용안이 지하실에서 일하고 있을 때, 점심때가 되자 안안이 용안에게 음식을 가져다주려고 하자, 오래전부터 계획했던 롱찬은 아이같은 고집을 부리며 울고 떼쓰며 용안을 만나고 싶다고 가장했다. 안안은 정말 방법이 없었고, 이런 때에 용안을 부를 수도 없어서 어쩔 수 없이 롱찬을 데리고 같이 내려갈 수밖에 없었다.\ 이렇게 하는 것은 다소 유치했지만, 롱찬은 정말 다른 방법을 찾을 수 없었다. 그는 한때 용안에게 데려가도 되냐고 물어본 적이 있지만, 용안은 아예 신경도 쓰지 않았기 때문이다. 이유는 당연히 나이가 너무 어리기 때문이었고, 용안은 그의 말을 아이가 장난감을 갖고 싶어하는 것처럼 여겼다.\ 이 나이에는 롱찬이 서서 걸을 수 있는 능력을 당연히 용감하게 보여주었지만, 안안은 여전히 습관적으로 그를 안고 있었고, 롱찬도 어쩔 수 없었다.\ 집 뒷마당 지하실 입구에 도착한 안안은 작은 오두막의 나무문을 열고, 한 손에는 롱찬을 안고 다른 손에는 음식을 들고, 능숙하게 돌계단을 밟으며 지하실로 내려갔다. 전혀 조명이 필요하지 않았다.\ 몇 걸음 가지 않았을 때, 롱찬이 낮은 목소리로 물었다. “그가 화낼까?”\ 안안은 롱찬이 나중에 내려가서 안을 보기도 전에 안아버릴까 두려워하는 것뿐인 줄 몰랐고, 아들이 조금 두려워하는 줄 알고 미소 지으며 부드럽게 말했다. “괜찮아, 아가가 이렇게 이해심 많은데, 아빠가 어떻게 너를 야단칠 수 있겠니?”\ 롱찬은 용안이 분명히 대화를 들었을 거라 믿고 계속 물었다. “그럼 내가 옆에 조금 더 있고 싶으면, 나를 내쫓을까?”\ 아들의 말을 듣고 안안은 마음 한켠이 슬퍼졌다. 최근 며칠 동안 남편이 아들과 시간을 많이 보내지 못한 것이 사실이고, 그 이유도 그녀는 잘 알고 있었지만, 아들은 이 모든 것을 알지 못했다. 게다가 그 일들을 아들에게 말한다고 해도, 이제 겨우 두 살인 롱찬이 이해할 수 있을까?\ 안안은 롱찬의 이마에 입을 맞추며 조심스럽게 말했다. “걱정 마, 아빠는 아가를 내쫓지 않을 거야.”\ 롱찬은 목표를 달성했음을 알고, 이렇게 하면 용안이 지하실에서 자신이 방해가 된다고 생각해도 성급하게 쫓아내지 않을 것이며, 자신은 충분히 시간을 갖고 용안이 실제로 무엇을 하고 있는지 알 수 있었다.\ 잠시 후, 안안은 롱첸을 데리고 지하실로 갔다. 롱옌은 방금 이 모자(母子)의 대화를 분명히 듣고 있었던 것 같았고, 작업 위치에서 일어나 맞이하며 롱첸을 품에 안고 그의 머리를 쓰다듬으며 미소 지었다. “이 녀석, 이런저런 방법으로 굽히고 돌아서라도 내려와 보고 싶어 했구나. 여기는 즐길 만한 곳이 아니야, 가서, 장난치지 마.”\ 롱옌은 몸을 숙여 롱첸을 내려놓고 지하실 입구로 가서 안안이 들고 있는 밥을 받아 허겁지겁 먹기 시작했다. 안안은 옆에서 물을 따라주는 등 다정하게 챙기는 모습이었다.\ 이 지하실은 대략 10평 정도로, 빛이 그리 밝지 않았다. 벽은 사방이 평평한 청석으로 쌓여 있고, 10여 미터 높이의 둥근 천장에는 천창이 있었다. 천창에서 쏟아져 들어오는 햇빛 한 줄기가 우유빛 사각형 돌 위로 떨어졌다. 이 돌은 한 변이 약 50cm, 두께가 10cm 정도로, 잘라지지 않은 두부처럼 보였다. 그 아래는 높이 약 1미터의 울퉁불퉁한 청석 받침이 놓여 있어 뚜렷한 대비를 이루었다. 받침 앞에는 나무 의자가 놓여 있었고, 롱첸은 이것이 롱옌의 작업 장소일 것이라고 추측했다.\ 지하실 안에는 몇 개의 대형 나무 상자와 매우 특이한 철제 가공 기계가 있었다. 외관은 그가 예전에 TV에서 본 오래된 돌분쇄기와 비슷했다. 기계 위에는 깔때기가 있고, 중간은 밀봉되어 안에 어떤 구조가 있는지는 알 수 없었다. 한쪽에는 손잡이가 있으며, 오른쪽 아랫부분에는 가는 관이 뻗어 있었다.\ 롱첸은 기계 앞에 다가가 머리를 돌려 롱옌에게 물었다. “이건 뭐 하는 거예요?”\ 롱옌은 밥을 한두 숟가락 퍼먹고 안안이 준 차를 받아 들이켜며 대충 설명했다. “돌을 부수는 거야.”\ “아.”\ 롱첸은 이 질문에 더 얽매이지 않고, 발끝으로 살짝 서서 우유빛 돌 위에 묻어 있는 회녹색 진액을 살펴본 뒤, 시선을 청석 받침 오른쪽의 작은 탁자로 옮겼다.\ 탁자 위에는 정교한 나무 상자가 놓여 있었고, 상자는 열려 있었다. 그 안에는 거칠은 회색 종이 몇 장이 누워 있었는데, 종이는 다소 두꺼워 한 장 한 장이 작은 양피지처럼 보였다.정교한 나무 상자의 크기는 이년 동안 롱찬이 가장 자주 본 그 검은색 금서와 거의 비슷했으며, 그 안에 들어 있는 종이는 상자보다 약간 작았다. 그 안 몇 장의 종이 모서리는 매우 깔끔하게 잘려 있었고, 거의 전생의 정교한 절단 수준에 이를 정도였다. 각 종이의 정중앙에는 둥근 문장이 있었다.\ 가장 이상한 점은 종이 중앙의 문장이 희미하게 나타나면서 천천히 꿈틀거리며 움직였다는 것이다. 마치 보이지 않는 프로젝터가 종이에 화면을 띄운 것처럼 흔들렸다.\ 롱찬은 왼쪽의 우유빛 플랫폼을 살짝 쳐다보고, 오른쪽 정교한 상자 안의 몇 장의 이상한 종이를 본 뒤, 나무 책상 아래 큰 나무 상자 속에 들어 있는 부서진 회녹색 덩어리들을 살펴보고 잠시 생각한 뒤, 롱옌의 직업이 무엇인지 짐작할 수 있었다.\ 아마도 롱옌의 직업은 정교한 상자 속 그런 이상한 종이를 만드는 일일 것이다. 그러나 롱찬은 여전히 뭔가가 부족하다고 느꼈다.\ 그의 희미한 기억과 인식으로 보면, 종이를 만들려면 종이 펄프를 용기에 넣고 압착하여 건조시키는 것이 맞는 게 아닌가? 그러나 그는 찾아봐도 압착과 건조에 관련된 도구는 전혀 발견할 수 없었고, 심지어 종이의 모서리를 다듬는 도구조차 없었다.\ 잠시 생각한 롱찬은 결국 우회적으로 물어보기로 했다. 그는 발끝을 들고 낮은 나무 책상 위에 몸을 기댄 채, 정교한 나무 상자 안의 이상한 종이를 뚫어지게 바라보며 물었다. “이건 뭐야? 네가 만든 거야?”\ 그 순진한 질문을 들은 롱옌은 잠시 멍해졌다. 그는 아내를 돌아보았고, 아내 역시 놀란 표정이었음을 깨달았다. 다시 롱찬을 바라보는 그의 눈빛에는 약간 변화가 있었다.\ "아들, 이리 와."\ 롱옌은 한 장의 종이를 세 개의 은화로 팔 수 있었는데, 이는 롱찬을 꽤 놀라게 했다. 그가 아는 바에 따르면, 치탄진의 일반 가정은 한 달 동안 애써 벌어도 은화가 고작 열 개 남짓이었기 때문이다. 롱옌이 한 장의 종이를 이렇게 많이 받고 판다니 놀라지 않을 수 없었다.\ 하지만 롱옌의 작년과 재작년 수입을 보면, 상황이 좋지 않다는 것을 쉽게 알 수 있었다.\ 지난 이년간 수집한 정보를 통해 보면, 롱옌은 치탄진에서 약 이틀 거리 떨어진 칭톈성으로 갔을 가능성이 있으며, 재작년에는 한 달에 적어도 은화 오십 개를 벌었고, 작년에는 은화 사십 개로 줄었으며, 올해는 아예 절반으로 떨어져 단지 은화 스무 개밖에 벌지 못했다.사실 한 달에 은화 스무 닢 넘게 벌 수 있다는 것은 칠단진에서는 이미 꽤 괜찮은 수입에 속했지만, 룡천은 룡안과 안안의 눈에서는 만족스러움을 찾아볼 수 없었고, 오히려 자주 짙은 근심 어린 표정을 보곤 했다. 안안이 가계부를 쓸 때마다 룡천은 가계부의 가정 잔액 항목이 늘어나기는커녕 오히려 빠르게 줄어드는 것을 발견하곤 했다. 집의 정상적인 지출은 실제로 많지 않았고, 매달 소비되는 은화는 일반 가정보다 오히려 조금 적을 정도였다. 룡천은 집에 자신이 모르는 지출 항목이 있을 것이라 추측했는데, 바로 이 지출 때문에 가정의 경제가 점점 더 어려워지고 있었던 것이다. 비관적으로 보면, 몇 년 지나지 않아 집안은 밥조차 제대로 못 해 먹는 상황에 직면할지도 몰랐다. 하지만 이런 일들을 안다고 해서 달라질 수 있는 것은 없었다. 지금 룡천의 나이로는 이 모든 것을 개선할 능력이 전혀 없었기 때문이다. 그래서 룡천은 시간이 너무 느리게 흐른다고 느꼈고, 빨리 성장하고 싶어 했다. 하지만 이는 분명히 급할 수 없는 문제였고, 시간이 빨리 가길 바랄수록 오히려 더 느리게 흘러갔다. 하루하루의 지루한 날들이 천천히 흘러갔고, 룡천의 나이도 한 살 더 많아졌다. 룡안과 안안 부부와 매일을 함께하며 세 해가 지났고, 언제나 그들의 과보호와 관심 속에서 룡천은 마음속으로 점점 룡안과 안안을 진정한 부모로 여기게 되었다. 다만, 마음대로 말을 꺼낼 수 있음에도 불구하고, ‘아버지'와 ‘어머니'라는 호칭을 입으로 내뱉는 데는 여전히 익숙하지 않았다. 이 두 호칭은 한때 고아였던 료에게는 너무 무거운 의미였다...
제3장-룡안의 지하실 끝
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