軒は凌玄にしたことがなかった…… 凌軒は負傷した戦士たちのもとに歩み寄り、両手で法訣を組むと、聖光術を皆に向かって放った。 「え、痛くない……」 一人の戦士が小声でつぶやきながら手足を動かし、立ち上がった。 他の者もそれに続き、自分の傷の痛みがすっかり治ったことに気付いた。 「ありがとうございます!」 一人の戦士が感謝の気持ちを込めて凌軒に拳を合わせて礼を述べ、他の負傷者たちも次々と凌軒に感謝を示した。 凌軒は一人ひとりに礼を返した。 こうして、商隊内で凌軒に不満を持つ人は一気に減った。長弓の漢族の男の目も輝き、この治療師が商隊にいるなら、随分と手間が省けると思った。 「さて、商隊を整えて、炎沙城へ向けて出発しよう。」范管家はわざわざ目的地を指示し、凌軒も心配をしなくてよくなった。 凌軒と並んで商隊の前を歩く漢族の男は、率先して話しかけた。「小兄弟、俺は八千といいます。ちょっと質問したいことがあるんですが。」 「私は凌軒です。八千兄にも聞きたいことがあります。」凌軒は笑って答えた。 漢族の男は豪快に笑い、「凌兄弟、先に聞いてください。」と言った。 凌軒は遠慮せず、「八千兄の弓術は素晴らしいですが、あの矢があんなに速く飛ぶのはどうしてですか?」と尋ねた。八千は背後の矢筒から矢を一本取り出し、紹介した。「これらの矢はすべて風系術士の風系魔法の加護を受けており、自然に溶け込みやすく、より速い射速を得られます。この弓も同様です。」
八千は体にかけていた弓を指さして言った。
凌軒は注意深く見たところ、その矢には確かにほのかな風系の天地の霊気が流れていた。
「本当に素晴らしい、ふふ。八千兄、何か問題がありますか?」凌軒は笑いながら言った。
八千の目に鋭い光が一瞬宿り、凌軒の拳を見て言った。「凌兄弟、この拳はどうやって鍛えたのだ? 私の矢をも防ぐなんて。自分の拳は十分硬いと思っていたが、尖った武器には太刀打ちできなかった。」
凌軒は慌てずゆっくりと説明した。「この八千兄はまだ四階の境地に達していないので、知らなくても当然です。私たち武修者は四階を突破すると、肉体の硬さが最も完璧なレベルに上昇し、これらの武器にも打ち勝てるようになります。」
八千の目の前には新しい扉が開かれたかのようで、つぶやいた。「一階で力を鍛え、二階で気を鍛え、三階で骨を鍛え、四階で体を鍛えるのか?」
「その通りです。三階武修者が骨を鍛えると、体の素質が少し向上し、打撃に対する耐性が強くなります。その後に体を鍛えることで、体の素質をさらに固めるのです。八千兄は今三階の境地にあるので、骨を鍛える時に少し体の鍛錬を意識すれば、四階に突破する時により容易になるでしょう。」凌軒は言った。
ずっと説明してきて、なるほど自分の等級を知っているのか。それに、相手は四階の武士だ。
八千は心の中で思った。
「指導してくれてありがとう、凌兄!」
八千は感謝を述べ、呼び方も無意識のうちに「兄弟」から「兄」に変わった。凌軒の年齢は、彼にとって直接無視されていた。実力の前では、強弱だけがあり、長幼の序列はない。
「ふふ。」
凌軒は笑って、これ以上は何も言わなかった。
「さあ、出発だ!」
遠くから馬を操る声が漂い、砂塵が巻き上がり、無頼な笑い声も混じる。足元の砂土がまるで震えるかのように揺れた。
八千はさっきまで感謝の表情だったが、一瞬にして顔色が変わり、声を潜めて叫んだ。「止まれ! 砂丘の裏側に隠れろ、よく隠れろ!」キャラバン隊は少し慌てたものの、秩序を失うことなく砂丘の向こうに退き、皆で七手八手にラクダと荷物を集め、息を潜めた。八千を見る目は心配そうであったが、恐怖のほうが勝っていた。 凌軒はたちまち興味を示し、運気を両目に集中させ、遠くの人馬を見渡して尋ねた。「あの人たちは誰だ?なんだか傲慢な感じがする。砂漠で馬に乗って…まったく奇妙だな……」 八千は何とか冷静さを保ち、説明した。「凌兄、あの者たちは砂狼団の者たちです。どなたかが出てきてうろついているようです。砂狼団は乱風砂漠で悪名高い盗賊団で、通りかかるキャラバンを襲い、殺人や口封じ、強姦や略奪など、何でもやります。修為も比較的高く、彼らは各都市で指名手配されている者たちで、居場所がないため砂漠に集まって悪事を働いているのです。」 「誰も彼らを取り締まらないのか?」と凌軒が聞いた。 「いや、誰も管理できないのです!彼らの団長は五階の実力があると聞きます。五階、想像するだけでも恐ろしい」と八千は思わず唾を飲み込み、続けた。「もしそうでなければ、一団の悪人たちが集まっても、誰も服従せず、砂狼団など存在し得ません。砂狼団長の強大さと砂漠の変わりやすい天候のため、誰も砂狼団を完全に壊滅させることができません。考えてみてください、主要宗派の宗主の実力はほとんど五階程度で、六階の強者はすでに世事に関わらないので、砂狼団は乱風砂漠で百年も倒れずに立っているのです。そして団長の実力は代々強くなり、団史で最も強い者を団長に推崇するのです。」 八千が説明する間に冷や汗が滲んでいたが、凌軒は心の中で笑った。ここでは五階の実力で宗派を創立できるのか?六階は世事に無関心?そんなはずはない。 凌軒は一つ忘れていたことがあった。ここは霊気の薄い凡境であり、霊気が濃く液体化できる真仙境ではないということだ。 「まずい、あちらに向かって来ている!」 八千が声をあげ、長弓を握る手に力を入れると、元々震えていたキャラバン隊の人々の体がさらに震えた。 小黒板:ここで、この物語の等級規則について紹介します。非常に簡単で分かりやすいです。全部で九階九重あり、九重を突破すると一階となります。その後、一階一重、二階二重…というように、総計九十九級、つまり最大レベルとなります。他の等級規則については、今後登場時に説明します。 また、文章の書き方について何か意見があればぜひ教えてください。私はまだ初心者なので、頑張って改善します〜
