본질 《금전·개정》 제9장-엉망진창…

일몰, 해가 지고, 룡천은 더 이상 달릴 힘이 없었다. 아이인 척하는 얼굴조차 감각이 없을 정도였고, 두 다리가 풀려 땅에 쓰러졌다. 다소 힘없이 몸을 일으켜 먼 곳을 바라보았을 때, 마치 기둥처럼 보이는 큰 산이 겨우 1~2리밖에 남지 않은 것을 보고, 자신이 이렇게 멀리 달려왔다는 사실에 놀랐다.\ 이 산의 이름은 한주산으로, 칠단진 근처에서 가장 높은 산이다. 근처라고는 해도 실제로는 칠단진과 수십 리 떨어져 있다. 따라서 현재 룡천의 위치는 칠단진에서 적어도 30리 정도 떨어져 있는 셈이다.\ 두려움은 있었지만, 룡천은 결국 진짜 다섯 살짜리 아이가 아니었다. 그는 이렇게 무작정 도망치는 것이 사실은 자신을 속이는 수단일 뿐이며, 유일한 효과는 마음의 압박을 완화하는 것이라는 사실을 분명히 알고 있었다. 자신은 조용히 앉아 생각을 정리하고, 사건 전체의 내막을 이성적으로 검토해야 했다.\ “그 녀석은 아주 갑자기 나타났고, 매우 다급해 보였다. 그렇다면 청융강에 오래 머물지는 못했을 거야. 내가 감히 벙어리인 척 했는데도 들키지 않았다면, 그건 그가 나와 수자의 관계를 전혀 모르고 있다는 증거야.”\ 룡천은 첫 번째 결론을 무리 없이 도출했다. 이 결론은 그에게 매우 유리했다. 남자가 자신을 속이는 척 했을 가능성도 배제할 수 없지만, 처음부터 끝까지 남자의 표정을 관찰한 결과, 그는 그런 위험을 감수하지 않을 사람이었다. 적어도 매우 귀중해 보이는 것을 거짓말하는 아이에게 맡기지는 않았을 것이다.\ “그는 그 돌을 가지고 갈 수 없어. 반드시 누구에게든 돌을 옮겨야 하고, 심지어 나처럼 겨우 네 다섯 살밖에 안 된 아이에게 옮긴다면, 그는 자신을 쫓는 사람은 흔적을 찾을 수 있어도, 돌의 흔적은 찾지 못하리라는 확신이 있어야 해.”\ 이를 생각하며 룡천은 다시 한 번 그 낡은 책에서 본, 수현기를 가진 사람들에 대한 설명을 떠올리며 혼잣말로 중얼거렸다. “수현기를 가진 사람들은 거의 모두 다른 사람을 추적할 수 있는 능력을 가지고 있어. 그 대부분은 추적 대상에게 특별한 냄새를 남기는 방법을 사용하지. 그 사람은 적어도 수군일 거야, 이 점에서 최고 수준의 전문가일 가능성이 높아.”그는 누군가에게 추적당하고 있었기 때문에 강물을 이용해 몸에 남은 냄새를 숨겼지만, 그는 나에게 물건을 건네면서 내일 원래 장소로 돌아오라고 요구했다. 이는 그가 내 몸에 남긴 냄새가 어렵지 않게 제거될 수 있음을 증명하며, 내가 부주의하게 닦아낼 수도 있어서 골드를 미끼로 내일 자발적으로 오게 한 것이고, 아마 안전을 위해서일 것이다. 그렇지 않다면 이렇게까지 번거롭게 할 필요가 없다."\
\ 그는 왜 내일이라고 했을까? 분명 이미 몸에 남은 냄새를 제거할 방법을 찾았기 때문에 하루만 있으면 된다. 하루 후엔 내가 강가에서 냄새를 제거하지 않아도, 그가 냄새를 따라 나를 찾을 수 있다. 단 내가 이 냄새까지 없애지 않는 한!"\ 롱첸은 갑자기 일어나, 자신이 그 남자에게 접촉당했던 곳을 자세히 떠올렸다. 주머니 속의 돌 외에는, 그 남자가 한때 그의 머리를 만진 적이 있는 것 같았다.\ 롱첸은 급히 손으로 그 남자가 만졌던 머리카락을 조심스럽게 꼬집어 보았는데, 뜻밖에도 쉽게 이상을 발견했다. 머리카락에 조금 묻은 끈적거리는 것이 있었고, 아주 조금, 연한 녹색을 띄었으며, 코 가까이 가져가 냄새를 맡자 거의 느낄 수 없는 은은한 향기가 났다. 약간 향나무 냄새와 비슷했다.\ 롱첸은 서둘러 옷을 벌리고 몸에 가까운 내주머니에서 작은 낡은 책자를 꺼내, 수수한 기운을 가진 자에 대한 설명을 펼쳐보았다. 그는 전에 수수한 기운을 지닌 자가 남기는 특정 냄새에 대한 기사를 본 적이 있었다.\ "보라초 즙?"\ 롱첸은 잠시 멈추었다가, 낡은 책자에서 예시로 든 15가지 냄새 중에서 비교적 쉽게 일치하는 것을 찾았다. 바로 보라초 즙이었다.\ 책에는 보라초 즙이 해내 대륙에서 매우 강한 안정성을 지닌 냄새를 가지며 자신의 기운을 주입할 수 있는 액체라고 되어 있었다. 심지어 소지자가 천 리 밖에 있어도 찾아낼 수 있었다. 이 풀 즙은 가격이 꽤 비싸며, 작은 병 하나가 백 골드에 팔린다. 일반적으로 인체의 머리카락에 바르면 물로 씻어도 잘 없어지지 않으며, 수수한 기운을 지닌 자가 충분히 능숙하면 사람에게 거의 들키지 않는다. 제거 방법은 첫째, 바른 머리카락을 잘라내는 것, 둘째, 이틀을 기다리면 냄새가 자연스럽게 사라진다.\ 롱첸은 낡은 책자에 나와 있는 설명의 진실성을 의심하지 않았다. 사실 지금 그는 그 책자에 쓰인 내용만 믿을 수밖에 없었다. 그 남자가 보라초 즙을 남긴 엉성한 방식만 떠올려도, 그는 그 사람이 정말 존급 고수인지 의심하지 않을 수 없었다.\ 사실 롱첸도 잘 알고 있었다. 만약 자신이 네다섯 살밖에 안 된, 도저히 수환기의 존재를 이해하지 못할 아이를 마주했다면, 아마도 그렇게 정교한 즙 바르기 기술을 쓸 시간조차 없었을 것이다. 누가 어린아이가 이토록 많이 이해할 수 있다고 생각할 수 있겠는가?\ “보아하니 역시 그를 과소평가했구나. 이렇게 비싼 바라초 즙을 썼다니… 내가 삭발될까 봐 겁먹은 걸까?”\ 롱첸은 씁쓸하게 웃었다. 이제 머리를 자르는 것 외에는 별 도리가 없어 보였다. 그는 바라초 즙이 두피에 달라붙을까 걱정하지 않았다. 왜냐하면 책에 따르면, 바라초 즙이 피부에 닿으면 바로 흡수되며, 이 즙은 단순히 수환기를 가진 사람이 사람을 추적하는 용도가 아니라, 피부를 매우 잘 영양해주는 즙이기도 했기 때문이다…… 휴대하고 있던 과일 깎는 작은 칼을 꺼내, 롱첸은 손으로 만진 머리카락을 두피에 붙여 그대로 잘라냈다. 손에 든 길고 검은 머리카락 한 움큼을 보니 마음이 아팠고, 머리 꼭대기에서 이만큼 큰 머리카락이 사라지자 나중에 엄마에게 어떻게 설명할지 걱정되었다.\ 작은 구멍을 파서 머리카락을 묻은 후, 롱첸은 칠단진 쪽으로 돌아가기 시작했다. 30리 이상 떨어져 있어, 집에 도착하려면 적어도 새벽이 되어야 했다. 다행히 아버지는 어제 외출했고, 어머니도 따라갔다. 단지 친척들이 걱정해서 강가에서 자신을 찾을까 봐, 그리고 칠단진에 자신의 집이 노출될까 걱정되었다……\ 이런 생각에 롱첸은 다시 불안해졌지만, 곧 마음을 놓았다. 그 남자는 청융강에서 오래 머무를 수 없었을 테니까, 그렇지 않으면 자신을 찾지 않았을 것이다.\ 롱첸은 당분간 이상한 돌을 집에 가져갈 수 없어, 숨길 장소를 찾았다. 칠단진에 돌아왔을 때는 이미 다음 날 새벽이었고, 예상치 못하게 수쯔가 집 문 앞에서 기다리고 있었다.\ 롱첸이 나타나자 수쯔는 콧물을 훌쩍이며 눈물을 흘리며 울기 시작했다. “엉엉… 롱첸, 어디 갔었어? 너 모르는 거야. 밤새 온 마을 사람들이 너를 찾고 있었어. 나 거의 아빠한테 맞을 뻔했어. 너 드디어 돌아왔구나. 난 네가 그 사람들에게 죽임 당한 줄 알았어. 너 몰라? 강 위에 시체가 너무 많아서, 정말 무서웠어……”\ 롱첸은 크게 놀라 서둘러 물었다. “시체가? 언제?”사수는 코를 훔치며 말했습니다. “밤에 우리가 너를 찾으러 갔을 때, 위에서 내려온 게, 뭔가 현종전 사람인 것 같아. 우리를 바로 쫓아버려서 거기 계속 있을 수 없게 했어.”

룡천은 잠시 얼떨떨한 표정을 지으며 중얼거렸습니다. “현종전?”

“응!”

사수는 힘주어 고개를 끄덕이고 울음을 멈춘 뒤, 목을 길게 빼고 좌우를 살펴보다가 룡천의 귀 가까이에 다가와 매우 겁먹은 듯한 목소리로 조용히 말했습니다. “비밀 하나 알려줄게. 아빠가 말하지 말라 했어. 얼마 지나지 않아 현종전 사람들도 죽임을 당했어. 한 노인이 현종전 사람들을 죽이고, 강에서 빨간 옷을 입은 사람도 끌어내어 같이 죽였어……”

사수의 이야기는 엉망이었고 룡천도 매우 혼란스러웠지만, 한 가지는 확실했습니다. 사수가 거짓말을 하고 있지 않다면, 그 빨간 옷 입은 사람은 아마 자신이 강가에서 만난 그 사람일 것입니다.

--제9장 끝.