《終点》057.(守日の森編) 強者の心

3月の初春、優しい日差しが徐々に冬の冷たさを和らげ、やや陶酔させるような温かさに取って代わられた。「うおー......」喉の奥から低く獣のような咆哮が優しく震えた。極めて冷たいオーラが体から放たれ、三級の野獣が何十頭も四方に散り散りになり、狩られたばかりの巨大な獲物を残した。その姿は稲妻のように閃き、同じく巨大な雪のように白い姿が森の側面から飛び出し、獲物に直接飛びかかり素早く噛みついた。新鮮な血が噴き出し、毛に滴り落ちて非常に目立った。その姿はわずかに震え、目には無力感と深い混乱が満ちていた...... 湖畔では、巨大な獣の体がほとんど動かず、湖面に自分自身を見つめていた。鋭い牙、雪のように白い毛、最大2メートルにも及ぶ体で、恐ろしく威圧的だった。清炎は苦い笑みを浮かべ、口元を不気味な笑みに歪めたが、わずかに凶暴さが見えただけだった。狼の体はまだ一ヶ月も経っていないが、奇妙な変化を遂げていた。さらに青炎を恐れさせたのは、三日が経っても体が回復の兆しを見せなかったことだった。清炎の心は完全に真っ白になった。火の毒が体を飲み込んだ瞬間から、清炎の心は完全な闇に沈み、痕跡もぼやけた印象すらなかった。三日前、深い眠りから目覚めたとき、すべてが完全に変わっていた。杜古小宣と石泉神師匠の姿はどこにもなかった。 太陽を守る森は強大で恐ろしい野獣で満たされており、この巨大な狼の体は膨大な量の食べ物を消費していた。これが清炎であり、慎重で一歩一歩慎重に進むしかなく、決して空腹を逃さなかった。幸いにも清炎の獣の本能は再び呼び覚まされ、ついに三日後、彼は無事に太陽を守る森の内輪を離れた。野獣のレベルが全体的に低下したことで、ようやく清炎の緊張した神経が少し和らいだ。「ふう......」夜、柳の月が静かに空中に浮かんでいた。冷たい月明かりが降り注ぎ、大地全体を包み込んだ。清炎のそばで、液体のように凝縮された霊力はすぐに完全に吸収された。 同時に、清炎からは純粋で霊的なオーラが放たれていた。森の夜は静かで平和だった。彼のそばの焚き火の光は時折パチパチと音を立て、森の中で優しく震えていた。清炎の凶暴な頬は赤い光に包まれていた。血のように赤い双眸が、ぼんやりと見詰め、何を考えているのか分からないまま、非常に深みを帯びている。 ごろつき教師、特殊軍士、わがままな姫……今回の守日の森での経験は、決して退屈ではなかったが、青炎の心には一片の味わいもなく、むしろ少し苦い。 木宮家族で過ごした数年間、少なくとも若君としての待遇は受けなかったが、苦難や危険を経験せずに済み、青炎はかつて、自分は大志を持つ必要はなく、平凡な一生を望むだけで十分だと思ったことさえあった。 しかし、守日の森で、さまざまな強者や神秘的な人物に直面し、青炎はますます自分の小ささ、凡庸さを痛感する!この道中、計画はいつも現実に追いつかず、高位の存在によって、彼の自負していた聡明さは無力化され、抵抗の力さえ残らなかった。 青炎は拳を握り、岩に向かって一撃を放ち、岩は砕け飛び散った! いや!私は平凡でいたくない、凡庸でいたくない!強くなるんだ、絶対に強くなるんだ!いつか自らの運命を握り、群雄を見下す日が来る! 胸の奥で叫ぶ声が震え、青炎の熱い血は瞬く間に燃え上がり、一股の研ぎ澄まされた鋭気が奔放に駆け巡る! 夜の静寂の中で、若き強者の心がひっそりと立ち上がった。 …… 燃える薪、赤く揺れる炎がそよ風に揺られる。濃厚な肉の香りが薪から漂い、食欲をそそる。 しかし青炎は無心で、目を東の朝日に向けている。その瞳には、いくぶんの迷いがあった。 青炎はこの地域を数日間さまよっていたが、森の外側にはもう踏み出せなかった。今の自分の狼の姿はあまりにも恐ろしく、京東城に姿を現せば、騒ぎを引き起こすことは必至だからだ。しかし、この数日間、青炎には不思議な感覚があった。それは微かに聞こえる呼びかけで、どうやら京東城の方向から届いているようだった。そして時間が経つにつれて、この呼びかけはますます強くなっていた! 行くべきか、留まるべきか?青炎の眉はきつく寄せられ、決断はつかず、思考は長く解決を見なかった。肉の香りがあふれて食欲を刺激するまで、青炎はわずかに諦めたように立ち上がった。 「サ、ササ……」 風に揺れる葉の音が、心を落ち着かせる。しかし青炎は狼の耳をぴくりと動かし、身を翻して側の茂みの中に身を隠し、素早く姿を消した。必死に隠そうとしたが、清炎はその声から非常に軽い足音をいくつか聞き取った。オーラに敏感だったのだ!「リップ!」突然、遠くから雷が風を切り裂き、清炎の左側の藪を貫き、彼が立っていたままの場所に着地した!土の層がひっくり返り、矢先から真っ黒な筋がこぼれた!矢じりは毒だった!青炎は矢先の符印に気づき、瞳孔が急に縮んだ。数分後、錦の服を着た三人の男が茂みをよじ登り、清炎の視界に入ってきた。三人は豪華な服装で、傭兵級の兵士とは程遠かった。 目の前の男は身長170センチにも満たず、四十歳、背中に赤いリボンを背負い、長い茶色の男らしい髪を肩まで結んでいた。鋭い目は隠しきれない冷酷さと貪欲さを放っていた!清炎は即座に息を吸い込み、自分の深い気の変動を必死に抑えようとした。なぜなら、目の前の男は他でもない穆公家の現当主であり、小さな王女穆公小雨の父、穆公公ヒロだったからだ!彼は冷酷で支配的で冷酷だった。景東市は奴隷の都として知られ、主に武公家と直接関係していた。穆公洪の世代には、政策はさらに過激になっていた。奴隷市場を拡大するために、彼は血で染まった手を何も選ばなかった。 木宮の家の中では、彼は長い間清炎の存在を嫌っていた。結局のところ、洪師は木宮の家と血縁関係はなかった;三祖の強い影響があったからこそ、清炎と過度に関わらなかったのだ。当然ながら、洪師は洪師君宮に対しても恐怖心を抱き、直接接触を避けようとした。「炎と焼肉が非常に警戒心が強まった。そんなに単純な話ではないようだ!」広志君宮の背中には二十代の若者が乗っており、短い髪を縫い直し、背中に長い矢を背負っていた。彼は独り言を言っているようで、口元に微笑みを浮かべ、地面から鋭い矢を引き抜き、脇腹から暗い銅の箱を取り出し、赤い錠剤を注ぎ、矢先の溝に刺した。 最後の人物は、たくましい栗の木を持つ禿げた男で、高さは約2メートルで、今のチンイェンより半頭分背が低かった。彼の筋肉は巻きつく龍のようにねじれ、爆発的な力を放っていた。彼は何も言わず、焼き肉を掴み、腹強く食べ始めた。青炎は茂みの中に隠れ、微動だにしなかった。あるいは言うなら、彼は動く勇気すらなかったのだ。 この二人、青炎にとっては見知らぬ存在ではなかった。なぜなら、木宮家でもこの二人は名前の通った人物だったからだ。青年は木宮闘獣場の管理者で、人柄も同様に冷酷無情であった。修行の才能は平凡で目立たなかったが、管理においては非常に高い理解力を持ち、木宮宏から厚く信頼され、若くして高位に就き、多くの奴隷改革を手掛けていた。一方、槐梧の男は訓獣師のリーダーで、並外れた才能と生まれつきの怪力を持ち、実力もずば抜けていた。五層の荒獣さえも、彼の指導で従順にさせられていた。 突然、木宮宏が右足を蹴り、一つの石を放り飛ばすと、それは真っすぐ青炎のいる場所に向かって飛んでいった。青炎は一瞬息を止め、反応する間もなく、その小さな石は茂みを貫通し、突如として青炎の胸を直撃した。 その瞬間、巨大な衝撃が小石から放たれ、青炎は打ちのめされ、吹き飛ばされてしまった。一口の鮮血を吐き出したのだ! ほぼ同時に、木宮宏は矢を番え、雷鳴のように放った。細い矢先が青炎の両瞳の中でどんどん大きく見え、空気を切って迫る。赤く染まった薬丸も摩擦で生じた熱で溶け、矢先を墨黒に染めた。 「シュッ!」鋭い矢は青炎の左肩に突き刺さる。わずか半秒も経たぬうちに、青炎の意識はぼんやりし始め、重く地面に倒れ、ついには昏睡してしまった。 「この気配、どこかで……」木宮宏は小声で呟いた。