溶岩の内部、淡い青色の光る球体が、独孤暁萱と青炎の二人をぎゅっと包み込んでいた。そのまるで水紋のような球の壁は、この灼熱で一瞬で全てを焼き尽くしそうな奇火の爆発にも関わらず、わずかに淡い水の波紋を立てるだけだった。この灼熱の深い焔の地獄の中心で静かに佇むその様子は、非常に奇妙に見えた。
この時の独孤暁萱は、決して快適ではなかった。美しい顔は血のように赤く染まり、首元まで達していた。柳のように柔らかい体は非常に不自然にねじれ、しかし力を入れすぎることを恐れていた。この狭い光球の中では、少しの不注意でも灼熱の奇火に落ち、灰になる危険があったからだ。
「この野郎!!」
独孤暁萱の呼吸は少し乱れ、荒くなり、恨めしそうに低く罵った。言葉のトーンの異常さも構わず、その玉のように白い歯で、青炎の肩を思いきり噛みついた。
奇火の溶岩に完全に溶け込む直前、青炎は自分がそばにある柔らかい何かをぎゅっと抱きしめたのを覚えている以外、すぐに意識を失い、脳内の思考も完全に停止した。
混乱の中で、青炎は自分が奇妙な空間に浮かんでいるように感じたが、瞼は山のように重く、まったく開けられなかった。言いようのない孤独と不安が、青炎の心に急速に押し寄せた。
その時、青炎は腕の中に心を落ち着けるかのような淡い温もりを突然感じた。考えずとも、青炎は溺れた人が救助を見るかのように、その温もりを両腕でしっかりと抱きしめ、二度と離そうとはしなかった。
そのため、肩に突然痛みが走っても、青炎はきつく握っている両手を緩められなかった。
独孤暁萱は、青炎に抱かれた体が少し痛く感じ、胸を青炎の上に押し付けると、呼吸さえも少し苦しかった。当然、生まれつき修練を重ねてきた独孤暁萱は、この純粋な体重による押圧には耐えることができた。
しかし、独孤暁萱が本当に不快に感じたのは、自分の体が、男の子に全く遠慮なく抱きしめられるということであった。たとえ青炎が意識を失った無意識の行動であったとしても、独孤暁萱にとってそれは未体験の羞恥と苛立ちを感じさせるものだった。
幼い頃から、独孤暁萱は家族の中でお姫様のように育てられていた。強大な家族の威勢と驚くべき天賦により、独孤暁萱の身分はますます高貴で侵すことのできないものとなった。父の愛情以外に、いったいどの男性が、自分にそんなに軽薄に接する勇気があるというのか?!
元々、自分にそんな軽薄な態度を取る少年に対して、善良な独孤暁萱でも玄力で青炎を弾き飛ばし、溶岩の中に沈めてしまうことができ、彼の生死など気にする必要は全くなかった。しかし独孤暁萱自身も疑問に思っていた:なぜこのような考えが頭に浮かぶとき、胸の中にはどうしても放っておけないという迷いが生じるのだろうか?
この迷いは、いわゆる恋愛感情のようではなく、むしろ二人が初めて会ったときに感じた、ほとんど奇妙な、同時に内面から湧き上がる親近感のようなものに似ていた。この感覚は、本当に不可思議なものだった。
目の前の少し幼い端正な顔を見つめ、独孤暁萱は自嘲気味に苦笑した。
明らかにこの顔の持ち主は、これまで自分を感動させるような行動は一度もしていない。むしろ自分を怒らせることばかりを山のようにしてきたのに、そんな状況にもかかわらず、自分はこの理屈の通らない虚無的な感覚を信じて、彼を放すことができない。自分は、一体どれだけ愚か者なのか?
だが、心の中で自分を罵りながらも、独孤暁萱は結局、冷酷になることができなかった。ただ、首を赤くし、恥ずかしさと怒りで体をよじり、できるだけ敏感な部位を青炎の肌から遠ざけようとした。
しかし、独孤暁萱でさえ何も警戒していなかったが、微かに荒くなる呼吸につれて、わずかに熱された溶岩の空気が、微かな物体を伴い、二人の体内に吸い込まれてしまったのだ!
理由もなく、意識の海に昏迷していた青炎は、体内から徐々に上がる熱気を感じた。そして時間が経つにつれ、この熱気は上昇を続けるかのようであった!青炎の呼吸も、この奇妙な熱気によって次第に荒くなり、頬は不自然に赤みを帯び始めた。本来意識のなかった体も、原始的な欲望の一片を帯びることとなった!
「あっ!うぅ……」
突然、独孤暁萱は叫び声を上げるが、青炎の急な力で逃れられず、自分の唇は、わずかに男性的で柔らかい唇に侵され、自分の言葉は完全に覆い隠されてしまった! 青炎の双眸は依然として固く閉じられており、その頬には赤みがはっきりと浮かんでいた。彼の突然の強引なキスは、あの原始的な欲望に基づくもので、とても強引で拒絶する余地はなかった。その時の独孤暁萱は、大きな目を見開き、目の前の青炎を見つめ、頭の中が一瞬で完全にショートし、香り高い唇を青炎の口から離すことさえ忘れてしまった。 「ねえ、ちょっと……うぅ……」 ようやく青炎の強引なキスから少し抜け出すことができた独孤暁萱は、やっとのことで少し腹を立てた。しかし、またもや、彼女が罵る言葉を言い終わる前に、青炎の強引なキスは再び彼女の香る唇に迫った。その同時に、独孤暁萱は何かに気づき、次第に赤みを帯びた顔から深い恐怖の色が浮かび上がった。 「この空気、有毒だ!くそ、玄力が出せない!」 独孤暁萱はついに体の異変を感じ、恐怖を覚える熱気がゆっくりと体の中に立ち上がり始めた!青炎の強引なキスに伴い、この熱気はまるで炎のように、感じられる速度で体に、そして意識に迫ってきた! 本来すでにやや早くなっていた呼吸は、さらに激しくなった。玄力の防御を失った独孤暁萱自身の力では、青炎の強い抱擁から逃れることはまったくできなかった。最も恐ろしいのは、独孤暁萱の大きな瞳には淡いとろけたような色が宿り、青炎の強引さの下で、自分の毒に侵された意識は、もう長くはもたなかったのだ! 「うぅ……うぅ……」 独孤暁萱の口はまだもがきながら何かを言おうとしていた。しかし、おそらく彼女自身もこれらの言葉にどれほどの力が残っているのか、もうはっきりとはわからなかった。 独孤暁萱の意識は、疑いなく、この強大な毒によってじりじりと侵食されていった。意識が残る最後の瞬間、独孤暁萱は必死に玉のような歯で青炎の舌を噛みついた。口の中にほのかな血の味が広がり、まだわずかに意識のある独孤暁萱の意識は、ついに完全に消え去った…… …… 同時に、この溶岩の下数百メートルの最深部、奇火火山の最奥深く。 深い青色の奇異な結晶氷、美しく絶世の巨大な蓮の氷の花。雪の鏡のような寒湖、その上の湖水も、凍る気配は全くなかった。掌ほどの大きさの青い小魚が二匹、水の中から跳び上がり、再び水に落ちて、水しぶきをあげ、魅力的な光をきらめかせた。 これは百平方メートルほどの地下洞穴だった。非常に奇怪なことに、この烈火の火山の下で、こんなにも氷と雪に覆われ、美しく絶妙な極寒の世界が造られていたのである! その時、氷の洞窟の中の一つの氷の台の上で、白髪の老人が突然まぶたを開き、一筋の鋭い視線が、すぐ近くの氷の花を瞬時に粉砕した。 なんと、それは青炎の師匠、石泉申であった!
