銭暁寒のけがのせいで、二人はゆっくりと歩くしかなく、青竜国の郊外にたどり着くまで歩き続けた。そして、銭暁寒の現在の実力では、神獣と契約することなど到底無理だと思った。 銀狼は周囲を見回して言った。「暁寒、まずは空間に入って玄気を修練した方がいい。墨玄の境地に達するのが望ましい。さもなければ神獣と契約するのは難しい。」 銭暁寒はうなずき、空間に入った。銀狼も雪山熊を召喚して近くで見張りをさせた。 さらに半年が過ぎ、ここ数日、銀狼は近くで野生の果物を探して空腹をしのぎ、時々雪山熊に見張らせ、自分は青竜国の様子をうかがいに行っていた…。 ある日、銀狼が周囲を守っていると、空間から強烈な玄気が伝わってきた。銀狼は銭暁寒が間もなく出関することに気づき、雪山熊を空間に戻し、自分は銭暁寒の出関を待った…。 数分後、銭暁寒はついに空間から出てきた。銀狼が計測すると、思わず驚いた。「なんと!暁寒、半年で墨玄の頂点まで修練するとは、君は本当に天才だ!」 この大陸には紫玄の境地にいる者は多くいても、紫玄の境地を突破して墨玄の境地に達する者は非常に少ない…。 まさか銭暁寒はわずか半年で直接墨玄の頂点に達したとは、これは言ったら多くの人が悔しがるだろう。 書生の空間の指輪にはそれほど大きな機能があるとは思わなかった。 銭暁寒は淡く微笑み、玄気の修練によって気質がより成熟し、さらに魅力的になっていた。 「先に城に入って食べ物を探そう。腹が減った。」銭暁寒は頭をかきながら言った。 「うん、私が案内する!」銀狼が言った。 二人は一列になって城に入った。 銀狼は銭暁寒を青竜国で最も有名な酒楼──羨玳酒楼に連れて行った。 銀狼は門に入る途中で言った。「暁寒、これはこの半年で調べた青竜国で最大かつ最も有名な酒楼だ。ここでの料理はどこでも買えない。多くの人が『小籠包』というものを買っているらしい…」 羨玳?現代?小籠包?銭暁寒は好奇心をそそられ、急ぎ足で中に入った。 「おい、二つ、小籠包を二籠!」銀狼が叫んだ。 さっき誰かがこう叫んでいたようだ? 「はい、かしこまりました!」店員は声を返し、準備にかかった。 銭暁寒は周囲の配置を見て、ますます現代のようだと感じた。 「お客さん、あなたの小籠包です。」店員が二籠の小籠包をテーブルに置き、去ろうとしたとき、銭暁寒は声をかけた。「ちょっと待って。」二番目の給仕が振り向き、好奇そうに尋ねた。「お客様、他にご要望はございますか?」
「あなた方の店主は誰ですか?」と銭暁寒が尋ねた。
「お客様は私たちの店主にお会いになりたいのですか?」
「その通りです。」
「少々お待ちください、聞いてきます。」二番目の給仕は言い終えると退いた。
「暁寒、どうしたんだ?」銀狼は口に小籠包を放り込みながら尋ねた。
「この店の店主は、僕と同じく異世界から来たのではないかと疑っているんだ。」銭暁寒は隠さなかった。
「異世界から?」銀狼は眉をひそめた。「異世界からとはどういうことだ?」
「つまり、ある時空から別の時空に来ることだよ。」銭暁寒が説明した。
「へえ……この小籠包、結構おいしいね。暁寒、食べてみて。」
銭暁寒は笑った。小籠包なら彼も作れる。彼は料理人であり、これは難しくない。銭暁寒は小籠包を一つ取り、うん、なかなかの腕前だ。確かに美味しい。トマトケチャップを付けたらもっとおいしいだろうに、どうやら…トマトケチャップはないらしい。
「誰が私に会いたいのだ?」
人が来る前に声が届いた。
皆はその低い声を聞き、顔を上げて階上を見た。そこには墨色の衣を纏い、紙の扇子を手にした男が立っており、桃の花のような瞳を細め、妖艶な雰囲気を漂わせていた。
「あなたが店主ですか?」と銭暁寒は尋ねた。
「そうだ。どうだ?似ていないか?」男は階段の手すりに寄りかかって言った。
「はは、私の名前は銭暁寒、少し料理を学んだことがある。店主とこの小籠包について話をしたいのだ。」
「ほう?学びたいのか?」男は眉を上げた。
「いや、ただ、この小籠包にトマトケチャップを少しつけるとさらに美味しくなると思っただけで…」銭暁寒は少し間を置き、「私たちは共に漂泊の身であると思う。」
男はそれを聞くと、振り返らずに歩き去り、去り際に一言残した。「連れて来い。」
二番目の給仕は返事をすると、急いで銭暁寒を上階に案内した。
「あなたも異世界から来たのか?」銭暁寒は二番目の給仕が扉を閉めた後に尋ねた。
「うん、私は血夜といいます。現代では職業スパイで、趣味で料理をしています。六年前に海外で任務を行った際、途中で飛行機事故に遭い、再び目を覚ますとここにいたのです。」男は非常に困惑した様子だった。
「私もあの飛行機事故で異世界に来たんです。」銭暁寒は言った。
「君は思うか、僕たち以外にも異世界から来た人間がいるのか?」血夜が尋ねた。
「うん、私もそう思う…」
『醒愛の天変』第五章 現代の酒楼で同類に出会う
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