"도와줘! 도와줘—누군가 날 구해줘—" 그 목소리가 다시 울려 퍼졌다. 이번에는 칭청이 그것이 어린 소녀의 목소리가 아니라 어른 여성의 목소리임을 알아차렸다. 그래, 그것은 유얼의 목소리였다! 유얼이 물에 빠졌다. 칭청은 그녀를 구할지 깊이 망설였다.
평소 유얼은 말과 행동 모두에서 일부러 그녀를 힘들게 만들곤 했다. 그녀는 항상 자신을 미워했고 아버지가 자신을 없애길 바랐다. 칭청은 그녀를 구하지 않고 스스로 살아남게 할 수많은 이유가 있었다. 만약 유얼이 익사한다면, 앞으로 누군가가 일부러 그녀를 힘들게 만들지 않을까? 아무도 그녀가 유혹자라는 걸 의심하지 않을 거야, 그렇지?
그래, 그녀는 구출되어서는 안 됐어. 만약 다른 사람이었다면 고려해볼 수도 있었을 텐데. 하지만 칭청이 뒤돌아보지 않고 앞으로 걸어가던 순간, 갑자기 그녀의 양심 깊은 곳에 큰 불안이 스쳤다.
아무리 유얼이 말썽꾸러기고 고집이 세워도, 그녀는 여전히 살아있는 존재였고, 게다가 유얼은 겨우 열여섯 살이었다. 그가 미성숙한 어린 소녀를 걱정할 필요는 없었다.
만약 그가 정말 그녀의 목숨을 구했다면, 그녀는 아마 앞으로 그에게 감사해하고 더 이상 그에게 폐를 끼치지 않을 거라고 생각하지 않을까?
그래, 사람의 마음은 살로 이루어져 있다, 유얼과 칭청 자신도 마찬가지다. 그래서 칭청은 즉시 돌아서서 뒤로 걸어갔다. 익사하는 사람을 최대한 빨리 구해야 한다는 것을 알았다. 그렇지 않으면 그녀의 생명이 위험할 것임을 알았다. "도와줘, 도와줘—누가 나를 구해줘—" 유얼의 목소리는 전보다 확실히 약해졌고, 아마도 쓰러질 듯했다. 칭청도 매우 불안했지만, 자신이 수영에 능숙하지 않고 임신한 상태라 누군가를 구하기 위해 물에 뛰어드는 것은 불가능하다는 것을 떠올렸다. 하지만 대부분의 마을 사람들은 집에 없었기에, 설령 도움을 청하러 달려가도 이미 늦을 것이다. 칭청은 스스로 방법을 찾아야 했고, 무슨 일이 있어도 위얼을 구해야 한다고 결심했다. 그녀는 유얼이 해안에서 멀지 않은 곳에서 힘겹게 노를 저으며 노를 젓는 것을 보고, 땅에 있는 가장 긴 가지를 집어 들고 유얼이 그것을 잡아 올라가길 바랐다. 하지만 불행히도 가지는 조금 짧았다; 아주 조금이라도 유얼이 잡을 수 있었다. 하지만 유얼 자신은 더 이상 조금 헤엄쳐 가지를 잡을 힘이 없었고, 칭청은 그녀보다 더 불안했다.칭청은 심지어 자신의 두 손이 충분히 길지 않은 것을 원망했다. 만약 이 손이 조금만 더 길었더라면, 단지 조금만 더 길었더라면 결과는 완전히 달랐을 거다. 그러나 이 미세한 차이 때문에 어떻게 할 도리가 없었다. 지금 그녀는 임신 중이었고, 그녀들 여우족은 임신하면 절대로 물에 들어가서는 안 된다.
맞다, 칭청은 갑자기 자신의 뒤를 만졌다. 아니, 꼬리가 하나 더 있지 않은가?
다행히 오늘 집을 나서기 전에 꼬리를 자르지 않은 것이 천운이었을 수도 있다. 천운이야말로 옥이 살아남아야 한다고 정해준 것이라고 칭청은 생각했다.
그래서 칭청은 그 나뭇가지를 자신의 꼬리에 묶고 몸을 웅크린 채 손가락을 흙 속에 깊이 박아 옥이 힘을 너무 주어 자신도 수조에 끌려들어가지 않도록 했다.
확실히, 이 방법은 매우 효과적이었다. 칭청의 꼬리는 그녀의 손보다 몇 인치 더 길었기 때문에 옥이 손을 뻗자마자 정확히 잡을 수 있었다.
옥은 그 나뭇가지를 붙잡자 마치 구조용 밀짚을 붙든 것처럼 힘껏 끌어당기며 물 밖으로 나왔다.
다행히도, 옥은 무사히 구조되었고 칭청도 한숨을 돌렸다.
비록 옥이 너무 힘을 써서 칭청의 몸도 거의 산산조각 날 뻔했지만, 그녀는 여전히 꽤 보람 있다고 생각했다. 결국 이런 희생은 생명을 구하기 위한 것이니까.
“너 물에 빠졌어, 빨리 집에 가서 옷을 갈아입고 몸을 말려!” 칭청이 옥에게 말했다. “문제 없으면 나는 먼저 갈게.”
“가만히 있어 봐!” 옥은 여전히 거칠게 말했다. “네가 날 구했다고 내가 고마워할 거라고 생각하지 마!”
“오해했네. 내가 널 구했다고 네가 고마워해야 한다고 생각한 건 아니야.” 칭청은 태연하게 대답했다.
