롱옌이 지하실에서 일하러 가고 안안이 정오에 음식을 배달하려 할 때, 오랫동안 계획해온 롱첸은 고집 센 아이처럼 울고 보채는 척하며 롱옌을 만나려 했다. 안안은 어쩔 수 없었고 이런 때에 롱옌을 불렀기에 어쩔 수 없이 롱첸을 데리고 아래층으로 내려갔다. 이 방법은 유치했지만, 롱첸은 다른 방법을 찾지 못했다. 한 번은 롱옌에게 데려가 봐도 되냐고 물었지만, 롱옌은 전혀 진지하게 받아들이지 않았다. 이유는 물론 너무 어렸기 때문이었다. 롱옌은 장난감을 원하는 아이처럼 그의 말을 대했다. 이 나이에 롱첸은 당연히 안전함을 느꼈고 당당히 일어설 수 있고 걸을 수 있음을 보였지만, 안안은 습관적으로 그를 안고 있어 롱첸을 무력하게 만들었다. 뒷마당 지하실 입구에 도착하자, 안안은 오두막의 나무문을 열고 한 팔로 롱첸을 안고 다른 손으로 음식을 비틀며 빛이 전혀 필요 없는 채로 지하실로 향하는 돌계단을 능숙하게 밟았다. 몇 걸음 걷자, 롱첸이 낮은 목소리로 갑자기 물었다. "그가 화낼까?" 안안은 롱첸이 자신이 안을 보고 내려가기 전에 안고 돌아오길 원하지 않는다는 걸 전혀 몰랐다. 아들이 조금 무서워하는 줄 알고 미소 지으며 부드럽게 말했다. "아니야, 아기가 너무 현명해. 아빠가 어떻게 너를 탓할 수 있겠어?" 롱첸은 롱옌이 대화를 엿들었을 거라는 걸 알고 계속 말했다, "내가 그와 좀 더 있고 싶으면 나를 보내줄까?" 아들의 말을 듣고 안안은 슬픔이 밀려왔다. 남편이 최근 그와 많은 시간을 보내지 못했고, 그 이유를 잘 알았지만, 아들은 모든 것을 이해하지 못했다. 게다가 그런 말을 해도 두 살배기 롱첸이 이해할 수 있을까? 안안은 용첸의 이마에 입을 맞추며 부드럽게 말했다. "걱정 마, 아빠가 아기를 쫓아내지 않을 거야." 롱첸은 자신의 목표를 달성했다는 것을 알았다. 이렇게 하면 롱옌이 지하실에서 방해가 된다고 느껴도 서둘러 쫓아내지 않을 것이다. 롱옌이 진짜 뭘 하는지 알아낼 시간은 충분했다.잠시 후, 안안은 롱첸을 지하실로 데려왔다. 롱옌은 분명히 모자(母)와 아들의 대화를 엿들은 듯 작업대에서 일어나 다가와 롱첸을 품에 안고 머리를 쓰다듬으며 미소 지었다. "이 녀석아, 모퉁이 돌아서 내려와서 한번 구경해봐. 여긴 재미있는 곳이 아니야. 가, 장난치지 마." 롱옌은 롱첸을 내려놓으려고 몸을 숙이고 지하실 입구로 걸어가 안안의 손에서 음식을 받아 게걸스럽게 먹기 시작했다. 안안은 그녀에게 물을 대접했다—애정 어린 사랑의 장면이었다. 지하실은 약 10제곱미터 정도로 밝지 않았고, 벽은 매끄러운 청석으로 둘러싸여 있었다. 10미터가 넘는 돔에는 천창이 있었고, 천창에서 쏟아지는 햇빛이 우윳빛 흰색 네모난 돌 위로 비추었다. 그 돌은 양쪽 길이 약 50센티미터, 두께 약 10센티미터의 우유빛 흰 돌덩이로, 마치 자르지 않은 두부처럼 보였다. 그 아래에는 높이 약 1미터의 울퉁불퉁한 블루스톤 그루터기가 있어 뚜렷한 대조를 이루고 있었다. 받침대 앞에는 나무 의자가 있었는데, 롱첸은 그곳이 롱옌이 일하는 곳이라고 추측했다. 지하실에는 여러 개의 큰 나무 상자와 특이한 철 가공 기계가 있었다. 그 외형은 TV에서 본 옛날식 돌 부수는 기계와 닮았다. 기계 위에 깔때기가 있었고, 가운데에 밀봉되어 있었으며, 내부에 어떤 기계가 있는지 아무도 몰랐다. 한쪽에는 손잡이가 있었고, 오른쪽 아래쪽에서는 얇은 관이 뻗어 있었다. 롱첸이 기계 앞으로 다가가 롱옌을 향해 고개를 돌리며 물었다. "이건 뭐에 쓰는 거야?" 롱옌은 쌀을 몇 입 가득 메우며 헐떡이며, 안안에게 건네받은 차를 받아 꿀꺽 마시고 무심하게 설명했다. "으깨는 돌이야." "아." 롱첸은 이 문제에 더 이상 깊이 빠지지 않았다. 대신 그녀는 발끝으로 서서 우윳빛 돌에 붙어 있는 짙은 회녹색 액체를 흘끗 본 뒤, 푸른 돌 플랫폼 오른쪽에 있는 작은 탁자로 시선을 돌렸다. 탁자 위에는 섬세한 나무 상자가 놓여 있었다. 상자는 열려 있었고, 안에는 다소 거친 회색 종이 몇 장이 들어 있었다. 종이는 두꺼웠고, 얼핏 보면 양가죽 조각처럼 보였다.정교한 나무 상자의 크기는 용천이 이 몇 년 동안 가장 자주 본 검은색 ‘금전(禁典)'과 거의 비슷했고, 그 안에 들어 있는 종이는 상자보다 조금 작았다. 그 안의 몇 장의 종이 모서리는 매우 깔끔하게 잘려 있어, 전생의 세밀한 절단 수준에 도달할 정도였다. 각 장의 종이 정 중앙에는 원형의 문양이 있었다. 가장 이상한 점은 종이 중앙의 문양이 희미하게 보였다 사라졌다 하며 천천히 꿈틀거리고 있었는데, 마치 보이지 않는 프로젝터로 비친 장면이 종이 위에서 흔들리는 것처럼 보였다.
용천은 왼쪽의 유백색 플랫폼을 잠시 바라보고, 오른쪽 정교한 상자의 그 몇 장 이상한 종이와 나무 책상 아래 큰 나무 상자 안에 들어 있는 흩어진 회녹색 덩어리들을 보며 잠시 생각한 후, 용안의 직업이 무엇인지 짐작할 수 있었다. 어쩌면 용안의 직업은 정교한 상자 안의 그 이상한 종이를 만드는 것일지도 몰랐다. 그러나 용천은 여전히 뭔가 부족하다고 느꼈다.
그의 흐릿한 기억과 인식을 기준으로 했을 때, 종이를 만들려면 종이 반죽을 용기에 넣어 압착하고 건조해야 하는 것 아닌가? 하지만 그는 도구를 아무리 찾아봐도 압착이나 건조와 관련된 도구를 찾을 수 없었고, 심지어 종이 모서리를 자르는 도구조차 없었다.
잠시 생각한 후, 용천은 결국 에둘러 물어보기로 결심했다. 그는 발끝을 세워 낮은 나무 책상 위로 몸을 기울이고, 정교한 나무 상자의 이상한 종이를 뚫어지게 바라보며 물었다. “이건 또 뭐야? 이거 너가 만든 거야?”
이 어린 질문을 들은 용안은 살짝 놀랐고, 아내를 바라보며 아내 역시 똑같이 놀란 표정을 짓는 것을 보고, 다시 용천을 바라보며 눈빛이 조금 달라졌다.
“아들, 이리 와봐.” 용안이 손짓했다. 이전에 용천은 용안을 등지고 있었기 때문에 방금 무슨 일이 있었는지 잘 눈치채지 못했지만, 순순히 용안 앞에 다가가 검고 둥근 눈망울에 의문을 담았다.
용안은 두 손을 용천의 작은 어깨 위에 얹고, 용천의 눈을 바라보며淡笑하며 말했다. “말해봐, 왜 그게 아빠가 만든 거라고 생각하지?”
용천은 자신의 에둘러 묻는 질문이 용안의 추궁을 불러올 줄은 전혀 예상하지 못했지만, 순간 가장 적절한 설명을 생각해냈다. 그리고 나직하지만 또렷하게 대답했다. “제가 네가 이 상자를 들고 나가 있는 걸 봤어요. 돌아온 후 엄마가 맛있는 걸 사줬거든요;마치 우리 집 맞은편에 사는 탐 삼촌처럼, 그는 매번 한 바구니의 물고기를 가지고 나가 밤에 돌아오면 샤오쇼우(드라마 속 미미짱)에게 사탕을 사주곤 했지. 탐 삼촌이 파는 건 바구니 속의 물고기였고, 나는 네가 파는 건 상자 속에 담긴 종이 아니냐고 생각했어.” 롱옌은 다시 한 번 잠시 멈췄다가, 이어서 크게 웃었다. 롱치엔의 설명은 다소 유치하게 들릴 수 있었지만, 틀린 말은 아니었다. 그는 어린이는 생각이 이렇게 단순할 수도 있겠구나 하고 마음속으로 여겼고, 두 살밖에 안 된 롱치엔이 자신의 일을 맞췄다는 사실에 놀랐다. 하지만, 겨우 두 살 조금 넘은 아이가 이런 것들을 연결할 수 있다는 사실에 롱옌은 아들의 두뇌가 참 영리하다고 생각하며 안안을 끌어안고 웃으며 말했다. “안안, 우리 치엔이는 정말 똑똑하구나, 앞으로 분명 잘될 거야.” 안안은 자애로운 얼굴로 롱치엔을 바라보며 몸을 숙여 롱치엔의 머리를 쓰다듬으며 칭찬했다. “그럼, 우리 아기는 천하에서 가장 똑똑한 아이야.” 롱치엔은 한숨 돌렸다. 그는 롱옌이 상자를 들고 나가는 모습을 본 적이 없었다. 롱옌은 이 부분에서 항상 매우 은밀하게 행동했고, 롱치엔은 적어도 자신이 본 적이 없으니, 이런 유치한 설명을 지어낼 수 있었던 것이다. 식사 후 롱옌은 다시 일을 시작했고, 롱치엔도 안안과 함께 지하실을 떠났다. 간단히 관찰한 후, 그는 롱옌이 그 이상한 종이 페이지를 어떻게 만드는지 대략적으로 알게 되었다. 다만 그런 종이 페이지의 용도에 대해서는 롱치엔은 도무지 짐작할 수 없었다. 그리고 롱치엔이 간단히 계산해보니, 오늘이 말일까지 며칠 남지 않았고, 그 정교한 상자 안에는 7~8장의 종이 페이지만 들어 있었다. 롱옌은 매달 말일마다 나가고, 4일 후에 돌아오곤 했다. 안안의 장부를 보면, 최근 몇 달 동안 롱옌의 수입은 20실버코인에서 25실버코인 사이를 맴돌고 있었다. 롱옌이 한 장의 종이 페이지를 3실버코인에 팔 수 있다는 사실에 롱치엔은 크게 놀랐다. 그가 알기로 저우탄 마을의 일반 가정은 한 달 동안 힘들게 벌어도 겨우 10실버코인을 벌 수 있었는데, 롱옌은 종이 한 장을 팔아 그렇게 많은 돈을 벌 수 있었던 것이다. 하지만 롱옌의 작년과 재작년 수입을 살펴보면, 상황이 좋지 않다는 것을 쉽게 알 수 있었다.지난 2년 동안 수집한 정보를 통해, 룡안은 칠단진에서 약 이틀 정도 거리에 있는 경천성으로 간 것으로 보인다. 재작년, 룡안은 매달 최소 50개의 은화를 벌었지만, 작년에는 40개로 줄었고, 올해는 절반으로 내려 20개만 벌었다. 사실 한 달에 은화 20개 이상을 버는 것은 칠단진에서 상당히 좋은 수입에 속하지만, 룡천은 룡안과 안안의 눈에서 만족을 보지 못하고 오히려 늘 깊은 근심을 보았다. 안안이 장부를 기록할 때마다 룡천은 장부에 있는 집의 잔액 항목이 늘어나는 것이 아니라 오히려 빠르게 줄어드는 것을 발견했다. 집의 정상적인 지출은 사실 많지 않았고, 한 달 소비되는 은화는 일반 집보다 조금 적었기 때문에, 룡천은 집에 자신이 모르는 지출 항목이 있는 것으로 추측했다. 바로 이 지출 때문에 집안 경제가 점점 어려워지고 있으며, 조금 비관적으로 본다면 몇 년 안에 집안이 밥 한 끼 제대로 못 먹는 상황에 직면할지도 모른다. 하지만 이런 일들을 안다고 해도 어쩔 수 있는 일이 있을까? 지금의 나이로서는 전혀 이런 문제들을 개선할 능력이 없었다. 그래서 룡천은 시간이 너무 느리게 간다고 느꼈고, 빨리 성장하고 싶어 했다. 하지만 이건 당연히 급하게 할 수 없는 일로, 시간을 빨리 보내길 바랄수록 시간은 더 느리게 흘렀다. 하루하루 단조로운 나날이 천천히 흘러가고, 룡천의 나이도 한 살씩 늘어났다. 룡안과 안안 부부와 매일 함께 지낸 지 3년이 되었고, 항상 그들의 과잉보호와 관심 속에서, 룡천은 마음속으로 점점 룡안과 안안을 진정한 부모로 여기게 되었다. 다만 마음대로 말할 수 있어도, 입으로 '아빠', '엄마'라는 호칭을 내뱉는 것에 익숙하지 않았다. 이 호칭들은 한때 고아였던 룡천에게 있어, 사실 조금 무거운 것이었다... 제3장-룡안의 지하실 끝
