그 자리는 네 엄마가 앉는 자리 아니야? 너 TV 보고 싶지 않아? 아, 응. 그녀는 일어나 TV를 바라보는 자리에 앉았다. 준코의 아버지는 그녀의 행동을 주시했다. 무슨 일이야? 짧게 물었다. 걱정스러운 눈빛이 가득했지만, 더 말은 하지 않았다. 평소에도 그런지, 아니면 자세히 물어보기가 불편해서 자제한 건지, 소녀는 알 수 없었다. 그러나 소녀에게는 그것도 별로 중요한 일이 아니었다. 그녀는 고개를 저었다. 괜찮아요. 어느 정도의 이상함과 어색함은 이 한마디로 정리할 수 있었다. 결과적으로, 아버지도 그래? 이렇게 대답한 후 침묵했다. 그는 TV 리모컨을 집어 들고 하나씩 채널을 돌렸다. 게다가 마치 시간을 보내기 위해서인 것처럼 같은 몇 개 채널 사이를 반복해서 왔다 갔다 했다. 소녀는 점점 귀찮아지기 시작했고, 아예 숨기지 않고 물었다. 최근에 제가 이상한 행동을 한 적 있나요?! 이 질문이 확실히 이상하긴 했지만, 그럼에도 불구하고 아버지의 놀란 반응은 너무 과장되게 느껴졌다. 오히려 질문을 한 소녀가 놀란 표정을 짓게 되었다. (역시 뭔가 수상한 짓을 한 걸까?) 소녀는 이렇게 추측하고, 한 번 더 물어보려 했다. 그러나 아버지는 TV 리모컨을 잡은 손을 멍하니 바라볼 뿐, 그녀의 시선을 피했다. 아, 응, 뉴스 시간이다. 아버지는 아주 분명히 숨기려는 태도로 말한 후 채널을 바꿨다. 소녀가 계속 물어야 할지 고민하는 사이, TV에서 마침 광고가 끝나고, 저녁 7시 뉴스가 시작되었다. 그녀는 아버지를 바라보았지만, 아버지는 여전히 목이 굳은 것처럼 자신을 보지 않았다. 갈수록 이상하게 느껴진 소녀는 우선 추궁은 잠시 접기로 했다. 동시에 그 미국 국적 남성에 관련된 후속 보도나 관련 뉴스를 확인하기 위해 TV에 집중했다. 아버지가 안심한 듯한 느낌이 들었지만, 그녀는 지금은 일단 신경 쓰지 않기로 했다. TV라는 것은, 이전에도 거리에서 본 적이 있고 가끔 가게에서 의도적으로든 의도치 않게든 잠깐 본 적도 있었지만, 지금처럼 차분하게 앉아 천천히 볼 기회는 거의 없었다.그녀는 새로운 마음가짐으로 뉴스 시작 부분의 주요 내용 요약을 주시했다. 하지만 (없나?) 그 사건은 역시 뉴스 시작 부분에서 언급되지 않았다. 큰 사건으로 여겨지지 않은 걸까, 아니면 완전히 무시된 걸까. 하지만 어쨌든, 그 남자의 횃불 사용량을 보면 이런 결과가 예상되었으므로, 그녀는 특별히 실망하거나 놀라지 않았다. 그녀는 TV 화면을 보면서 자신의 행동 방침을 다시 한번 확인했다. (저쪽이 거의 사라질 지경이 되었으니, 오가미 준코라는 단서를 시작점으로 잡을 수밖에 없겠어.) 소녀의 뒤에서, 주방에서 얼굴을 내민 어머니가 조금 억압된 목소리로 말했다. 준코, 여자는 항상 밖에서만 기다리면서 먹을 수는 없잖아?? 소녀는 그녀가 무슨 말을 하는지 전혀 몰랐다. 그냥 멍한 얼굴로 어머니를 바라보기만 했다. 에이, 됐어. 어머니는 다시 한번 소녀에게는 이해할 수 없는 한숨을 쉬고 돌아서서 저녁 준비를 계속했다. 소녀는 머리를 조금 기울이며 시선을 다시 TV로 돌리려 했다. 그때, 그녀는 아버지가 자신을 주시하고 있다는 것을 느꼈다. 그의 표정에는 결심한 듯한 진지한 얼굴이 담겨 있었다. 몇 초간의 침묵 후 너의 엄마는 악의가 없어. 그냥 용서해줘. 엥? 아버지마저도 이상한 말을 하기 시작했다. 무슨 일인지 전혀 모르는 소녀는 의아한 얼굴로 잠깐 생각하다가, 이것은 어쩌면 자신이 한 일이 아닐지도 모른다고 생각했다. (아마 내가 오가미 준코에 개입하기 전에, 그녀가 뭔가를 했을 거야.) 그리하여 연상되었다. (말하자면, 오가미 준코의 어머니는 내가 돌아왔을 때 이미 좀 이상했지.) 이 단계까지 생각할 수 있었지만 (그렇다면, 나와는 아무 관계도 없고 대응할 방법도 없어.) 그녀는 바로 이 문제를 깊이 생각하는 것을 거부했다. (어쨌든 잠깐 같이 사는 사람이니까, 곧 나갈 거야. 그들이 날 어떻게 생각하든 아무 상관 없어.) 남 앞에서 연기하는 게 너무 귀찮다고 느낀 소녀와, 딸에게 말을 해야 할지 말아야 할지 망설이는 아버지는 서로 어쩔 수 없다는 듯한 느낌을 주며, 대화는 그렇게 멈췄다.거실 전체에는 텔레비전 속 아나운서가 뉴스를 읽는 조용한 목소리만 남아 있었다.
그렇게 잠시 멈춘 후
아.
아버지는 드디어 무거운 목소리로 입을 열었다.
아버지 입장에서도, 빈구치 군에 대한 첫인상이 음, 좀 안 좋았다는 것은 인정한다. 이 점은 내가 인정한다.
그래도 이유 없이 그렇다.
하지만, 만약 엄마가 일부러 너를 괴롭히고 있다고 생각한다면, 그것은 오해다.
아버지는 조금 초조한 듯, 말속도를 약간 빨리 했다.
그러니까, 그렇게 딱딱한 얼굴로 돌려서 엄마에게 복수하려고 하지 마라, 네 엄마는 사실 지금 이미 많이 지쳐 있다.
누가 지쳤다는 거야?
어머니는 냄비를 들고 거실로 들어왔다.
놀란 아버지는 곧바로 시선을 식탁 밑으로 돌려 감췄다.
어, 신문이네.
소녀는 갑자기 이 상황이 의미하는 바를 깨닫고, 텔레비전 옆 바구니에서 몇 장의 신문을 가져와 네 번 접어 식탁 정중앙에 놓았다.
(이게 바로 뜨거운 냄비라는 거겠지.)
소녀는 예전에 자신의 양육자가 뜨거운 냄비를 꺼낼 때 안에 100% 뜨거운 두부가 들어 있어서, 자신이 양피지 표지의 책을 거기다 놓았다가 꾸중을 들었던 기억을 떠올렸다. 이를 생각하며 그녀는 모르게 미소를 지었다.
그녀의 행동과 미소는 순간적으로 분위기를 편안하게 만들었다.
고마워, 준코.
어머니는 숨길 수 없는 기쁜 표정으로 냄비를 신문 위에 올렸다.
아버지는 일부러 밝은 목소리로 크게 외쳤다.
오오, 푸짐하네. 무슨 냄비야?
무슨 냄비인지 뻔히 알고 있으면서 왜 푸짐하다고 하냐?
아, 맞네, 하하.
부부는 함께 웃음을 터뜨렸다.
소녀는 그들의 안심이 담긴 미소 때문인지, 아니면 아까의 미소의 여운 때문인지 몰라도, 그렇게 하는 것이 임무에 무슨 도움이 되는지는 모르지만 어쨌든 어떤 만족감을 느끼며 자신의 행동을 덧붙여 설명했다.
오늘 나는
임시 부모인 두 사람에게서 나타나는 약간의 긴장을 소녀는 매우 분명하게 느낄 수 있었다.
그들에게 사실 화난 게 아니었다. 기분도 좋았다.
매우 담담한 어조로, 눈꼬리를 약간 올리며, 마치 혼잣말처럼 말했다.
그것은 거짓말이 아니다.자신이 개입한 존재인 다이죠 준코의 감정에는, 확실히 어떤 원망이나 혐오의 색채가 전혀 없다. 오히려 마음이 상쾌한 느낌이다. 분명 그렇지만, 부모 두 사람이 왜 그 일에 그렇게 신경을 쓰는 걸까. 소녀는 전혀 이해하지 못했다. 지금에 와서는, 그것은 이미 별로 중요하지 않은 일이었다. 생각에 잠긴 소녀 앞에서, 기분이 회복된 임시 부모는 냄비 속 음식을 먹기 시작했다. 어머니는 웃는 얼굴로 그녀의 밥그릇에 밥을 담아주고, 아버지는 말도 없이 고기를 그녀의 그릇에 넣었다. 그 모습을 보고, 소녀도 마음을 놓았다 그럼, 다시 물어볼게 다시 자신의 임무를 수행하기 위해 질문을 던졌다. 최근, 내가 멍하니 서서 멍해 있거나, 잠시 나를 잊은 적이 있나요? 내가 이상한 곳이나 아주 먼 곳에 간 적이 있나요? 이 소녀는, 완전히 정직하고 올바른 화무 전사다.
