소엽은 조용히 책상다리를 하고 앉아 이 신이한 경계 속으로 융합되었다. 주변의 모든 것이 멈추었다. 한 시진(느낌을 강조하기 위해 시진이라 부름, 두 시간 한 시진), 두 시진, 세 시진……
‘아…' 소엽은 길게 한숨을 내쉬었다. 식해에서 배운 내용을 보면, 이 자리는 이미 십여 일이 지나 있었다. 그리고 소엽은 머릿속에 있던 그 글의 출처와 이전에 결코 접해보지 못한 것—수정(修真)—을 알게 되었다.
앉아서 명상했던 그 시간을 떠올리며, 소엽은 하늘이 자신을 버리지 않았음을 느꼈다. 소엽이 자리에 앉자 끝없는 공간에 도착했고, 사방은 무서울 정도로 고요했다. 눈을 들어보니 별구름들이 흘러가며, 특정 궤도를 따라 움직이고 있었다.
“여기는 어디지? 사람 있나요……” 알 수 없는 곳이 소엽에게 두려움을 주었고, 계속해서 외칠 수밖에 없었다. 누군가 들어주길 바랐지만, 몇십 분이 지나도 아무도 대답하지 않았고, 소엽의 외침 소리 외에는 전혀 다른 소리조차 없었다.
소엽은 사람 있는 곳을 찾기 위해 계속 앞으로 걸을 수밖에 없었다. 얼마나 시간이 흘렀는지 모른다. 하루일 수도 있고, 1년일 수도 있다. 소엽이 거의 절망할 무렵, 저 멀리 빛이 보여 소엽은 다시 앞으로 나아갈 용기를 얻었다. 하지만 가까워 보이는 곳이었음에도 소엽은 아주 오래 걸려 마침내 그곳에 도착했을 때……
눈앞에 펼쳐진 이 광채가 사방으로 퍼지는 거대한 공간 안에는, 붉은색과 푸른색의 두 거대한 용이 양쪽에서 감겨 있었다. 거대한 몸체는 수십 리에 걸쳐 이어져 있었고, 용의 몸에서 뿜어져 나오는 압력 때문에 소엽은 숨조차 쉬기 어려웠다. 하지만 소엽은 반드시 견뎌야 했다. 소엽은 감각을 느꼈다. 만약 견딜 수 없으면, 지금까지의 노력이 허사가 될지도 몰랐다.
점점 주변의 압력이 더 커지고, 사방에서 기류가 지지직거리며 혼란스럽게 몰아쳤다. 날카로운 칼날 같은 바람이 소엽의 얼굴을 베어 잇따른 상처를 내었지만, 소엽은 여전히 견뎌냈다. 무의식 중에 몸 안의 모든 힘을 끌어내 겨우 이 강력한 기세를 막아냈다.
“어떻게 해야 하지, 이렇게 가다가는 분명 견딜 수 없어.” 소엽은 이미 한계에 다다랐고, 엄청난 압력 때문에 몸은 계속 떨렸다. 온몸에서 식은땀을 흘렸지만, 땀은 나오자마자 증발하여 소엽을 완전히 덮는 하얀 안개를 만들었다.드디어, '푹' 하고 한 모금 역혈을 토해내자, 소엽은 그대로 힘없이 땅에 쓰러졌고 동시에 주변의 모든 압력이 사라졌다.
“하하, 좋군, 과연 잠재력이 깊다. 우리 두 사람의 기세 압박을 이렇게 오랫동안 동시에 막아낼 수 있다니.” 목소리는 두 마리 거대한 용에게서 나왔다.
충격받은 소엽은 그들을 바라보며 말했다. “너희는 누구야, 어떻게 말을 할 수 있는 거야, 그리고 나는 지금 어디에 있는 거지? 너희가 전설 속의 용이야?”
“얘야, 그렇게 많이 물어봐야 우리가 대답해주겠냐! 조급해하지 마, 천천히 얘기해주겠다. 지금 네가 보고 있는 것은 우리 원신의 잔영일 뿐이야. 우리 둘은 이미 신계 대전 때 죽었고, 죽기 직전 간신히 한 줄기 원신을 두 개의 옥패에 남겼지. 네가 보는 것이 바로 그 두 개야. 반지에 대해서는 그것이 단순한 저장 반지로, 안에는 몇 개의 수정과 몇 가지 수련 법문만 들어있어. 하지만 그 법문은 네가 쓸 필요 없어. 그냥 마음 편히 원신 안의 기록된 글귀를 수련하면 돼, 그리고...”
말하지 않을 수 없는 것이 소엽의 운명은 너무 좋았기에 하늘조차 시샘할 정도였다. 바로 전에 그 두 마리는 신계의 고신룡이었고, 어떤 이유로 신계 대전에서 죽었다. 그들이 변한 옥패 중 하나를 얻는 것은 큰 효과가 없었지만, 소엽은 우연히 두 개의 옥패를 한데 놓았고, 두 옥패가 공명했다. 두 고신룡의 옥패 자체의 에너지는 매우 강력했기에, 그들이 소엽의 몸 안으로 들어오자, 단순히 몸을 완전히 개조하는 것뿐만 아니라 소엽의 수련 수준을 수련자가 꿈꾸는 금단 단계로 올려주었다. 다만 소엽은 아직 신식을 활용해 확인할 줄 몰랐기 때문에 몰랐던 것이다. 게다가 소엽은 두 마리 고신룡을 통해 더 많은 사실을 알게 되었다.
“응, 대략 이렇다. 좋아, 우리 원신도 모두 소모했으니, 앞으로는 스스로 잘해라. 두 개의 옥패는 우리 수억 년의 양육을 통해 이미 수련계의 것이 아니게 되었으니, 힘이 선군 단계에 도달하기 전에는 절대 가볍게 남에게 보여주지 마라. 기회가 있으면 이를 연화해보라. 방법은 다 글귀 속에 있으니. 수련 법문은 완전하지 않으므로, 너의 운에 달렸다...” 두 마리 고신룡의 원신은 마침내 한 줄기 청연으로 변하여 사라졌다.
슬픈 마음의 소엽은 식해(識海)에서 나오며 앞으로의 일을 다시 생각했다.샤오예는 이제 자신이 있는 지구의 수련자는 거의 남지 않았다는 것을 알았다. 하지만 지구의 북극 어느 곳에 하나의 전송 진법이 있으며, 그곳은 수월성인 세계로 가는 유일한 방법이었다. 다만 전송 진을 거칠 때 공간이 찢어지는 힘이 너무 강해 원영 단계에 도달해야만 안전하게 통과할 수 있었다.
지난 수년간 자신의 경험을 떠올리며, 이 세상에는 자신이 애착을 가지는 것이 없는 듯했다. 유일한 아쉬움이라면 부모님을 만나보지 못했다는 것이겠지만, 그들이 자신을 버렸으니, 자신이 이 세상에 머물 이유도 없었다. 이렇게 생각하면서, 샤오예는 반드시 인해에 남긴 그 구절『건곤전』을 열심히 수련해야 한다고 다짐했다. 언젠가는 그 미지의 수련 세계로 가야 했고, 그곳이 자신이 그리워하던 곳이었다. 이 순간, 샤오예는 마음속 수년간의 집착을 내려놓은 듯, 하늘을 울리는 긴 포효를 시원하게 내뱉었다. 샤오예 역시 이 긴 포효와 함께 서서히 변화를 겪기 시작했다.
샤오예는 『건곤전』 속 방법에 따라 신식을 천천히 내보냈다. 10미터, 100미터, 1000미터… 백 리에 도달했을 때, 샤오예는 이것이 현재 자신의 한계임을 알았다. 백 리 안에서는 모든 사물이 한눈에 들어왔다.
신식을 거두어 몸 안으로 완전히 되돌리자, 이 순간 샤오예의 단전에는 금단기를 표시하는 금단이 없었다. 오히려 황두 크기의 검은 점이 일곱 색 광을 내며 있었다. 검은 점은 『건곤전』에서의 운행 궤적에 따라 회전하며 움직였다. 이 검은 점은 『건곤전』의 첫 번째 경지인 ‘집합' 단계였다.
샤오예의 신식이 몸속을 스캔하며 “어? 이건 뭐지?”라고 생각했다. 신식이 가슴에 다다랐을 때, 그는 특별한 것을 발견했다. 주먹 크기의 흰색 구체가 조용히 가슴 단전의 명중 자리에 떠 있었다. 구체 표면에는 천둥과 번개가 따따따하며 활활 움직이고 있었고, 거대한 에너지가 거칠게 튀어나가면서도 구체에서 크게 벗어나지 않았다.
“『건곤전』에는 이 구체에 대한 언급이 없는 것 같은데, 이건 무엇일까? 겉보기엔 거대한 번개가 극도로 응집되어 생긴 것처럼 보인다. 지금 신식을 갖고 있지 않았다면 평생 발견하지 못했을지도 모른다.”
샤오예는 신식을 흩어서 보며, 기절한 뒤 지금까지 시간이 이미 십여 일이 지났지만 전혀 배고픔을 느끼지 않았다. “수련은 정말 많은 이점이 있구나, 적어도 식비는 절약되네!”“지금의 내가 도대체 어떤 경지에 있는지 알 수 없군, 집합기(聚合期)는 아마 최소한 금단기(金丹期) 정도는 될 거야! 건곤전(乾坤典)에는 금단기에 도달한 수련자는 이미 공중을 날 수 있다고 했는데, 내가 과연 할 수 있을까?” 마음속으로 생각하며, 소엽(萧叶)은 조용히 외쳤다: “숨기” 한 번 숨김법(隐身诀)을 몸에 걸고, 체내의 진기가 운행되었다. 막 소엽이 몸을 날리려는 순간 갑자기 멈추고, 위를 올려다보았다......
