본질 《종점》013.(목궁가족편) 사냥과 용병

2월 초였고, 오후 햇살은 약간 시원하고 따뜻했다. 늦겨울과 초봄은 풍부한 생명력으로 가득했다; 햇살이 잎사귀 사이로 부드럽게 스며들어 자연의 숨결로 가득 찬 이 땅을 흩뜨리고 장식했다.
이 숲 속에서, 징동가의 분주한 군중 소리가 희미하게 들렸지만, 이 숲과 풍경은 언제나 깊은 내면에서 우러나오는 평화를 주었다.
"휘익!"
짧은 화살이 공중을 가르며 날아갔다! 황금빛 철 화살촉에 희미하게 빛나던 차가운 빛이 스쳐 지나가더니 갑자기 근처 덤불 속으로 떨어졌다. 날카로운 '딸깍' 소리와 함께 초록색 옷을 입은 작은 인물이 번개처럼 달아났다. "진짜, 또 떨어졌구나......" 갑자기 약간 짜증 섞인 목소리가 큰 나무 뒤에서 들려왔다. 짧은 활을 내리자, 한 인물이 나무 가장자리에서 옆으로 걸어 나왔다. 그것은 다름 아닌 무 미야 가문의 버릇없는 소녀, 무 미야 샤오위였다. 매우 탄력 있는 연갈색 타이트 스포츠복을 입은 샤오 유의 이미 다소 성숙한 소녀 같은 매력은 옷차림으로 가려지지 않았지만, 우아한 몸매가 은은하게 드러났다. 그녀의 새까만 긴 머리는 긴 포니테일로 묶여 뒤로 떨어졌다. 이마에 맺힌 은은한 향기로운 땀이 더욱 야생적인 분위기를 더했다. 잠시 후, 근처 덤불에서 일어나 샤오위를 바라보던 청옌이었다. 갑자기 그는 샤오유의 직접적인 시선을 마주쳤고, 번개처럼 재빨리 시선을 돌리며 볼이 살짝 붉어졌다.
무공샤오위의 입가에 살짝 미소가 번졌다. 음모가 엿보였다. 하지만 머무르지 않고 그는 가볍고 빠르게 숲 속 깊은 곳으로 걸어갔다. 샤오유의 모습을 바라보며 칭옌은 씁쓸하게 입술을 비틀며 약간 짜증이 났다. "젠장, 진작에 눈치챘어야 했는데!" 그렇지 않다면, 왜 이 젊은 아가씨가 어젯밤 청풍각을 치료하려고 엄청난 돈을 썼을까? 오늘은 입막음 돈이었어! 한숨, 그냥 받아들여, 결국 욕심이 많았으니까...... 그리고 오늘 옷은 ...... 정말 ......" 그는 머리를 세게 두드리며 욕망에 찬 생각이 부끄러웠지만 그 생각을 완전히 떨쳐내지 못했다.잠시 후에도 입가가 씁쓸한 채, 이미 멀리 떠나간 무궁 소어를 향해 따라가며 크게 외쳤다:
"소어, 그렇게 멀리 가지 마. 무궁 가주가 네가 몰래 가문의 뒷산에 다녀온 걸 알면, 내가 확실히 엄청 혼날 거야. 게다가 뒷산에는 영수들이 무수히 있고, 바로 수일 숲과 맞닿아 있어서, 깊이 들어갈수록 위험이 더 커. 너 적당히 그만두는 게 좋겠어, 내 작은 숙모님……어, 너 진짜 내 말 듣고 있는 거야……"
"소염자, 방금 그 비취무늬 족제비 어디 갔는지 빨리 찾아줘, 너무 귀여워서 꼭 잡아서 키우고 싶어……"
"부탁인데, 조금만 남의 말 좀 들어줄래! 게다가 너 언제 제대로 동물 키운 적 있어? 지금 네 마당 가득 채워져 있는 것들, 죽도록 힘들게 먹이고 관리하는 사람, 결국 다 나잖아……"
……
경동성의 소란함은 결코 멈추지 않는다. 운집한 사람들의 군중은, 경동 거리에서 하루 종일 볼 수 있는 풍경이다. 각종 떠들썩한 소리가 시시각각 사람들의 귀를 채워, 깊숙이 스며드는 열정을 느끼게 한다.
경동의 거리에는 다양한 상점들이 빽빽이 들어서 있으며, 각종 상품이 진열대 위에 놓여져 자유롭게 선택할 수 있다. 각양각색의 장사꾼 중에는 현장에서 즉석으로 노점을 세우는 사람들도 많으며, 여기저기서 들려오는 흥정 소리 또한 상업가의 필수 요소를 구성한다.
물론, 번화한 도시가 운영되려면 단순한 상업만으로는 부족하다. 예를 들어, 이곳은 경동성 중심에 자리 잡은, 방문객은 적지만 도시의 맥박 중 하나라 할 수 있는 용병 길드가 있다.
말 그대로, 용병 길드는 고용 시장이다. 용병은 주로 목숨을 걸고 살아가는 무뢰한과 어느 정도 실력을 갖춘 빈민이 중심이다. 그들이 맡는 임무는 작은 사냥에서부터 팀을 이루어 보물 찾기까지, 생활의 다양한 활동에서 용병의 흔적을 볼 수 있다. 피라미드의 가장 밑에서 살아가는 이들은 수가 많고, 용병 길드에서는 기꺼이 돈을 내면 누구든 너를 위해 목숨을 걸 준비가 되어 있다.
부자는 돈으로 목숨을 유지하고, 용병은 목숨으로 돈을 버는, 이렇게 변치 않는 법칙이 있다. 부자는 돈을 아끼지 않고, 그들에게 용병은 가장 실용적인 노동력이다.용병에게 있어서, 피라미드의 밑바닥에서 살아가는 사람들에게는 생활비를 벌 수 있는 좋은 방법이 된다. 비록 많은 경우, 위험이 상당히 크고, 조금만 부주의해도 목숨까지 잃을 수 있다. 하지만 거의 모든 직업보다 높은 금전적 수입 때문에, 이런 위험한 업종임에도 불구하고 용병의 수는 줄지 않고 해마다 오히려 증가한다.\ 용병의 활동은 인류 거주지 전체의 독특한 풍조 중 하나이며, 인간 생명의 활동 가운데 가장 중요한 부분 중 하나가 되었다. 따라서 용병 길드는 모든 도시의 맥박 중 하나로 절대 과언이 아니다.\ '용병 길드'라는 네 글자가 적힌 현판이 정중하게 문 윗부분에 걸려 있다. 다소 딱딱한 붉은 페인트는 글자의 모서리에서 이미 일정 정도 퇴색되어 있다. 문 앞의 석사자는 오후 햇살이 비추는 가운데 다소 힘이 없어 보인다. 높이 솟은 벽 위에는 새로 칠한 순백색이 번갈아 덧칠되었지만, 전혀 가릴 수 없는, 풍진에 시달린 느낌을 여전히 풍긴다.\ 아마도 이것이 바로 용병의 삶의 색채일 것이다. 어떻게 덧칠을 해도 용병이 생활을 위해 머리를 숙이고 힘들게 뛰어다니는 생명의 본질을 감출 수 없다.\ 용병 길드의 내부 홀은 상당히 넓다. 어디서나 볼 수 있는 것은 건장한 용병들로, 칼자국과 상처가 있는 짙은 회색 용병복이 그들의 기본 복장이다. 그들의 대화에는 관료사회에서 흔히 볼 수 있는 음모가 없으며, 대부분의 말은 거칠고 큰 소리다. 그들의 호탕함과 단단함은 사람에게 진심 어린 친근감을 느끼게 한다.\ 이때 한쪽에서는 몇 명의 용병들이 큰 소리로 무언가 말하고 있다.\ “들었어? 수일 숲 경계 쪽에서 최근 3단계 열표가 나타났대, 사람도 꽤 다쳤다더라.”\ “헤이, 노오, 몇 일 동안 보고 안 했지? 저기, 미션 란을 봐. 이 녀석을 사냥하는 미션 목록이 이미 며칠째 보상 걸려 있어.”\ “그렇지, 3일 전, 노충 일행이 이 괴물을 만났대. 여섯, 일곱 명 중에서 노충 혼자 간신히 하루 목숨을 건졌는데, 지금은 여전히 집에 누워 있대.”\ “불쌍한 녀석… 빨리 회복되길 바란다. 그의 가족 네 명이 그를 기다리고 있잖아.”\ “누군가 저 괴물을 잡아야 하는데, 아니면 피해자가 점점 늘겠지. 게다가 우리도 더 이상 수일 숲 쪽 미션은 감히 맡을 수 없고.”“아, 말로는 간단해 보이지만, 임무표의 보상이 이렇게 높고, 며칠 동안 걸려 있는데도 아직 아무도 못한 건 실력이 없어서야. 실력 있는 사람들은 관심조차 없으니 스스로 잘 찾아야 하고, 좀 조심하는 게 최고야.”
“맞아, 다섯 번째 형님은……”
말이 끝나기도 전에 갑자기 어떤 목소리가 이 남자의 말을 끊었다.
“아가씨, 등록할게요. 이 임무는 제가 맡겠습니다.”
이 목소리는 카운터 쪽에서 들려왔다. 눈을 돌려보니, 긴 키에 용병 망토를 입은 사람이 있었다. 큰 후드가 얼굴 전체를 그림자로 가려서 성별조차 알 수 없게 했고, 넓은 망토 때문에 체형마저 가려졌다. 게다가 목소리도 일부러 낮춰서 말하는 듯해 나이조차 판단할 수 없었다.
하지만 이런 건 중요하지 않았다. 왜냐하면 이 용병 길드에는 온갖 사람이 다 있었고, 이런 광경에도 이미 익숙했기 때문이다. 중요한 것은 다음 임무표가 바로 3단계 열호랑이 사냥이었단 사실이다.
등록은 오래 걸리지 않았고, 임무패를 받은 신비한 사람은 곧바로 문 밖으로 나갔다. 멀어지는 뒷모습을 보며, 몇몇 남자들은 잠시 놀란 표정을 지었다가 작은 목소리로 이야기를 나누기 시작했다.
오후 햇살을 맞으며, 신비한 사람은 살짝 웃으며 낮게 말했다.
“흐흐, 3단계 열호랑이라… 조금 흥미롭군.”