“내가 어떻게 알아?!” 링즈제는 매우 성급해 보였고, 화를 내려는 듯했지만 곧 숨을 크게 들이마신 뒤, 목소리를 천천히 낮추며 내게 말했다, “빨리 가느다란 철사 몇 개 찾아와, 우리 위층에 가서 보면 알 수 있어.”
몇 분 후, 우리는 702호 문을 열었고, 곰팡이 냄새가 코를 찔렀다.
시간이 이미 정오에 가까웠지만, 외부의 흐린 날씨 때문인지, 아니면 구조 자체 때문에 채광이 문제였는지, 방 안은 상당히 어두웠다. 다행히도 링즈제가 손전등도 가져왔고, 그는 손전등 불빛을 이용해 입구 근처 전등 스위치를 찾았지만, 명백히 이 방은 이미 전기가 끊긴 상태라 전혀 켤 수 없었다.
링즈제는 욕설을 내뱉고, 그대로 안으로 들어가 거실의 아마도 바닥창 위치였을 곳에서, 무거운 커튼을 한 번에 젖혔다.
하지만 우리를 맞이한 것은 창밖의 빛이 아니라, 여전히 방 안의 음침한 어둠이었다. 나는 막 링즈제 곁으로 발걸음을 옮기려던 순간, 갑자기 또 다른 소리를 들었다. 바로 뒤, 즉 거실 오른쪽 화장실 쪽에서 들려온 소리였는데, 커튼을 젖혔을 때 나는 '와르르' 소리와 동시에 난 — 아주 작은 한숨 소리였다.
나는 갑자기 뒤를 돌아보았지만, 아무것도 없었다. 죽은 듯 고요했다.
아마 잘못 들은 것일 수도 있었다. 연일 계속된 공포에 이미 나는 점점 의심 많아져 있었을 것이다…… 나는 자기비하하듯 웃으며 계속 링즈제 곁으로 걸었다. 똑같은 썩은 냄새, 단지 우리 집 샤워실 천장보다 훨씬 더 강하다.
나는 손전등 빛으로 화장실 안 상황을 훑었다. 크기는 우리 집과 비슷했고, 대략 7~8㎡ 정도였다. 주변에는 누렇게 변색된 세면대와 변기가 있었고, 샤워실은 없었지만 내부 한쪽에 샤워 커튼이 있었다. 커튼 뒤에는 희미하게 큰 물체가 보였다. 그리고 우리 앞, 즉 입구 위치에는 거대한 덩어리가 있었다. 녹슨 철제 받침대에 얼룩진 녹색 표피, 그 위에는 빽빽하게 묶인 암적색 나일론 로프가 있었지만, 나일론 로프도 세월 때문인지 매우 거칠어 보여 아마 더 이상 단단하지 않을 듯했다.
링즈제는 나처럼 들어서자마자 멈춰 관찰하지 않고, 총과 손전등을 들고 바닥의 큰 물체를 빠르게 넘어 가장 안쪽으로 가더니, 샤워 커튼을 확 젖혔다.그 뒤에 있는 큰 것은 욕조였다. 그는 몸을 숙여 잠시 살펴보았지만, 특별한 발견은 없는 듯 보였고, 그래서 돌아와 나와 함께 문 앞에 쓰러진 이 큰 녀석을 자세히 관찰했다.
우리는 도저히 예상하지 못했다. 화장실 문을 막고 있는 것이 이렇게 큰 녀석일 줄은, 게다가 이렇게 줄로 묶여 있는 것도 정말 이해하기 어려웠다.
링즈지에는 손전등으로 그것을 자세히 살펴본 후에야 이것이 사실 오래된 대형 냉장고라는 것을 발견했다. 하지만 일반적으로 이렇게 큰 냉장고의 무게라면 링즈지에가 처음에 세게 찬 발차기를 받쳐줄 만큼 무겁진 않을 텐데, 그 발차기에 다시 튕겨 나왔던 것이다. 그래서 그는 이 오래된 냉장고에 특히 신경을 썼다.
그는 다시 몸을 숙여 나일론 줄을 더듬어 보고, 냉장고 문 쪽을 한번 꺾어보며 시도한 후, 돌아서서 말했다. “안에 뭔가 있어. 너 칼 가져왔어?”
나는 고개를 저으며 집으로 돌아가 주방에서 칼을 가져오기 위해 몸을 돌렸다. 문까지 걸어가자, 뒤에서 벨소리가 들렸고, 돌아보니 링즈지에는 주머니에서 휴대폰을 꺼내고 있었다.
그는 휴대폰을 꺼내 한 번 신호를 보내자 얼굴 표정이 매우 초조해졌고, 눈썹이 점점 '川'자처럼 찌푸려졌다. 전화를 내려놓고 나에게 말했다. “아닝, 나 경찰서로 가야겠어. 여기 일은, 아니면…”
나는 바로 알아차렸다. 경찰서 쪽의 대형 연쇄살인 사건에 새로운 진전이 있는 것 같았고, 그는 반드시 빨리 돌아가야 했다. 그래서 대답했다. “괜찮아요, 당신은 가세요. 저 혼자 처리할 수 있어요.”
링즈지에는 듣고 나 지체하지 않고 아래층으로 내려가 내가 지문 감정을 맡기라고 한 몇 가지 물건을 빠르게 정리한 후, 급히 경찰서로 향했다.
그를 보내고 난 후, 나는 과도 하나를 들고 다시 702호로 올라가 냉장고 위의 줄을 자르기 시작했다. 줄은 단단하지 않아 금세 잘렸고, 기다릴 수 없어 냉장고 문을 열었더니 이상한 냄새가 코를 찔렀다. 나는 코를 막고 안을 들여다보니, 냉장고 안은 온통 흙으로 가득했는데, 검은색으로 덩어리져 있었다. 나는 칼로 살짝 긁자 툭툭 떨어졌다.
조금 긁고 나니 처음의 급한 마음이 점점 두려움으로 변했고, 손의 동작도 자연스럽게 느려졌다.왜냐하면 나는 항상 이 집의 어떤 구석에 한 쌍의 눈이 있는 것 같은 기분이 들기 때문이다. 아마도 전에 내 집 샤워실 천장에서 본 그 눈일 것이다. 그것은 어둠 속에서 나를 똑바로 응시하고 있었다……
이런 좋지 않은 기분은 예전에 본 공포 영화의 장면과 관련이 있고, 지금 내 실제 경험과도 관련이 있다. 나는 잘 알고 있다. 이것은 낯설고 복잡한 환경 속에서 인체의 자기 방어 메커니즘이 발생시키는 심리적 압박이다. 하지만 이러한 압박은 당사자 본인에게는 쉽게 제거할 수 없다.
이 압박을 완화하기 위해 나는 일어나 먼저 밖에 나가 신선한 공기를 마신 후 다시 들어와 탐색을 계속하기로 했다. 그런데 내가 막 일어났을 때, 또 다른 소리가 갑자기 욕조 쪽에서 들려왔다.
골골……골골……골골루루루……
나는 약간 놀랐지만 곧 그것이 파이프에서 물이 새는 소리임을 이해하고 급히 욕조를 보러 일어섰다.
역시 반쯤 검은 물이 차 있었고, 아마 오랫동안 그 안에 고여 있었던 것 같다. 아마 방금 냉장고가 넘어지는 진동 때문에 욕조 바닥에 균열이 생겨 물이 천천히 새기 시작한 것 같다. 물 위에서는 때때로 기포가 생기고 돌면서 작은 소용돌이를 만들었다. 나는 그 검은 소용돌이를 보면서 갑자기 머리가 조금 어지러워지고, 곧 더 무서운 상상이 머릿속에서 솟아올랐다. 이러한 상상은 즉시 나로 하여금 빠르게 방을 나가게 했고, 702호를 더 빠른 속도로 도망쳐 복도 모퉁이 창틀에 엎드려 숨을 헐떡였다.
나는 지금처럼 두려워 본 적이 없다. 이렇게 강한 압박감을 느낀 적도 없다. 마치 두 손이 내 가슴을 뚫고 들어와 심장을 강하게 짓누르는 것 같았다!
“위층에 소허 있어? 너 왜 그래?”
익숙한 목소리가 아래층에서 들려왔다. 노셴메이였다.
나는 태양혈을 세게 누른 후 대답했다. “괜찮아요, 괜찮아요, 그냥 집 안에 오래 있으니 좀 불편해서 나와서 숨 좀 쉬어요.” 말을 마치고 급히 계단을 내려가 집 문 앞에 도착해 마치 방에서 방금 나온 사람처럼 가장했다.
그때, 노셴메이는 마치 계단을 오르는 중이었다. 그녀는 오면서 말했다. “목소리만 들어도 느낌이 달라, 혹시 몸이 안 좋아? 병원 가봐야 되는 거 아냐? 늦지 않게!”
“메이 언니, 고마워요. 그거… 오늘 오후에 병원 갈 거예요. 일 먼저 하세요!”“아이고, 샤오허, 이게 무슨 말을 하는 거야……맞다, 샤오제는 돌아왔어?”
“아직…….”
뤄셴메이가 내 앞에 다가와서 나를 유심히 살펴보고는 한숨을 내쉬며 내 어깨를 토닥이며 말했다. “샤오허야, 너무 많은 생각은 하지 마, 메이 누나 말을 들어, 몸 잘 챙겨야 해, 샤오제는 분명 돌아올 거야.”
순간, 나는 뤄셴메이가 내 얼굴을 향해 손을 뻗는 것을 보고 온몸이 순간적으로 떨리며 뒤로 물러나, 그녀를 놀란 마음으로 바라보았다.
뜻밖에도 그녀도 잠시 멈춘 듯한 표정이었고, 얼굴이 몹시 어색해 보였지만 이내 불편하게 뻗은 손을 휘저으며 다가와 말했다. “아이구 내 맙소사! 무슨 말을 하는 거야? 절대 그렇게 말하면 안 돼!”
그녀의 말을 듣고 나서야 나는 깨달았다. 아까 그녀가 손을 뻗은 것은 단지 내 입을 막으려는 것뿐이었다. 급히 말했다. “아까 702호가 귀신 난다고 하지 않았어? 아마 샤오제가 바로…….”
내가 말을 끝내기도 전에, 이번에는 뤄셴메이가 단단히 내 입을 막아버렸다. 그녀는 땅에 힘껏 가래를 뱉으며 연거푸 말했다. “퍽! 퍽! 퍽! 부처님이 지켜주시고, 요괴는 가까이 오지 마라……”
몇 마디 경전을 읊은 후, 낮은 목소리로 내게 말했다. “제발 더 이상 말하지 마, 메이 누나 말을 들어, 오후에 먼저 병원 가서 건강검진 좀 받아, 다음에 내가 고수 한 명 불러서 샤오제 일 좀 알아봐줄게.”
‘고수'라는 말을 듣고 나는 괴리감을 느끼며 생각했다. 심리학자가 귀신을 쫓아주는 신통력을 가진 사람을 찾다니……이게 대체 무슨 일인가? 하지만 이번 대화와 그녀의 표정으로 보아 뤄셴메이는 단지 약간 미신적인 평범한 아줌마 같았고, 이상한 점은 전혀 보이지 않았다. 나는 조금 안심했다.
