성터 공원은 작은 마을 중심에 위치해 있으며, 넓은 전장 면적을 가진 시민 휴식 공간입니다.

전국 시대 말기에 건설된 평성 유적은 거의 전체가 원형을 유지하고 있으며, 공원으로 사용되고 내부에는 소규모 역사 박물관도 설치되어 있습니다. 도로는 자갈로 포장되어 있고, 울타리는 말뚝과 밧줄로만 구성되어 있습니다. 곳곳에 남아 있는 낮은 돌담과 청록빛 풀밭은 한가로움과 상쾌한 분위기를 지닌 초봄 풍경화를 이루고 있습니다.

이곳은 주변에 아무런 유원 시설이 없는 외진 마을이기 때문에, 휴일이 되면 이 공원은 활기를 띠게 됩니다. 개를 데리고 산책 나오는 사람, 아침 조깅하는 사람, 데이트하러 오는 사람, 가족과 소풍 오는 사람, 그리고 야외 노점들까지 드문드문 곳곳에 분포하며, 이 생기 넘치는 풍경에 활력을 더합니다.

따스한 햇살 아래, 푸른 풀과 미풍 속에 한 쌍의 소년 소녀가 나란히 길을 걷고 있습니다.

그 소년 소녀는 바로 히가시쿠치 유키오와 오가미 준코의 존재를 빌린 화염 전사 소녀입니다. 아직 팔을 맞잡고 다닐 정도로 친밀하지는 않지만, 두 사람의 거리는 나란히 걷는 이상으로 가까워 보입니다.

히가시쿠치 유키오는 편안한 스타일의 재킷과 몸에 딱 맞는 바지를 입고 있으며, 목에는 얇은 스카프를 두르고 있습니다.

그리고 소녀는 약간 큰 긴팔 셔츠에 여전히 약간 큰 청바지를 입고 있습니다.

멋을 낸 소년과 소박하게 꾸민 소녀, 두 사람은 다소 어울리지 않아 보이지만, 묘하게 서로를 보완하는 느낌을 줍니다. 그 이유는 화려한 의상과 대비되어 빛나는 미소년과, 별도의 꾸밈 없이도 그 존재감만으로 사람들의 시선을 끄는 소녀, 두 가지가 동시에 발휘되기 때문입니다.

두 사람 주변을 오가는 사람들은 지나가면서도 돌아보지는 않지만, 분명히 시선을 두 사람에게 멈출 수밖에 없습니다.

히가시쿠치 유키오는 두 사람의 외모를 잘 알고 있으며, 이런 상황을 즐깁니다. 가장 중요한 것은, 두 사람이 함께 있음으로써 생기는 이 상황에 만족감을 느낀다는 것입니다. 원래 그는 주목받는 것을 싫어하지 않았고, 오히려 좋아한다고 할 수 있습니다.오늘의 약속도 포함해서, 화요일에 두 사람에게 가장 중요한 순간이 방해받고, 부모에게는 매우 난처한 순간이 목격되어 이렇게 너덜너덜한 결말을 맞이한 데이트를 보상하는 의미도 포함되어 있었기 때문에, 그는 어떤 일이 있어도 준코를 즐겁게 해주겠다고 마음속으로 결심했다. 특히 오늘은 그 사진작가와 약속도 잡혀 있었기 때문에, 그때 소녀와 함께 이인 사진을 찍을 수 있기를 기대하고 있었다.

그는 몰랐다. 오늘이 자신과 다카가미 준코가 함께하는 마지막 날이라는 것을.

반면 소녀 쪽은 단지 화염전사 입장에서 적의 출현을 기다리고 있었다.

소녀는 히나구치 유키오와 함께 그 사진작가와 만나기로 한 장소로 향했다. 그녀의 평온한 표정 아래, 주변 상황이 변하는지 계속 주의 깊게 경계하고 있었다.

(어제와 다를 게 없는 것 같아)

여전히 정체를 알기 어려운 붉은 세대 사도는 여전히 이 소도시에 머물러 있었고, 그것만은 확실했다. 하지만 그 사도는 여전히 더 나아간 행동을 취하지 않았다. 도망칠 생각은 없으면서도 능동적으로 맞서서 공격하지도 않았다. 뭔가 불온한 계획이 있는 듯하지만, 인간을 거의 물어먹지 않아 그 진정한 목적을 짐작하기 어렵다.

소녀는 현재 다카가미 준코가 물린 장소에 와 있고, 약속된 시간에 그 사진작가와 접촉할 준비를 하고 있었다. 모두 지금의 수동적인 상황을 깨기 위해서다.

(이렇게 현재 같은 장소에 잠복하고 있는 사례는, 화염 인근 인간 주변에는 반드시 흔적이 남거나 사도 본인이 그곳에 있을 가능성이 있다.)

원래는 이렇게 생각했지만, 오늘의 사건에서는 그런 기대를 가질 수 없었다. 최대한 있어봐야 반신반의할 뿐이다.

(다카가미 준코와 그 미국 국적 남성만 물었다고 가정하면, 다른 사람은 건드리지 않았다면, 그때 사도가 있었다면 왜 히나구치 유키오를 물지 않았을까?)

소녀가 그 사진작가가 사도인지 단정하지 못하는 이유가 바로 이것이다.

보통의 사도라면 특정 인간을 목표로 삼으면 바로 물어야 한다. 굳이 참을 필요가 없다.만약 화무전사가 바로 근처에 있다면, 그때는 당장 먹이를 물어뜯고 도망가는 것이 더 마땅했거나, 다시 말해 상식적으로 보면, 사도가 그렇게 행동하는 것은 당연한 일이다.
그들의 목적과 존재의 의미는 자신의 욕망을 실현하는 데 있으며, 인간을 물어뜯는 것은 그것을 실현하는 수단의 한 부분일 뿐, 화무전사와 싸우는 것은 아무 쓸모 없는 부산물에 불과하다.
홍세 사도는 일반적으로 싸움을 최대한 피하려 한다.
물론 그중에서도 단순히 싸움 그 자체를 즐기는 사도도 많지만, 그 부류의 놈들은 지루한 장치나 전략적 음모에는 손을 대지 않고, 정면에서 싸움을 일으킨다. 그렇게 할 만한 강력한 힘이 없으면, 그런 취미는 실현될 수 없고 존재를 유지할 수도 없다.
즉, 지금 느낌으로 보아 미약한 기운만을 가진 이 사도가 선택할 수 있는 수단은 도망가는 길뿐일 것이다.
(분명 그렇지만, 왜 여기에 머무르고 있는 걸까?)
인간이 가진 존재의 힘은 실제로 먹어보기 전에는 각자가 보유한 총량을 가늠할 수 없으며, 질적으로 큰 차이가 거의 없다(과거에도 존재의 힘이라는 자칭 미식가가 많이 등장하긴 했지만, 그 녀석들은 본질적으로 허식으로 치장한 공허한 논객일 뿐이며, 물어뜯는다는 말도 단지 비유에 불과하고, 실제로는 힘의 변환과 흡수 행위일 뿐이다). 특정 인물에 집착할 이유도 필요도 없다.
소년을 이 사도와 관련 있을지도 모르는 위험한 장소로 데려온 것도, 전형적인 경우와 비교했을 때 이번 상황이 매우 다르기 때문이다.
(어쨌든, 그 기묘한 사진작가를 만나고 나서 이야기하자.)
그렇게 결심한 소녀와 여유롭게 발걸음을 옮기는 소년 곁에서, 한 가족이 풀로 뒤덮인 조형 산에서 도시락을 먹고 있고, 노인들은 자갈 길을 거닐며, 아이들은 바위 주변에서 뛰어놀고 있다.
소녀는 의식적으로 또는 무심코 이곳저곳에서 볼 수 있는 한가로운 풍경을 감상하고 있다.
그때 그녀는 히나구치 유키오가 자신을 자주 바라보고 있다는 것을 알아채고, 고개를 들어 그를 바라본다.
무슨 일이야?소년은 깜짝 놀라서, 흐릿하게 대답했다:
아, 아니야, 아무것도 아니야. 그냥 네 얼굴이 복잡해 보여서 기분이 안 좋은 줄 알았어.
(기쁘다고?)
여기에 담긴 의미를, 소녀는 전혀 이해하지 못했다. 지금의 이런 일반인이 ‘데이트'라고 부르는 상황에 대해, 그녀는 상식이 전혀 없을 뿐만 아니라, 두 사람의 관계를 전제로 한 행동임을 더더욱 알지 못했다. 그녀에게는 사진작가와 접촉하는 것 외에는, 소년과 함께하는 이 행동에 아무런 다른 의미가 없었다. 심지어 서로를 연결하는 유대가 매우 강력하기 때문에, 상대방을 걱정할 필요조차 없다고 느껴서, 매우 편리하다고 생각했다.
()
그렇기는 해도, 통행자가 풀이 죽는다면 자신의 목적에도 영향이 있었다.
만약 그 사진작가가 사도라면, 이 소년을 미끼로 삼아 행동해야 했다. 자신이 평소와 다른 행동과 분위기를 보인다고 해서, 그에게 불필요한 경계심을 갖게 해서는 안 되었다.
그녀는 임무의 필요성에서 이런 생각을 했지만, 남을 즐겁게 하는 행동에는 성격상 매우 서투르고, 지식과 경험이 부족했다. 그녀가 생각할 수 있는 범위는 피상적인 수준에 불과했다.
(하지만, 됐다.)
소녀는 대강대강 마음으로, 과거 자신이 양육자였던 여성과 함께 걸을 때처럼, 상대방의 손을 잡았다. 이는 당시 자신이 이런 행동을 기쁘게 여겼던, 아주 단순한 이유에서 취한 행동이었다.
하지만, 그녀에게 손을 잡힌 히나미구치 유키오는 적잖이 충격을 받았다.
어?
소년은 놀라서 옆에 있는 소녀를 바라보았고, 소녀가 잡고 있는 자신의 손목에 자신이 준 팔찌가 빛나고 있음을 발견했다. 이런 무언의 부드러움을 느끼며(사실은 다카미 준코의 어머니가 그녀에게 착용시킨 것이지만), 소년은 거의 감동으로 눈물을 흘릴 뻔했다.
아, 하하.
그런 부드러움 앞에서, 그는 얼음과 눈이 녹듯 미소를 지으며 소녀의 손을 맞잡았다.
소녀는 자신의 얕은 계책이 예상외의 효과를 가져왔음에 놀랐지만, 상대방의 미소에 따라 자신도 미소를 지었다. 그것은 히나미구치 유키오가 느끼는 기쁨과도, 다카미 준코가 느끼는 마음과도 달랐으며, 단지 순간적으로 느낀 친밀함을 드러낸 것일 뿐이었다.하지만 겉으로 보기에는 매우 자연스러워 보였고, 두 사람은 따뜻한 분위기 속을 거닐었다. 한참 걷다가, 평평한 성 공원 안에 돌출된 유일한 작은 언덕이 마침내 앞에 나타났다. 이 울창한 언덕은 이른바 시내 중심가로, 한때 사람들이 성탑을 지휘탑으로 세우기 위해 메웠던 언덕이었다. 하지만 그들의 목적지는 그곳이 아니라 언덕 기슭의 광장이었다. 그 광장은 관청 부지에 지어진 기록 보관소 옆에 있었고, 그 옆에는 약간 더 큰 세 개의 상점이 있었다. 그곳에는 공원 입구의 끝을 표시하는 벤치가 많았고, 공원을 산책하는 방문객들의 휴식 공간이기도 했다. 하마쿠치 유키오는 주위를 둘러보았다. 흠, 아직 도착하지 않은 것 같았다. 앞서 말한 사진작가 말하는 건가? 앞서 말한 그 사람들? 음, 지난번에도 갑자기 그가 나한테 물어봤네. 어쨌든, 그냥 같은 자리에 앉아서 그를 기다리자. 그렇게 소년은 앞으로 걸어갔다. 그녀의 손을 잡고 있던 소녀는 즉시 경계심을 갖췄다. 지금은 적대감이나 살의를 느끼지 못했다. 사람 수에 비례하는 음란한 시선도 느꼈지만, 그녀는 그것이 정상이라고 생각해 그 감정을 인지하지 못하게 했다. 그리고 다시 물었다: 내가 멍하니 서 있는 곳에서 멀었니? 소년은 따뜻한 봄 햇살처럼 밝게 웃으며 앞을 가리키며 물었다: 뭐라고 했어? 오랫동안 찾아봤는데, 알고 보니 네가 바로 저 나무 아래에 서 있구나...... 소녀는 그 장면 쪽을 바라보았다. 광장 한쪽에는 그리 크지 않은 단풍나무가 있었다. 그녀가 준코 오카미가 바로 거기서 잡아먹히고 있는 건 아닌지 궁금해하는 찰나, 두 사람은 이미 언덕에 원형으로 형성된 벤치 앞에 서 있었다. 유키오 하마구치는 그의 손을 놓고 자연스럽게 첫 발을 내디뎠다. 여기서 기다리는 동안 그 사람이 갑자기 사진 한 장 찍어도 되냐고 물었어. 만약 그가 저 거대한 카메라를 들고 조수를 데리고 오지 않았다면, 나는 그가 변태라고 생각하고 진작에 도망쳤을 것이다. 벤치에 묻은 먼지와 낙엽을 털어낸 후, 그는 오카가미 준코에게 말했다: 어서 앉으세요. 음, 감사합니다. 소녀는 솔직하게 대답하고 앉았다.그런 다음, 그녀는 이 시점에서 다시 검은 눈동자로 꽤 넓은 광장을 한 바퀴 둘러보았다.

방금 본 단풍나무, 도심 입구 앞의 짧은 다리, 사람들이 오가는 작은 가게, 아이들이 장난치는 수도꼭지, 그리고 광장을 둘러싼 연두색 나무들까지, 그녀는 이 모든 것을 이 작은 마을의 관광 안내서와 지도 등과 대조해 보았다. 전체적인 지세는 이미 확실히 파악했다. 특별한 변화도 보이지 않는다.

그녀는 다시 시선을 단풍나무로 돌렸다.

거기까지의 거리는 최대 15~16미터 정도였다.

(이렇게 가까우면, 만약 그 사진사라는 사람이 사도라면, 아마 광장 절반 정도 크기의 봉인이 펼쳐지겠지. 하지만 그렇게 되면, 그가 하마구치 유키오를 먹지 않는 이유는 더더욱 알 수 없을 거야.) 그녀는 이렇게 생각하면서, 내면의 초점을 맞추어 자유법의 발동이나 존재의 힘을 조종하는 징후에 대해 경계했다. 하지만 현재는 여전히 그런 기운이 없었다.

(내가 너무 생각이 많은 걸까? 게다가 오늘, 그 자신을 사진사라 칭한 사도가 상황을 탐지하러 온 거라면, 이 정도의 미약한 기운만으로 나온다고 해도, 아마 나오지 못할 거야?)

준코, 나 주스 사러 갈게. 넌 뭐 마실래?

소녀가 성공적인 접촉 가능성이 낮다고 생각하고 있을 때, 여전히 서 있는 하마구치 유키오가 물었다.

소녀는 차분히 대답했다:

주스라는 이름이 붙은 음료. 단맛 향료가 들어있고 신맛은 없는 것.

어? 뭐라고?

그가 이렇게 되묻자, 그녀는 최대한 이해하기 쉽게 말했다