제26장 뜻밖의 만남

노완이 그 역겹게 눈썹을 찡그리고 눈을 굴리는 모습을 보면서 나는 화가 나기도 하고 웃기기도 했다. 이 녀석, 한 발로 우리를 저승으로 밀어넣더니 또 한 발로 지구로 되밀어버렸다니, 정말 뭐라고 말해야 할지 모르겠다.

“맞다, 우리 지금 어디 있는 거지?”

사인요괴는 좌우를 둘러보았다. 도랑이 너무 어두워 옆에 있는 동료들만 보일 뿐이었다. 그는 배낭을 열고 그 안에서 고강도 군용 손전등을 꺼냈다. 가볍게 돌리자 긴 빛줄기가 도랑 안으로 번졌다. 사인요괴는 손전등으로 주변을 비추어 우리가 마른 하수도 안에 있다는 것을 발견했다. 하수도는 높이가 2미터가 조금 넘고, 너비는 약 4미터로, 여기 서 있어도 전혀 비좁지 않았다.

“와, 여기가 바로 13구의 하수구야? 꽤 크네!” 노완은 얼굴을 닦았다. 방금 손을 놓았는데, 얼굴 표정이 변했다. 손에 뭔가 털이 많은 것을 만진 듯, 무심코 눈앞으로 가져가 보았다. 긴 털 속에서 몇 개의 작은 발톱이 흔들리며 나오고, 꼬리가 팔을 따라 말려 올라왔다. 노완은 '아이야' 하고 소리치며 바로 던져 버렸다. '찍찍', 그 꼬마 녀석은 땅에 떨어져 몇 번 날카롭게 소리를 내더니 어디로 도망갔는지 알 수 없었다.

“정말 역겨운 녀석이야!” 자신이 던진 쥐를 보고 노완은 손에 침을 몇 번 뱉고 재빨리 닦았다.

“여기 진짜 크네! 답답하군, 이 하수도가 어디로 가는 거 같아?” 사인요괴는 손전등을 하수도 안쪽으로 비췄지만, 빛이 어두운 터널 끝까지 닿지 않았다.

“여긴 정말 크다! 우리 앞으로 가서 찾아보자.” 모두 고개를 끄덕였다. 위쪽 길이 막혀 있다면 여기서 다른 길을 찾아야만 했다.

하수도가 있다면 반드시 하수도로 통하는 길이 있다는 것은 누구나 아는 상식이었다. 단, 이 하수도가 13구의 어느 곳으로 향하는지는 모를 뿐이다. 만약 안전한 장소로 통한다면 좋겠지만, 생화학 유령 근처로 이어진다면 곤란했다.

어두운 하수도 안, 사인요괴의 손전등 빛을 빌려 우리 세 사람은 천천히 앞으로 나아갔다. 환경 영향 때문일까, 사람은 어두움 속에서 두려움을 느끼기 마련이다. 우리는 걸으면서 점점 긴장감을 느꼈다.

“이런!”이 귀신 같은 곳에서 정말 약간 탐험하는 느낌이 난다.” 우리는 방금 위기를 벗어났는데, 노완은 또다시 입심을 날리기 시작했다. “그래, 여기 분위기 정말 괜찮네.” 노완을 흘겨보며 마음속으로 기도했다, 제발 위험한 일이 없기를. “안심해!” 노완이 웃으며 내 어깨를 토닥였다: “여기까지 있길래 뭐가 있겠어……읏!” 노완이 말을 다 끝내기도 전에, 나는 곧장 달려가 그의 입을 막았다: “듣기 싫은 말은 조금만 해.” 노완이 이 녀석은 좋은 건 좋은 대로, 나쁜 건 바로 말을 하는 타입이다. 나는 바이오 괴물 때문에 겁먹었으니, 그의 불길한 입버릇이 현실이 되면 안된다. “어?” 잠시 걸은 후, 맨 앞에 있던 죽은 요괴가 갑자기 멈췄다: “저기 문이 있는 것 같아!” “무슨 문?” 앞으로 다가가 보니, 어이쿠, 여기 왜 철문이 나온 거지? 긴 하수도 중간에 철제 난간이 가로막고 있고, 난간 한가운데 철문이 있었다. 전체적으로 영화 속 감옥의 철문처럼 보였다. 바로 그 철문들이 하수도 중간을 막고 있어, 우리의 진행을 막고 있었다. 여기에 철문이 막고 있다니, 말이 되나? “정말 짜증나!” 노완이 고개를 저었다: “하나쯤 있어도 우리가 못 막을까 봐? 내가 부숴버리겠어.” “잠깐, 잠깐……” 내가 말을 끝내기도 전에, 노완은 이미 총구를 들어 대구경 기관총으로 철문 자물쇠를 향해 불꽃을 뿜었다. 무수한 총알이 철문을 두드리며 딸랑딸랑 소리를 내고, 불꽃이 사방으로 튀었다. 암흑 속 하수도가 노완 덕분에 깜빡이며, 울림이 닫힌 환경 속에서 계속 진동해 더욱 크게 들렸다. 펑펑 소리가 지나간 후, 철문 자물쇠는 이미 노완이 쏜 총에 변형되어 있었다. 노완은 히히 웃으며 발로 차니, 철문이 ‘쾅' 하고 열렸다. “가자!” 노완이 입을 떡 벌린 우리에게 손을 흔들었다. 잠깐, 이건 무슨 소리지? 방금 철문을 지나자 나는 멈췄다. 귀에 뭔가 찍찍거리는 시끄러운 소리가 들리는 것 같았다. 발걸음을 멈추고 주의 깊게 들으니, 그 소리가 더 뚜렷해졌다. 노완과 죽은 요괴도 들었는지, 놀란 채로 조심스럽게 귀를 기울였다. “이거…… 쥐 소리인 것 같아!”듣다 보니, 로완은 이전에 자신이 버린 쥐를 떠올렸다. 그제야 깨달았다. 쥐는 쥐고, 게다가 무리 지은 쥐다! 안 보면 몰랐지만, 한 번 보니 깜짝 놀랐다! 진짜 쥐였고, 그것도 무리 지은 쥐들이 지저분한 하수도 건너편에서 이쪽으로 오고 있었다. 점점 가까워지며, 육안으로는 땅 위를 꿈틀거리는 검은 그림자만 보이고, 앞뒤로 끊임없이 움직였다. 건너편에서 그렇게 많은 쥐가 달려오는 걸 보니 정말 소름이 끼쳤다. “로완, 너 이 바보야! 방금 네가 버린 쥐가 혹시 그들의 조상 아니야?” “어떻게 알아!” 로완은 침을 삼키며 얼굴 표정이 매우 난처했다. “소피, 우리 빨리 가자. 어쩌면 그 쥐가 그 가족과 온갖 친척들을 데리고 복수하러 온 걸지도 몰라!” 옛말에 오는 이는 선하지 않다고 했듯이, 누가 지하 하수도에서 오래 살아온 조상들의 이빨이 얼마나 날카로운지 알겠는가? 결국 강자가 땅의 지배자를 누를 수 없으니, 우리는 삼십육계로 도망치는 것이 최선이다. 죽은 요괴의 손전등이 흔들리는 가운데, 우리는 필사적으로 달리기 시작했다. 이때 내 마음은 정말 답답했다. 방금 생화학 유령의 손아귀에서 벗어났는데, 왜 또 이런 조상들을 건드리다니? 다른 방법 있을까, 도망칠 뿐이다! 그런데 우리 왜 항상 도망만 다니는 거지…” “우리는 최대한 빨리 달리는 게 좋겠어!” 죽은 요괴가 가장 빨리 달리며 말했다. “나는 예전에 TV에서 본 적 있는데, 일반적으로 하수도에서 살아남는 쥐는 꽤 커. 하수도의 오염물과 장기간 접촉했기 때문에 어떤 쥐는 이빨에 독이 있어, 한 번 물리면 재미없을 걸.” 그 조상들은 정말 만만치 않았고, 뒤를 돌아보니 무수한 검은 그림자가 있었다. 달리면서 나는 로완을 보며 말했다. “그냥 너 여기다 버리는 게 낫지 않을까? 어쩌면 우리를 막아줄 수도 있을 거야!” “뭐!” 로완은 분해서 두 눈을 크게 떴다. “너 미쳤어? 지금이 무슨 때인데, 농담할 상황이냐!” “어? 저기 봐.” 죽은 요괴가 가장 빨리 달리며 무언가를 발견한 것 같았다. 그의 목소리를 따라가며, 손전등 불빛 아래 우리는 하수도의 끝을 보았다. 거기에 작은 계단이 있으며, 계단 위에는 조명이 켜져 있고, 계단 안쪽에는 철문이 있었다.비록 이 하수도가 이제는 쓸모없게 되었지만, 아마 한때 이 하수도를 관리했던 사람들은 바로 그 계단 방에서 나왔을 것이다. 우리들은 급히 그 계단 위로 달려가 문틈의 자물쇠를 겨냥해 몇 발의 총알을 발사했다. '쾅' 문 자물쇠가 부서진 후, 우리는 함께 방 안으로 뛰어들어 돌아서서 문을 닫았다. 죽은 괴물은 어디선가 긴 철봉을 찾아 문을 막았다. 문을 만져보니 이제 제대로 막힌 것 같았고, 걸려 있던 마음이 드디어 내려갔다. 죽은 괴물이 라오완을 보며 말했다: “이봐, 내 사랑하는 달팽이 동지, 왜 항상 우리한테 문제를 일으키는 거야?” “내가 문제를 일으킨다고? 이게 내 일이냐고! 그 수많은 쥐들은 모두 하수도의 큰 손들이잖아, 누가 자기 영역에 들어오면 당연히 나와서 확인해 보는 거지! 게다가, 제발 나를 ‘내 사랑하는 달팽이 동지'라고 부르지 마! 모르는 사람이 들으면 진짜 내가 너랑 무슨 관계가 있다고 생각할 거잖아!” “에이, 너 이 액운아, 감히 나를 죽은 괴물이라고 욕하다니……” 귀를 만지며 죽은 괴물과 라오완의 싸움을 듣기 싫었다. 사실 이번에는 라오완 말이 틀리진 않았다. 우리가 확실히 그들의 영역에 침입한 게 맞았다. 하지만 만약 라오완이 마음대로 총으로 철문을 부수지 않았다면, 쥐 떼도 이렇게 몰려오지 않았을 것이다. 어쨌든 이번 '하수도 쥐 위기'는 무사히 넘어갔다. 방 안을 위아래로 살펴보니, 그 넓은 빈 건물과 달리 여기에는 캐비닛이며 의자 등의 가구가 있었고, 누군가 사용했던 흔적이 있는 듯했다. 어? 저쪽에 위로 통하는 통로가 있네! 호기심에 다가가려는데, 그 길로 가까이 가지도 못했는데 갑자기 위에서 검게 생긴 총구가 내 머리를 겨누었다. “움직이지 마!” 목소리가 여자아이 같다. 어? 누구지, 또 방어자일 리는 없겠지? 세상에, 우리 운이 왜 이렇게 안 좋지? 매번 안전하다고 생각하면 새로운 위험이 기다리다니, 진짜 재수 없네! “헐! 샤오바이, 너라니?” 내 뒤의 라오완이 감탄했다. 뭐라고? 샤오바이? 나도 본능적으로 머리를 들어 봤다: 세상에, 진짜 샤오바이다!그녀가 어쩌다 여기 나타난 거지? “아이쿠! 대장, 여러분이 왜 여기 있어요?” 샤오바이(小白)가 총을 내려놓고, 신이 난 얼굴을 드러내며, 기쁨에 차서 내 몸을 향해 달려와 안았다. “대장, 정말 당신들이네요. 너무 좋아요, 여러분 아직 살아있다니!”

“흐흐, 내 앞에서 다른 남자를 안다니, 아내가 내가 질투할까 봐 두렵지 않나?” 샤오바이 뒤에서 매우 익숙한 목소리가 들렸다.

나가마레?! (이번 장 끝)