그래서 이번에도, 아마 대부분의 사례와 마찬가지로, 잔존하는 현상을 근거로 도망간 방향을 판단해야 할 것 같다고 소녀는 본래 이렇게 생각했다.\ 그러나 그녀가 이 작은 마을에 와서 보니, 사도의 기운이 여전히 이곳에 머물러 있다는 것을 알게 되었다. 이런 상황은 일반적으로는 일어날 수 없는 일이었다. 의아해하면서 조사하는 과정에서, 소녀와 아라스텔은 세 가지 이상한 점을 발견했다.\ 첫 번째는, 앞서 언급했듯이 사도가 여전히 횃불을 만드는 장소에 머물러 있다는 것이다.\ 두 번째는, 사도의 존재와 규모가 그 강약의 기운을 나타내고 있지만, 매우 약하게 느껴진다는 점이다.\ 세 번째는, 이 작은 마을에 남아있는 횃불이 극히 드물다는 점이다.\ 사도가 화무전사의 기운을 감지하지 못할 리는 없다. 감지했음에도 불구하고 여전히 머물러 있다면, 쉽게 섬멸되지 않는 힘과 자신감을 갖고 있어야 하고, 그런 사도는 반드시 더 많은 인간의 존재력을 먹어야 자신을 유지할 수 있다.\ 그러나 실제로 느껴지는 그 기운은 매우 약하며, 인간이 먹힌 흔적조차 거의 발견되지 않는다.\ 이른 아침부터 늦은 오후까지 반나절 이상을 들여서야 이 작은 마을 근처에서 하나의 횃불을 발견했는데, 바로 이 오가미 준코였다. 인간이 대량으로 먹혀 생긴 세계의 왜곡도 전혀 느껴지지 않는다.\ 이렇다면, 이전의 미국 남성을 포함해 희생자는 단 두 명뿐이다. 만약 화무전사가 오는 것을 알고 있었음에도 불구하고 제자리에 머문 실력파 사도라면, 이렇게 적은 존재력만을 먹는 것은 불가능하다.\ (분명 여기에 머무는 특별한 이유가 있을 것이다.)\ 소녀가 오가미 준코에게 개입하고, 현지 주민의 신분으로 정보를 수집하기로 결정한 것은 이러한 일련의 이유 때문이다.\ 외부 방문자의 신분으로 먹힌 사람 주변을 조사하면, 다른 사람들의 경계를 피할 수 없다. 그것을 무시한다고 해도, 화무전사 중 대다수는 상식을 이해하지 못하거나 아예 무시하는 괴인들이라 조사 과정에서 차질을 겪는 것은 흔한 일이다. 이 단계에서 많은 시간과 경험을 낭비하면 임무 수행에 장애가 되기 때문이다 (이 모든 것은 이 방법을 자신에게 가르쳐준 사람의 입을 통해 들었다).\ 이와 비교하면, 만약 존재가 원래 그 자리에 있던 사람의 인간 횃불을 개입시키는 방식을 택한다면, 설령 말과 행동이 다소 이상하더라도 다른 사람들의 경계심을 일으키지 않는다. 게다가 이렇게 하면 자연스럽게 조사 거점으로서의 본거지도 얻을 수 있다. 체류지를 떠날 때 횃불만 지우면, 친인척과 친구 등 자신과 관련된 모든 흔적과 기억이 발생한 소동과 함께 완전히 사라지므로, 장점이 매우 많다. 이러한 방식은 화무 전사들이 모색해낸 비교적 안전한 방안이라고 할 수 있다.\ 소녀도 이를 잘 이해하고 있으며, 실제로 그렇게 하고 있다.\ 하지만, 그렇다고 해도\ (인간과 엮이는 건 정말 귀찮아.) 그녀는 여전히 이런 생각을 가지고 있다. 그녀는 다른 화무 전사들처럼, 인간과의 연관에는 전혀 가치를 느끼지 못하며, 그것으로 인해 안심감을 얻을 수도 없다고 생각한다. 그녀가 가진 것은 강한 사명감, 혹은 이와 관련하여 특별히 강화된 정신 구조라고 할 수 있다. 보통, 화무 전사들은 복수자이다. 붉은 세상의 마왕이 특별히 사도로 인해 사랑하는 사람이나 친족을 잃은 인간, 그로 인해 명확한 전투 이유를 가진 인간들을 자신의 도구로 선택했기 때문에, 이것 또한 당연한 일이다. 모든 토벌자는 사도에 대해 강한 적의와 증오를 가지고 있다. 하지만, 반대로 말하자면, 일반 화무 전사에게는 사명이 복수보다 우선하지 않는다. 그 기초가 되는 것은 단지 아주 평범한, 어디에서나 볼 수 있는 인간일 뿐이다. 인간은 모든 사건에 점차 익숙해지는 존재다. 적의와 증오만으로는 오래 유지하기 어렵다. 처음 품었던 강한 감정은 필연적으로 시간의 흐름과 함께 약화되는데, 이것은 어쩌면 운명이라고 할 수 있다. 게다가 화무 전사는 늙지 않는다. 이렇게 긴 세월을 지나면서, 원래 평범한 인간이었던 이들에게는 그것을 견디는 것이 그렇게 쉽지 않다. 그 중 일부는 전투 의지를 잃고 계약을 포기하여 결국 멸망을 맞이한다. 또 어떤 이는 끝없는 전투에서 피로를 느껴 반자살적 방식으로 소멸한다. 개인 활동 기간은 극단적으로 차이가 있지만, 화무 전사라는 존재는 언제든지 위태로운 위험을 안고 있는 것이다.설사 그런 결말을 맞이하지 않았더라도, 어떤 사람들은 운이 좋아 복수 목적을 성공적으로 달성하지만, 영혼은 공허하게 남는다. 가장 흔한 경우는 전투에서 죽는 것이다. 어쨌든 그들이 걸어가는 길은 가치 없는, 시체가 가득한 수라의 길이다.
이 관문을 넘고, 계속해서 불타는 감정을 유지하는 초인, 그리고 감정의 구속에서 벗어나 순수한 사명감으로 행동하는 성인은, 백 명 중에도 한 명 찾기 힘들다. 그래서 홍세 사도들이 그들을 경멸하며 토벌의 도구라고 부르는 것도, 사실 이유 없는 것이 아니다.
왜냐하면 평범한 인간으로서 마음속 분노와 증오를 힘으로 삼기 때문이다.
이 세계에서 제멋대로 행세하며 온갖 소동을 일으키는 사도를 추적하고 토벌하는 자.
자신의 몸과 마음을 전부 소모하며 전사한 복수자.
이른바 ‘화무 전사'라는 존재는, 바로 이런 존재다.
하지만 소녀는 여기에 속하지 않는 극히 드문 예외 중 하나였다. 그녀는 일반 화무 전사가 인간일 때 사도에게 무엇인가를 빼앗긴 복수자가 아니었다. 유아 시절부터 그녀는 모든 것을 사명 수행에 바치는 완벽한 화무 전사로서, 격리된 환경 속에서 영재 교육을 받은 특별한 인간이었다.
그녀는 오직 사명을 위해 태어난 존재로 길러졌으므로, 이에 대해 의심하지도, 실증나지도 않았다.
사도를 추적하고 소멸시키는 일은 숨 쉬고 걷는 것처럼 자연스러운 일이었다.
그녀는 이름조차 없는, 화무 전사로서의 소녀였다.
다르게 말하면, 그렇기 때문에 그녀는 본래 인간이었던 화무 전사들과 달리, 인간과 교류하는 데 전혀 관심이 없었고, 오히려 인간을 최대한 멀리하며 지냈다.
성장하는 동안 그녀가 있던 격리된 환경에서 볼 수 있는 사람은 단 세 명의 선생뿐이었다. 그 중 단 한 사람만이 정상적인 인간의 형태를 갖추고 있었다. 최악은 그 사람이 성격이 지나치게 냉담하여, 사명 수행에 필요한 것 외에는 아무것도 가르쳐주지 않았다는 것이다. 따라서 그녀가 스스로 정상적인 인간과의 교류 능력을 형성하는 것은 전혀 불가능했다.
화무 전사로서의 영재 교육은 높은 수준의 성과를 얻었다고 할 수 있지만, 세상 생활에 익숙하지 않은 그녀는 수색 시 직접적인 질문과 힘으로 돌파하려는 경향을 보였다.그녀는 지금까지 특별히 어려운 상황을 겪은 적이 없기 때문에 이 부분을 개선할 계획도 없었다. 과거, 그녀는 교회에서 이 편리한 존재를介入自在法에 참여시키는 인물에게 자신의 신조를 드러낸 적이 있다. (사도를 추적하며 세상을 떠도는 것은 화무전사의 숙명이며, 같은 곳에 오래 머무르는 것은 불가능하므로 인간과 불필요하게 접촉할 필요는 없다.) 그녀가 이런 말을 했을 때, 상대방은 슬픈 표정을 지으며 침묵했지만, 소녀는 이에 대해 깊은 생각을 하지 않았다. 지금 그녀는 단지 현재의 상황이 자신에게 매우 불편하다고 느낄 뿐이다. (빠르게 사도를 찾아서 떠나자.) 이런 방식으로 생각하는 것은 그녀에게 당연한 일이었다. 사명을 제외하고는 의문이나 전망이 없었다. 고민을 한 번도 겪어보지 않은 이 생존의 길은 상상하기 어려울 정도로 곧게 뻗어 있었다. 관련된 보도는 이 하나뿐인 것 같다. 소녀는 신문을 접으면서 가슴 앞 펜던트에 말을 걸었다. 음. 이렇게 매우 기묘한 사건이 평범하게 취급되는 이유는 발견된 화조의 존재력이 대부분 소모되었기 때문이다. 아마 곧, 그녀가 사라짐과 동시에 관련 보도도 신문에서 사라지고 사람들에게 잊혀질 것이다. 반대로, 그녀가 현재介入하고 있는 다른 화조인 오오카미 준코는 남은 존재력이 여전히 그녀가 일반인과 같은 의지를 유지할 수 있을 정도이다. 이 두 화조의 차이는 도대체 무엇을 의미하는 것일까? 갑자기, 소녀는 어떤 기운이 자신에게 다가오는 것을 느끼고 열어둔 문 쪽을 바라보았다. 그것은 사도가 아니었다. 인간 준코의 어머니였다. 그녀는 살며시 계단을 올라가고 있었다. 그런데, 어쩐 일인지 그녀의 어머니는 도중에 발을 멈췄다. 계단 중간에서 몇 초간 망설이더니, 혹은 망설이는 기운을 풍기며 몇 초간 서 있다가 다시 계단을 내려왔다. 소녀는 다시 인간과 접촉하는 것이 귀찮게 느껴졌다. (내 행동이 정말 의심스러워서 그녀가 이렇게 의심하는 걸까?) 그녀는 자신의 행동을 되짚어보았다.그녀는 곧바로 이것이 아무 의미 없는 일이라고 생각하며 생각을 멈췄다. 그녀는 사람들에게 들킬지도 모르는 외적인 변장 같은 것을 하는 것이 아니었다. 그녀가 무엇을 하든 그것은 단지 오오가미 준코의 의심스러운 행동에 불과하고, 아무도 자신의 정체에 의문을 가지지 않을 것이다.
하지만, 그녀가 신경 쓰는 한 가지가 있었다.
(방금은 대체 무슨 일이었던 걸까?)
오오가미 준코의 어머니는 손에 뭔가를 들고 있었다.
그것은 강한 인연으로 이 횃불과 연결된 무언가였다.
그 인연은 기쁨과 즐거움과 유사하며, 놀라움, 슬픔, 심지어 분노까지 복합적인 감정을 담고 있었다.
하지만 소녀는
(그런 건 어차피 상관없어.)
다시 한번 생각을 포기했다. 그녀는 자신의 임무와 관련 없는 일에는 전혀 관심이 없었다. 그녀가 관심 있는 것은 바로 오오가미 준코가 잡히는 장소와 시간이었다.
내일부터 나는 이 횃불의 활동 범위를 따라 한 바퀴 도는 것보다는 학교에서 조금 물어보는 게 나을 것 같아?
얼마 전 이 작은 마을을 조사할 때, 그녀는 근처에 단 하나의 고등학교만 있는 것을 확인했다. 또한 오오가미 준코가 입는 교복도 그 학교의 것과 일치했다.
알라스터도 이견이 없었다.
음, 집 외에는 그곳이 두 번째로 인연이 깊은 장소가 되겠구나. 동료부터—
그가 학교 친구들을 이렇게 불렀다.
한 바퀴 돌면서 이 횃불 주위에 수상한 현상이나 움직임이 있는지 알아보자.
알겠습니다.
소녀는 고개를 끄덕이며 자신이 가진 오오가미 준코의 유품 중 하나인 교복을 향해 손을 뻗었다. 그것은 딥 블루 색상의 부드러운 곡선이 있는 옷이었다. 그녀는 옷을 펼쳐 자신의 몸에 대어보았다.
사이즈가 너무 컸다. 옷의 원래 주인은 뚱뚱하지도 키가 크지도 않았다. 즉, 소녀의 몸은 매우 작았다. 오늘 밤 학교에 가서 옷을 두는 곳에서 맞는 옷을 하나 가져오자.
그걸로 하자.
두 사람은 인간 규범을 위반하는 이런 행동을 마치 당연한 일인 양 이야기했다.
다음으로
소녀는 시간을 낭비하는 것을 싫어했다. 그녀는 곧바로 책가방을 열고 오오가미 준코의 소지품 중 사도와 접촉한 흔적이 있는지 확인하기 시작했다.
몇 시간 후, 소녀는 자신의 방에서 나와 거실로 내려왔다.명목상 저녁을 먹기 위해서였지만, 실제로 그녀는 준코의 가족에게서 필요한 정보를 캐내려는 계획이었다. 그러던 중, 그녀는 그곳에서 한 남자의 모습을 발견했다.
흰머리가 조금 많은 것 외에는 특별한 특징이 없는, 매우 평범한 중년 남성이었다. 어머니를 봤을 때와 같은 강한 유대감을 느낄 수 있었기 때문에, 이것이 준코의 아버지라는 것을 알 수 있었다(하지만 어딘가 모르게 거리감과 약간의 꺼림칙함이 느껴졌다).
그런 친밀한 느낌은 비록 진정한 자신의 것이 아니었지만, 소녀는 여전히 매우 불편한 감정을 느꼈다. 임무를 떠나서, 원래 그녀의 성격상 다른 사람이 자신의 영역에 들어오는 것을 좋아하지 않는 타입이었다.
아버지는 무심하게 그녀에게 말을 걸었다.
"다녀왔습니다."
"다녀오셨군요."
소녀는 잠시 망설인 후 대답하고, 준비된 식탁에 앉았다.
