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三番目の兄は、父がリン郡から連れ戻したのは6歳の時でした。それが初めて彼を見た時でした――大きな目、細い腕、そして控えめな表情。 彼の腕には巨大で粗末な磁器製の貯金箱が抱えていた。四フィート四方、醜い豚の形をしていた。
\ 妹が生まれたとき、家族は三つの黄金の花を集めていました。 母が不妊手術に連れて行かれた後、戻ってきてこっそり泣いていました。彼女は部屋ですすり泣きながら父親に言いました。「占い師は君は息子を持たない運命だと言っているのに、それでも私に子どもを持ってほしいって!」 子どもがたくさんいるのに、育てる余裕はある? 「父親は厳しい男だった。どの世代にも息子が欠けたことはないと言っていた。運命を信じていなかった。母親がこれ以上子供を持てないと、彼は遠くまで旅をして彼女を探しに行った。当時は養子縁組の手続きは複雑ではなく、わずかなお金で父親には息子がいた。 父は嬉しそうに三番目の兄を抱きしめ、大きなリンゴを手に押し込んだ。
当時リンゴはとても珍しい果物で、父は一つだけ買ったんだ! 長女と私は冷たく見守り、この小僧が大きな脅威だと思った。これからどれだけ戦うか分からない!
\ 夕方、私たちは三番目の兄弟に初めての権威を示しました。 父と母は畑に出かけて遅く帰る予定でした。彼らは長女と私に弟妹たちのために夕食を作るように言いました。 長姉と私は誇らしげに三番目の兄に白ご飯を一杯だけ出しました。三人の姉妹は台所に隠れ、父が特別に買ってくれた肉のスライスを楽しそうに食べていました。 食べ終わった後、三男の器を片付けに行き、満腹かどうか尋ねるふりをした。 涙ぐんだ目で感謝の気持ちを込めて言った。「ありがとう、二姉。たくさん食べたよ。君の料理は本当に美味しい。」 私はほとんど感動しそうになりましたが、この子がただ私たちと戦うために悪い子だと思い、心がまた固くなりました。 その夜、父が弟に食事に慣れているか尋ねると、弟は感謝の表情で「美味しいよ。姉さんと次姉さんはとても大切にしてくれている......」その子供のような誠実さで、三番目の兄は私たちの態度を勝ち取った。長女と話し合った結果、今は彼を許すことにした。三弟を本当に受け入れたのは、ある大雨の後のことだった。\ \ あの日、私は姉と学校に行き、両親も畑の仕事に行っていたので、家には三弟と妹だけが残っていた。朝から大雨が降り、妹は前日の夜すでに風邪をひいていたが、午後になって突然高熱を出した。三弟は必死に歯を食いしばり、妹を背負って保健院に連れて行った。その雨は本当に激しかった。私と姉は学校で授業を受けていたが、ほとんど先生の声が聞こえなかった。しかし三弟は、たった一枚のレインクロスで妹をぐるりと包み、雨の中に飛び込んだという。保健院のおばさんによると、三弟は全身ずぶ濡れでやって来て、何も言わずに気を失ったそうだ。\ \ 妹は二日後に回復したが、三弟は病気に倒れた。父が彼を迎えに来たとき、私たちは皆玄関に立っていた。三弟は細い腕をめちゃくちゃに振り、私たちに言った。「外はこんなに寒いんだから、早く中に入って!」私たちは素直に従い、家の中に戻った。私が最後に歩いていると、三弟が父の背中にうずくまって、涙が頬まで流れているのを目の端で見つけた。\ \ 夕食のとき、私と姉は交代で三弟に料理をよそい、彼の器いっぱいに盛った。私たちは初めて親しみを込めて彼を三弟と呼んだ。彼は何も言わず、うつむいて一心に食べた。父が言うには、三弟はどうしても「ありがとう」と言わない、この子は礼儀を学ぶ必要がある、とのこと。私は三弟のそばに座っていて、三弟の涙がひとつひとつご飯に落ちているのを私だけが見ていた。彼には「ありがとう」なんて言えなかったのだ。\ \ 妹が学校に通い始めると、父のもともと重かった負担はさらに増した。幸い私たち四人の子どもはみんな思いやりを持っていた。ただ三弟だけは遊び好きで、放課後になるといつも姿が見えなくなり、夜になってようやく全身に草くずをまとって帰ってきた。\ \ ある日、妹は赤いスカーフをつけて少先隊員になり、学校では中隊長にも選ばれた。三弟はとても喜び、特別に市場へ走って妹に精巧で美しいノートを買ってやった。私と姉はひそかに疑問に思った。「三弟、そんなにお金をどこで手に入れたの?」\ \ その後間もなく、ある夜、三弟が外で遊んで帰ってきた。私と姉は居間で彼を待ち構え、どこに行っていたのか問いただした。三弟は一瞬驚き、言葉をもごもごと濁して答えた。三弟の性格をわかっている私は、彼が嘘をつくのが得意ではないことを知っている。きっと私たちに見せられないようなことをこっそりやったのだろう!私は和やかに装って彼に尋ねた。「慌てるな、ゆっくり話せ。前回、君が妹にノートパソコンを買ったお金はどこから出たんだ?」 \ \ 三男はその言葉を聞き、顔いっぱいに嘘の表情を浮かべて頭を上げた。「そ…それは僕が自分で貯めたんだ!盗んだんじゃない!」 彼の反応はとても怪しく感じたので、姉に合図を送った。姉は意味を汲み取り、すぐに顔を厳しくして床を指さした。「跪け!」 \ \ 三男はドサッと床に跪き、唇を噛みながらも主張を続けた。「お金は盗っていません!」 \ \ その時、両親が外から帰ってきた。父はその様子を見て、すぐに何事かと尋ねた。姉は、三男が数日前に妹に高価なノートパソコンを買ったこと、お金は盗った可能性があること、父にそんなに小遣いをもらったかどうかも尋ねた。父は話を聞いて激怒し、ほうきを手に取り三男に向かって打ち始めた。「この悪息子め!お前を大事に育て、学校に行かせたのに、こんな非道なことをするとは!」 \ \ 父は力を込めて叩き、三男の体はほうきで叩かれて揺れたが、彼はじっと動かなかった。父が疲れて息を整え、打つのをやめたとき、三男は歯を食いしばり、少し震える声で言った。「父さん、ちょうど帰ってきてお疲れでしょう。まず座って休んでください。」 \ \ 三男はもがきながら立ち上がり、いつも通り父に水を注ぎ、よろめきながら父の前に歩き、再び跪いた。父は険しい顔でしぶしぶお茶を受け取り、見もせず脇に置いた。妹は恐怖で震えながら、ノートパソコンを差し出し三男を弁護した。「父さん、三兄は私のためにやったのよ、どうか一度だけ許してあげて!」 \ \ 父はノートパソコンを奪い取り、バリバリと何枚かに破った。三男は泣かなかった。壊れたノートパソコンを整え、きちんと重ねて抱きしめた。その様子は、彼が幼い頃に貯金箱を抱えていた時と同じだった。彼はまっすぐ跪き、微笑みさえ浮かべながら言った。「私は両親が私を育てるのがどれだけ大変だったかを決して忘れません。それで一生懸命勉強しています。角にいるあのおじいさんが、庭の草を毎日抜くのを手伝ったら、月に30元くれると約束してくれました。私はそのお金を全部貯め、一部は家の米を買うために使い、残りは家が困ったときのために取っておくんです…」 三男はゆっくり両手を差し出した。その9歳の子どもの手は樹皮のようにごつごつしていた。 \ \ 妹は泣きながら三男に飛びついた。「三兄、どうしてさっき早く言わなかったの!」父もまた涙を流しながら手を伸ばし、三弟を助け起こし、嗚咽しながら言った。「子どもよ、辛い思いをさせたね。」母はすぐに薬酒を取り出し、ズボンを下ろして見ると、お尻が大きく青くなっていた。家族全員が慌ただしく動き回った。父は料理をし、私はお湯を沸かし、姉が熱敷きをしてくれ、母は薬を塗り、小妹は何も手伝えなかったので、そばでノートを丁寧に縫い直していた。 \ 三弟はようやく泣き出して言った。「皆僕にこんなに優しくしてくれる、僕は将来どうやって恩返しすればいいのか!」姉と私はその言葉を聞き、顔が火照った。 \ \ その後、四兄弟姉妹は無事に短大を卒業した。まもなく姉と私は相次いで他県に嫁ぎ、小妹も他地で働き、家には三弟だけが残った。私と姉は仕事に追われ、さらに義父母と子供の世話もしているため、両親に会いに行く時間は全くなかった。幸いにも三弟は不平を言わず、年始年末には必ず電話をかけて私たちを呼んでくれた。 \ \ 三弟から結婚式の招待状が届いたとき、私は本当に驚いた。彼は婚約者を連れてきたのだが、その娘は容姿は平凡で背も低かった。私は三弟をそばに呼び、不満そうに尋ねた。「三弟よ、どうしてもっと見栄えのする娘を選ばなかったの?」三弟は素直に頭を掻きながら言った。「若蘭は良い娘で、両親に一生仕えようと一緒になってくれるんだ。」私は声を詰まらせ、何も言えなかった。 \ \ 結婚式はとてもシンプルに行われ、席上でゲストの印象に残ったのは、三弟が妻を連れて両親の前に跪き、敬意を表して三度頭を下げたことだった。その光景は結婚式というより、両親を祝う宴に見えた。私たち姉妹三人は鼻がツーンとし、私たちの実の子でさえこのようなしみじみとした感謝の心は持っておらず、心から恥ずかしく思った。 \ \ 数年後、長年の働き疲れで父が病気になった。私たちは皆忙しく、三弟と妻だけが病床で父の世話をした。母から電話があり、父の医療費や後のことを相談するために皆戻るように言われた。私は姉と家のローンを支払い、子供も学校に通わせており、余裕のあるお金はない。小妹は言うまでもない。部屋中が気まずい沈黙に包まれ、最後に三弟が妻の前に立ち、重荷を肩に担いだ。「やはり僕が父を世話しよう。皆それぞれ事情があるのは理解している。」 \ \ 三弟は陶器の貯金箱を壊し、中には小さく折りたたまれた紙幣が入っていた。家族はゆっくりと一つずつ瓶を広げ、合計で11,400元になった。私たちは呆然とした。こんな醜くて粗い磁器の瓶に、こんなに多くのお金が隠されているとは誰が思っただろうか。義姉が興奮で震える唇をこらえているのが見えた。三兄は肩を叩いて慰め、みんなに言った。「この貯金箱はうちの家族から持ってきたものだ。君の優しさを心に留めて、返さなければならないものは瓶に入れておけと言われた。いつも君の優しさを忘れず、最も辛い時には中身を全部取り出してくれ」これを聞いた母は泣き崩れた。ついに、父の悲しい知らせを知った。子供たちはベッドのそばに集まり、父は震えながら三男だけを呼び寄せた。 三男はベッドのそばにひざまずき、父は一言だけ言った。「三男、君はいい息子だ。僕には平屋が四軒しか残っていない......それは姉妹にとっては平手打ちのようだった。長年の心配の末、ついに起こった――三男が私たちの家を独り占めしたのだ!
父の葬儀が終わるまで、私たちはあまり気にしなかった。帰った後、私たちは家に帰った。後で母が孫を訪ねてきて、時間があるときに三人に数日間家にいるように言った。三男はあなたの部屋に手をつけず、いつも掃除して、新年や休日にあなたが戻ってくるのを待っていた。母は私のショックで気まずい表情に気づかず、小言を言っていた。結局、私たちは三男のことを誤解していた。彼は父の遺志を受け継ぎ、私たちが両親の家に戻るのを楽にしたのだ! 彼は貯金箱を壊しましたが、壊れず、三番目の兄の心に永遠に残るものがありました。それが彼が私たちとこの家族に注いだ生涯の愛でした!
