한 사람의 그림자가 동쪽에서 날아들어 왔다! 그의 발걸음은 아홉 지옥 아래서 올라오는 악령처럼 기이했으며, 분명 느릿느릿 걷는 듯하지만 번개처럼 날아왔다. 눈 깜짝할 사이에 그의 몸은 이미 눈앞에 도달했다!
점착성이 실체와 같은 어두운 신비의 힘이 그의 올 블랙 긴 로브 위에서 얽혀 있어, 등골이 오싹해지는 음산한 기운을 풍겼다!
갑자기 그 그림자는 오른손으로 '탕'하고 휘두르자, 거대한 온몸이 칠흑같이 검은 물체가 날아나와, 이미 기진맥진한 석천신을 향해 급격히 내려쳤다!
동시에 반공중에서 물통 굵기의 아홉 번째 천뢰도, 공간을 찢는 위력을 동반하여 우르릉 떨어졌다!
“쾅……”
순간, 마치 천지가 흔들리는 것 같았다! 땅 속에서는 여러 갈래의 균열이 순간적으로 생기며 온 땅의 부서진 돌들이 '와르르' 떨어졌다. 그 충격음은 실질적인 음파를 형성하며 사방으로 퍼졌고, 세 사람이 안아야 할 정도로 굵은 나무조차 허리께서 순간적으로 꺾였다! 날카로운 바람의 칼날이 '슥슥'하며 주변의 모든 것을 모질게 깎았다!
“치… 치……”
반 시간 동안 지속된 번개의 빛은 분노의 위세를 동반하고 있었으나, 점점 약해지기 시작했다. 번쩍이는 전기 아rc는 여전히 무서운 전광을 뿜으며 마치 억울하다는 듯 반복해서 일렁였지만, 이제 힘의 지지가 없어서 점점 반공중의 뇌운 속으로 돌아갔다.
뇌운이 서서히 사라지고 중심의 번개빛도 점차 약해졌다. 긴 '웅' 소리와 함께 모든 것이 조용해졌고, 온 하늘의 회색 모래도 점점 명확히 보이기 시작했다.
한 사람이 무릎을 굽힌 그림자가 점점 뚜렷해졌다. 놀랍게도, 바로 석천신이었다! 지금 그는 온몸에 피를 흘리며 힘이 거의 없는 상태였지만, 한꺼번에 솟구치는 무거운 기운이 있었다! 그 기운은 마치 신령과 같이 하늘과 땅을 내려다보며, 실체와 같은 강력한 선풍도기운이 그의 두 눈에서 완벽히 드러났다!
“선존의 경지……” 목궁청명이 입술이 약간 건조해진 채 석천신을 바라보는 눈빛은 실체와 동일한 불타는 열정을 내뿜었다! 이 눈빛은 마치 젊었을 때, 힘을 추구하기 위해 무엇이든 불사하던 열기로 가득했다.석천신이 이때, 경지상의 돌파만 이룬 상태였지만, 너무 많은 힘을 소비한 탓에 걷는 것조차 힘이 없을 정도로 허약해 있었다.
그 옆에 있는 흑의인은 순간 움직였고, 잠시 후, 유령처럼 석천신의 왼쪽에서 나타나, 점성이 있는 현기가 순식간에 휘날리며 바로 석천신 옆의 검은 물체 위에 떨어지자 순간 사라졌다. 그 시간의 짧음 때문에, 누구도 천뢰를 견뎌낼 수 있는 신기급 물체가 정확히 무엇인지 확인하지 못했다.
조금 숨을 고른 석천신은 어렵게 머리를 들어, 흑의인이 검은 모자 아래서 보내는 시선을 마주했다. 그런데 의외로 조금 씁쓸하게, 고개를 끄덕였다.
곧이어 낮은 논평 소리가 주변에서 모여든 강자들 사이에서 들렸다.
결국, 이 흑의인은 어떤 신분을 가졌길래, 세계 최강의 반열에 오른 강자인 석천신조차 복종하게 만드는가?
주변의 논평 소리를 듣지 못한 듯, 흑의인은 갑자기 몸을 비스듬히 세우고 양손을 뒤로 하며, 그 기묘한 걸음을 밟고 순간 사람들의 시야에서 사라졌다.
단지 흑의인이 돌아서는 순간, 모두가 흑의인의 가슴 위에 있는 순금색 태양 문양을 보았다. 이 문양은 이유를 알 수 없지만, 기이한 신력을 품고 있어 모든 것을 삼킬 수 있는 듯했다! 단지 한 번 보는 것만으로 거의 모든 사람은 정신이 잠시 혼미했다. 금세 정신을 차린 사람들은 이상할 정도로 조용해졌고, 눈빛은 충격으로 가득했다.
왜냐하면, 모든 사람의 마음속에 동일한 이름이 떠올랐기 때문이다.
태양신사(拜日神社)!
이것은 극히 신비한 조직으로, 누구도 언제 창설되었는지, 창설자가 누구인지, 진정한 실력이 어떠한지 알지 못한다. 다만, 예전에 누군가가 신사 활동에 관련된 모든 정보를 면밀히 분석한 결과, 충격적인 결론을 얻었다.
태양신사 내부의 모든 회원은 모두 선존급 실력을 가지고 있다! 그리고 가장 신비로운 사장은, 전해지는 바에 따르면, 선존을 넘어선 변태적 실력을 가지고 있다!
상상할 수 있듯이, 세계에는 수십 명의 선존급 인물밖에 없으며, 그들은 어디서든 한 지역을震撼할 수 있다! 하지만 태양신사 내에서, 모든 사원이 그러한 실력을 갖추고 있다니, 그야말로 사람들을 놀라게 하기에 충분했다.“역시, 그들은 나타났구나…… 그 계획, 정말 그렇게 중요한 걸까?”
키미야 아오나리, 조용히 동쪽 끝을 바라보며 무언가를 침침하게 중얼거렸고, 눈썹을 더욱 꽉 찌푸리며, 약간의 걱정이 뒤얽혀 있었다.
……
삼일의 시간은, 끊임없이 길을 달려가는 중에 지나갔다. 길 위에서 만나는 풍속이나 사람들의 사정 같은 것은, 아오나리에게는 전혀 의미가 없었다. 물론, 매일 식탁 위의 풍성한 음식은 예외였다. 언제나 만장 깊은 벼랑 아래에서 살아온 아오나리는, 이렇게 맛있는 음식을 먹어본 적이 언제였을까? 삼일 동안의 실컷 먹고 마신 덕분에, 아오나리의 몸은 분명히 살이 조금 붙었고, 체색도 훨씬 건강해졌다.
오전 햇살을 맞으며, 키미야 아오나리는 성문 앞에 멈춰 서서, 성 안을 북적거리는 사람들을 바라보며 입가에 옅은 미소를 지었다. 잠시 후, 그는 돌아서서, 거대한 축차 위에 멍하니 앉아 있는 아이에게 말했다:
“엔, 우리 도착했다…….”
