“우리의 만남이 우연이 아니라고 믿어요.” “염, 그에게 무기를 하나 줘, 던전 준비해.” 그림자가 진지하게 말했다. “안녕하세요, 저는 염입니다. 함께하게 되어 반가워요.” 말하고 나서 뒤에 있던 M4A1-실버를 유에게 건넸다. “ㅎㅎ, 안녕하세요, 그냥 저를 유라고 부르세요. 저기, 이거 어떻게 쓰는 거죠?” 유가 아주 초보적인 질문을 했다. 염은 친절하게 무기 성능, 사용법, 주의사항 등을 유에게 설명했다. 유가 대강 익힐 즈음, 그림자가 던전을 시작할 준비를 했다. “이것은 환영이 오픈된 이후 첫 번째 던전 지령입니다. 여러 문제가 있을 수 있으며, 높은 위험은 높은 보상을 가져옵니다. 모두 반드시 지시에 따라야 합니다. 이번 던전 인원 기준으로 보았을 때, 난이도는 그리 높지 않을 것으로 보입니다. 모두 힘내세요.” 말한 뒤 삼각형 카드를 꺼내 한쪽 모서리를 잡았다. “이것은 던전 인증용입니다. 각자 자기 쪽 모서리를 잡으세요.” 세 사람이 동시에 삼각형 카드를 잡자, 카드가 빛나기 시작했고 결국 흔적 없이 사라졌다. “따라와.” 그림자가 몸을 돌려 문 쪽으로 걸어갔다. 유는 그림자가 오래된 열쇠를 꺼내 문 손잡이의 키홀에 꽂는 것을 보았다. 경쾌한 톱니 소리와 함께 나무 문이 조용히 열렸다… 문 너머를 바라보니 또 다른 세계가 펼쳐져 있어, 단 한 문 차이만으로도 상상하기 힘들었다.세 사람은 놀란 표정으로 천천히 들어갔다. 나무문이 닫히는 순간, 세 사람의 귀에는 시스템의 목소리가 울려 퍼졌다. 이는 한 노인의 늙고 힘 있는 목소리였다…
“나는 자유탑을 지키는 탑수호자 중 하나입니다. 수년 동안 우리는 이곳을 지키는 임무를 이어왔고, 300년이 넘도록 아무 문제도 없었습니다. 하지만…” 목소리가 점점 시끄러워져, 잘 들을 수 없었다…
“우리의 결계가 깨지고, 온갖 종류의 벌레가 땅속에서 쏟아져 나왔습니다. 우리는 고대 예언을 잊을 수 없습니다. 바로 오늘…”
“파멸인가 생존인가, 자유를 위해 싸워라…” 시스템의 다른 목소리가 말을 이어갔다.
“던전 임무, 자유탑 7층을 통과하고, 탑수호자의 계승을 받아, 날이 갤 때까지…”
“임무 안내, 손목시계의 숫자를 주목하세요. 공격이 시작되는 시간을 표시합니다. 행운을 빕니다.”
세 사람은 ‘날이 갠다'가 무슨 뜻인지 이해하지 못했다. 초원에 서서 멀리 바라보니, 자유탑이 보였다. 탑은 약 30미터 높이로, 전체가 흰색 룬 벽돌로 지어졌으며, 벽은 매끄럽고, 삼각형 구멍이 균일하게 배치되어 있어, 마치 돌추처럼 하늘을 찌르는 모습이었다. 탑 주변은 작은 초원이고, 멀리에는 끝없는 숲이 펼쳐져 있었다.
눈부신 햇살이 이 땅을 감싸고, 흰 탑은 햇빛을 받아 반짝이며 마치 금으로 도금한 듯했다. 산들바람이 사람들의 얼굴을 스치며 지나가고, 그들은 공기 중 은은한 꽃향기를 몇 번 깊게 들이마셨다. 먼 숲에서는 다양한 새들의 울음소리가 들려왔다…
세 사람은 초원에 둘러앉아 시스템의 말을 곱씹어 생각했다.
영은 손목시계를 보았다.
“첫 번째 공격까지 10분 남았습니다. 7분은 토론과 분석을 하고, 3분은 탑 내부 환경에 익숙해지는 데 씁니다. 각자 생각이나 제안이 있으면 말하세요.”
“좋아요, 여러분이 안 말하면 내가 먼저 말할게요.”
영이 먼저 발언했다. “처음 몇 파도는 아마 간단할 겁니다. 염과 우는 각각 한쪽을 지키고, 탑 구조는 사방형이에요. 즉, 한쪽은 함께 신경 써야 합니다. 협력에 주의하세요.”
염과 우는 고개를 끄덕였다. 우의 눈에, 영의 말에서는 독특한 기질과 강력한 통제력이 드러났다. 함께 여행하는 염 또한 만만치 않았다…
