아주 오래 아주 오래 전, 한 왕국이 있었다. 산업 기반은 주로 종사 활동을 중심으로 했으며, 이하 생략. 대륙에서도 손꼽히는 강국이었지만, 주변은 누구도 방심할 수 없는 강국들이었고, 그들은 이 왕국의 영토를 노리고 있었으며, 이하 생략. 이 시기 여전히 봉건 제국 체제였으며, 즉 왕족과 귀족이 통치하고 있었고, 이하 생략. 요컨대, 이런 나라가 있었다. 1. 왕가의 의식 국왕의 성에서는 지금 회의가 열리고 있었다. “——‘말하자면 본작은 통쾌한 오락 액션 소설이다……정말 그런가? 원래 학교 축제에서 다루기로 상의했던 소재들이, 이렇게 괴상한 글로 되어버렸다. 뭐라고 할까, 대체로 형편없는 내용이다.'——” 높은 천장과 거울처럼 광이 나는 바닥, 그것들을 연결하는 삼랑식 회랑, 좁고 긴 붉은 카펫 등이 깔려 있었다. 이렇게 겉보기에는 격식을 갖춘 알현 전당에서, 국왕, 왕비, 왕자, 세 명의 중신과 시위대장 등 국가의 핵심 인물들이 중요한 회의를 진행하고 있었다. 왕좌에 앉아있던…… 아니, 거기에 놓인 아라스텔 왕은 멀리 천둥 같은 목소리로 큰 소리로 말했다. “옛날, 가난한 처지에 있던 한 공주가 왕자의 총애를 받아 결국 왕비의 자리까지 오른 전설 속 공주가 있었다.” 왠지 모르게, 그 국왕의 외형은 검은 보석이 박힌 왕관을 쓰고 있었지만, 이에 대해서는 깊이 다루지 않기로 한다. “그 이야기를 본받기 위해, 우리 왕국에서는 대대로 왕위 계승자의 왕비를 선택할 때 사용하는 ‘무도회'가 열리는 시기가 거의 다가왔다.” “……그건……” 왕좌 옆에서 ‘벌서기'를 하듯 서 있던 젊은이가, 이때 떨면서 입을 열었다. 그가 바로 이 왕국의 왕자 유우지였다. 함께 읽으면 ‘유우지 왕자'가 되며, (일본어로) 발음이 그다지 좋지 않은 이름이었다. 위엄은 전혀 없고, 말과 행동에서도 성격의 나약함이 드러나, 국왕보다 조금 작은 왕관을 쓰고 화려한 복장을 하고 있었지만, 전혀 어울리지 않았다. “무슨 일이냐, 내 아들아.알라스텔 왕의 목소리가 자신이 말한 것과 완전히 반대되고, 위험을 위협하는 위험한 기운을 담고 있는 것을 들으며, 유지는 위축감을 느끼지 않을 수 없었지만 여전히 질문을 던졌다. "음—만약에...... 그 사람들 중에서 마음에 드는 여자를 못 찾으면 뭘 ...... ......" 순식간에 분위기는 불협화음으로 가득 차서 그의 목소리는 모기처럼 희미해졌다. "—주제나 묘사 면에서는 [겨자와 부활의 주문 사이의 싸움]이고, 내용 면에서는 [뭐라고 했어?] ]。 이 주제는 평소보다 훨씬 더 자연스럽게 결정되었지만, 작가가 무모하게 다듬고 있다. '—" "오, 아이유, 정말 그렇구나." 치구사 공주는 다정한 목소리와 미소로 말했다. 이 불협화음 같은 분위기와는 전혀 동떨어진 듯했다. "이 '무도회'는 너만을 위한 게 아니야, 알지?" 그녀의 부드러운 목소리는 말의 내용을 더욱 무섭게 만들었지만, 그녀 자신은 전혀 개의치 않는 듯했다. "하지만 내 배우자를 결정하고 싶다고 하지 않았나요......" 이 질문은 고위 관리인 벨루피울루, 전략가가 그녀의 얇은 입술을 당기며 불쾌한 어조로 대답했다. "정말 맞아요. 하지만 이 의식의 진짜 의미는 황실 친척들의 영향력을 배제하고 동시에 유능한 인재와 혈통을 왕 가문에 영입하려는 것이었다. 이것은 결코 왕자의 개인적인 의견만으로 결정할 수 있는 일이 아니었다. "요컨대, 신부 가문에서 불필요한 게으름뱅이를 모집하는 것을 억제하는 동시에 유용한 인재를 확보하려는 매우 이상적인 의식이었습니다." "—'편집장 미키 씨는 독자 우선의 서비스 중심 노동자입니다. 이번에도 주요 이야기에 드물게 등장하는 인기 인물들이 등장합니다. 작가는 필요 없는 캐릭터들조차도 그의 추진력을 느낄 수 있습니다(아래 생략). '——" "그럼, 제가 여기 있는 이유가 정확히 무엇인가요?" 자신의 존재 의미를 깊이 의심하는 유지왕자를 마주한 시우난 장군은 무심한 어조로 대답했다. "물론이죠, 그건 최종 선택의 문제입니다." "선택?무대 설정을 강조하기 위해, 분명 전쟁 시기가 아님에도 불구하고 갑옷을 억지로 입은 슈도남 장군은, 몸에 맞지 않는 선글라스를 통해 왕자를 바라보며 웃었다.
“즉, 여러 번의 엄격한 시험을 거친 후 마지막까지 살아남은 후보 중에서, 왕자님께서 진정 왕가에 유익하다고 생각하는 인재를 뽑는 거군요.”
“아… 그렇군요…”
‘무도회' 같은 화려한 단어와는 달리, 꽤 심각하고 중요한 일인 것 같다.
그리고 나서, 알라스텔 왕은 그에게 한층 더 큰 충격을 주었다.
“선정 과정의 각 단계에서 발생하는 소동, 그에 대응하여 우리가 취하는 행동, 그리고 마지막 선택 단계 등, 모든 것을 직접 경험하고 세상의 이치를 배워야 한다. 동시에 우리도 보겠다, 네 녀석이 결국 어떤 선택을 할 것인지… 내 말 이해했느냐?”
그는 친아들에게도 ‘네 녀석'이라 부르며 말한다.
유지 왕자는 도움을 구하기 위해, 마지막 신하이자 무녀를 맡고 있는 헐캇에게 시선을 돌렸다.
