『終点』048.(守日の森編)火の傀儡出世

「ドーン」という轟音の中、全身が真っ赤な物体が、突然溶岩の渦の中から猛烈に飛び出した!

一瞬のうちに、巨大な威圧感が、炎の大波のように、激しく四方に広がった! 威圧の余波は、青炎一行を押し戻し、半メートルほど後ろに滑らせた。そして、目の前の特殊部隊の兵士たちは、最前線に立っていたため、二重の門の陣に身を置いていても、顔色が一瞬強ばり、表情はさらに緊張を増した。全身の玄力はさらに激しく渦巻き、目の前の二重の門の陣に注ぎ込まれた。閃く寒光の間に、その威力はさらに増しているように見えた。

青炎は極めて慎重に体を数歩前にずらし、強烈な威圧で体内の血気が沸き上がるのを何とか抑え込むと、目には前代未聞の慎重さが浮かび、全身は待ち受けるヒョウのようにわずかに腰を曲げ、いつでも刻々と変化する戦局に対応できる準備を整えていた。

これは、森から来た生存本能である!

もしかすると、若くて戦闘経験がほとんどない青炎は、このような泰山を圧すような威圧に、恐怖を覚え、どうしていいか分からないかもしれない。しかし、過酷な森から来た青炎は、多くの記憶を失っていても、戦闘に対する卓越した嗅覚と血液に流れる生存欲求が最も危機的な瞬間に呼び起こされ、点火され、青炎の未熟な心を完全に抑え込み、青炎を恐ろしい冷静な頭脳を持つ野生の狼に変えてしまうのだった!

その時、青炎のそばに身を伏せていた侍女の小青は、突然顔をそむけ、この瞬間まるで別人のように変わった青炎を見た。その瞳には、一瞬で強い衝撃と、かすかな恐怖が浮かんだ。

この気配は、彼女が直接体感したことのあるものだった! そして、その気配の主は間違いなく悪魔であり、名前だけで人を骨の髄まで恐怖に陥れる悪魔であった!

幸いにも、青炎のこの原始的な野獣のような気配には、それほど尖った鋭さや血生臭さはなく、骨の髄まで凍るような寒気もない……小青はそう自分を安心させながらも、体は無意識のうちに独孤暁萱の方へ少し距離を取った。

目の前には、人の頭ほどもある熔炎の火球が、溶岩の上約四メートルの上空に静かに浮かんでいた。真紅の炎の色は、わずかに青い炎を帯び、火の玉の周囲で軽く跳ねていた。灼熱の炉のような温度がそこから沸き上がり、周囲に広がり、もともと雪梅末によって下がっていた温度を瞬時に打ち消し、火山内部は再び非常に熱くなり、身体の毛髪さえ焦げるような勢いだった。
まさにこの火球が、溶岩の中から勢いよく飛び出し、恐るべき威勢を放ったのである!
青炎は火球をじっと見つめた。身体が緊張しても、青炎の思考は少しも止まらなかった。青炎は分かっていた、この程度の戦力では、特殊軍士に対しても、目の前の強大な神秘の火球に対しても、まったく勝ち目はないということを……
考えている途中、青炎は何気なく横目で見ると、下女の小青と独孤暁萱のあの視線に気づき、思わず身震いし、心中の疑問がさらに深まった。
渇望!そう、まさにその渇望の視線が、目の前の火球に釘付けになっていたのだ!
そう考えると、独孤暁萱の今回の行動の本当の目的は、いわゆる火霊晶脈の探索だけではないようだ……
「喝!」
その時、目の前の特殊軍士たちが突然大声を上げ、止まっていた手の動きが再び非常に奥深い軌跡に沿って素早く動き出した。わずか数秒の間に、同じ手印が50名以上の軍士から打ち出され、目の前の二重門陣に融合した。
そして次の瞬間、赤と黒が交わった光が二重門陣から分離し、瞬時に百本あまりの眩しい光線となり、互いに絡み合い巻きつき、小型の光網を形成した。しかしそれは二重門陣と同じく重々しい威勢を帯び、火球に向かって包み込もうと伸びていった。
火球は依然としてまったく動かず、溶岩の上空に静かに浮かび、光網で完全に包まれるのを許した。灼熱で強大な威勢はあるものの、目の前の火球は完全に静止した状態に見えた。
ただし、誰もが知っていた。これは嵐の前の、ほんのひとときの静けさに過ぎないことを!
このとき火山内部は、恐ろしいほど静かだった。
特殊軍士たちは、手の動きを完全に止め、身体の玄力をゆっくりと規則正しく二重門陣に送り込み、目は火球のわずかな動きも見逃さぬよう、厳しく見つめていたのだ!しかし、青炎一行はさらに慎重に体内の玄力の気配を抑え、呼吸さえもできる限り低くしていた。そして目も、同様に死に物狂いで目の前の火球に釘付けにしていた。しかし、彼らはそれぞれに少しずつ、異なる考えや思索を抱いていた。

「カ……カ……」

突然、目の前の火球から軽い音がし、このほとんど窒息しそうな静寂の空間に、まるで雷のように響き渡った!

この軽い音と共に、静かに浮かんでいる火球は、まるで巨石が静かな湖面を砕いたかのように「カカ」と音を立て、ますます鋭く、大きく響き渡った。「ピリリパララ」と溶岩が爆裂する音が、火球の表面で次々に浮かび上がり、炸裂していった。爆裂の激しさが増すにつれ、火山内の腹部に、より熾烈な温度が急速に立ち上ってきた!

「ゴォォン!」

突然、火球の灼熱溶鉄の威勢が、恐ろしい震動を伴い、青炎たちを圧迫し、ほとんど血を吐くかと思わせるほどだった。火球内部で、何かが体を破って飛び出そうとしているかのように見えた。その時、さらに強力な威勢が火球から猛然と放たれ、まるで火球内部の暴動を強制的に抑え込むかのようだった。

しかし、数分も経たないうちに、火球の周囲の灼熱の炎は揺らぐようにして薄れてきた。明らかに、その抑え込みには限界が出てきたのだ。

やはり、灼熱の火の揺らぎは徐々に揺れ動き、ついに完全に散乱してしまった。そして恐ろしい温度も急速に低下した。そしてその火球は、まるで火が尽きて灰になったかのように、完全に灰白色に変わり、固い泥灰のようになり、深いひび割れが球面全体に広がっていた!

「ギィ!!!」

再び静寂が訪れる前に、鋭く耳障りな声が突然響き渡った!そして残った泥灰の球は一気に四散し「ザーッ」と溶岩の中に落ち、急速に溶け出していった。

その叱咤の主の姿も、暗赤色の影として完全に人々の目の前に現れた。

なんと、それはわずか二つの拳ほどの大きさの赤い火の猿だった!

全身が暗赤色で、柔らかい赤い毛に覆われていたが、その毛はまるで釘のように逆立ち、わずかに震えていた。それが恐怖のせいなのか、それとも興奮のためなのかは分からなかった。細く鞭のような猿の尾の先端には、淡い青色を帯びた赤い炎のかたまりが燃え盛っており、非常に深く、それでいて魂をも焼き尽くすかのような温度が淡々と放たれていた。そして、深紅色の瞳はまるで二つの激しい炎のようで、ただ一度目を合わせただけで、その恐ろしい威圧感を感じさせるようだった。 その時、その猿はまるで自分の周囲を包む玄力の光陣を怒りの視線で睨みつけているかのようで、目には怒りが宿り、口を開けば鋭く耳障りな叫び声を発しており、その鋭い力は瞬時に人々の耳膜を裂くかのようであった。 青炎は素早く玄力で耳膜を守り、眉間には厳しい皺を寄せ、視線も四人の傭兵たちと同じく、独孤暁萱の方向を見つめた。 何しろ、今回の行動の主導者は独孤暁萱であり、あの「準備がある」という保証も、彼女自身の口から直接言われたものだからである。 しかし、その時の独孤暁萱は全くそれに気づいていないようで、美しい眼をぎゅっと前方の火猿に注ぎ、身体もわずかに震えており、まるですぐにでも飛びかかり、火猿を自分のものにしようとするかのようだった。