“언니, 기다려!” 한 소년의 외침과 함께, 소년이 호숫가에 나타나 소녀 옆에 숨을 헐떡이며 섰다. 그는 소녀와 매우 닮았지만 얼굴에는 남성적인 특징이 조금 더 뚜렷했다.\ “왜 그렇게 빨리 달려, 언니?” 소년이 이마의 땀을 닦으며 불만스럽게 물었다.\ “헤헤” 소녀는 소년의 꼴사나운 모습을 보며 귀엽게 웃었고, 소리는 은방울처럼 맑았다. “티베아스, 평소에 운동 좀 하라니까 안 듣고, 매일 게으름만 피우더니, 이제 고생 좀 했지?”\ 티베아스는 왼손을 들어 이두박근을 보여주며 말했다. “누가 그래? 난 게으름 안 피웠어. 나 꽤 강하잖아? 언니가 너무 빨랐던 거야!”\ “쳇!” 소녀는 그를 흘겨봤다. 솔직히 티베아스의 팔에는 작은 근육만 있을 뿐, 강하다고 하기엔 부족했다.\ “그리고… 나… 나는 제사장인데, 왜 그렇게 강해야 해?” 소녀의 눈빛에서 비웃음을 읽은 티베아스는 머뭇거리며 말했다.\ 소년은 더 이상 말을 하지 못하고, 소녀는 일어나 그대로 걸어가 버렸다.\ “빨리 가자, 나 점심 먹으러 집에 가고 싶어.” 소녀가 말하자 곧 사라졌다.\ 남자는 천천히 보라색 눈을 뜨고, 그 앞에 있는 것은 대나무로 지어진 작은 집이었다. 공기 중에는 취하게 만드는 밥 냄새가 떠돌았다.\ “일어났구나!” 니노 아저씨가 문을 열며 다정한 미소를 지었다.\ “요정?” 남자는 드디어 눈앞 아저씨의 뾰족한 귀를 확인했다.\ “응, 인간아, 너 많이 다쳐서 몇 날 며칠을 혼수상태였구나. 무슨 일이 있었던 거냐?” 니노 아저씨가 웃으며 남자에게 옷을 건넸다.\ “……” 남자는 여전히 침묵했고, 마법사임을 상징하는 옷을 입었다.\ “너의 지팡이라니! 정말 좋은 지팡이구나!” 니노 아저씨가 감탄하며, 매끄러운 지팡이를 몇 번 쓰다듬었다.\ 남자가 드디어 입을 열었다. “응, 꽃이 피었다 지다.”\ 니노는 마음속으로 놀랐지만, 겉으로는 아무렇지 않게 지팡이를 건넸다.\ “맞다, 라리엘도!” 남자가 갑자기 소리쳤다. 이것은 그가 처음으로 보여주는 면이었다.\ “오, 네 백조 말하는 거구나!” 니노 아저씨가 창밖을 가리켰다. 그것도 다 나아서 내 뒷마당에 있어!\ 남자는 안도하며 니노를 바라보았다. 잠시 후, 입을 열었다. “고마워, 아저씨.”“별말씀을! 그런데, 이름이 뭐예요?”
“녜루예요. 아시다시피, 저는 마법사입니다.” 녜루가 말하며 깊게 한숨을 쉬었다. “사실 바쁘진 않아요. 사람을 찾으러 온 거예요. 그녀를 쫓아 여기까지 왔는데, 도중에 적을 만나 부상을 당하고 말아서……”
녜루의 미안한 눈빛을 본 니노 아저씨는 손을 흔들었다. “괜찮아요, 일부러 그런 건 아니잖아요! 누구를 쫓고 있었던 거예요?”
“여자 사제예요. 이상한 판다 한 마리를 데리고 있죠, 저 판다는 날 수 있어요. 사람도 아니고 엘프도 아니에요.”
니노 아저씨는 고개를 갸웃하며 말했다. “이름이 있나요?”
“있어요, 그녀의 이름은 비록이에요.”
“비록… 비록…” 니노 아저씨는 중얼거리며 천천히 고개를 저었다. “들어본 적 없네요. 말한 대로 그녀가 엘프처럼 생기지 않았다면, 엘프족은 아닌 것 같아요. 하지만 물어봐 드릴게요.”
“오.” 녜루는 약간 실망한 듯 고개를 끄덕였다. “그렇게 해주신다면 아저씨께 감사드려요. 여기서 이렇게 오랜 시간을 방해했으니, 이제 가야겠네요.”
“그렇게 급할 것 없잖아요!” 니노 아저씨가 말을 꺼내자마자, 녜루가 호루라기를 불자 창문 밖에서 백조의 머리가 들어왔다. 검은 눈이 반짝거렸다.
녜루는 민첩하게 창문 밖으로 뛰어 나갔다. “안녕히 계세요, 아저씨!” 그러자 바람이 니노 아저씨의 얼굴을 강하게 때렸다.
“잠깐, 밥이라도 먹고 가지 그랬어!” 니노 아저씨는 문 밖으로 뛰어나가 소리쳤다. 대답은 점점 작아지는 검은 점뿐이었다.
“왜 그렇게 급해!” 니노 아저씨는 어쩔 수 없이 집 안으로 들어왔고, 책상 위에는 몇 개의 금화가 놓여 있었고 그 밑에는 종이가 있었다.
“호박밭을 망쳐서 죄송합니다. 이것이 배상입니다. 죄송해요.”
“언제 둔 걸까? 저 녀석 암살자인가요, 속도가 장난 아니네!” 니노 아저씨가 소리치더니, 잠시 생각했다. “꽃이 피고 지듯이, 인간족의 왕실 마법사… 도대체 무슨 일이 일어난 거지?”
“그냥, 먼저 라티스와 티베아스를 만나서 물어보는 게 좋겠어.” 니노 아저씨가 말하며 밥그릇을 들었다.
