하늘 끝의 태양은 마침내 서쪽 지평선과 얕게 맞닿았다. 불그스름한 여명은 하늘 끝의 구름을 붉게 물들이고, 대지를 붉은빛으로 물들였다. 마치 취한 노인처럼. 경동성도 이 수많은 집에서 피어오르는 연기 사이에서 점점 느려지고, 평화로운 분위기가 감돌았다.
붉게 물든 구름이 산 위 나뭇잎을 취하게 만드는 것을 바라보며, 청염은 이마의 땀을 닦고 피곤하게 웃으며 멀지 않은 곳에 있는 목궁 소어에게 소리쳤다:
“소어, 오후 내내 놀더니 아직도 이렇게 신이 나 있어, 안 피곤해? 저녁 시간까지도 반 시간밖에 안 남았어. 가문으로 돌아가도 딱 맞을 거야. 만약 이 일이 네 가주 아빠한테 발각돼서 벌을 받으면, 그건 내 일이 아니야.”
어깨를 으쓱하며 청염은 어쩔 수 없다는 듯 웃었다. 이 버릇없는 소녀도 오직 목궁 가주라는 이름을 들이대야만 조금 수그러들 수 있었다.
역시나 목궁 소어는 몸이 살짝 떨리며 손에 쥔 화살이 반 칸 정도 비뚤게 되었고, 갑자기 쏘아 올렸지만 결국 한 점도 맞히지 못하고 먹이를 놀라 도망가게 했다.
단궁을 거둔 목궁 소어는 미간에 살짝 짜증이 섞인 채 돌아서 청염에게 고함쳤다: “염자야, 너 이 녀석! 항상 폭군인 척 날 겁주지 마, 내가 진짜로 무서워한다고 생각하는 거야?”
말하며 목궁 소어는 위풍당당하게 주먹을 치켜세우고, 악독한 표정을 지었다.
잠시 멈춘 후에도 청염은 가볍게 웃으며 아무 말도 하지 않았다. 결국 목궁 소어는 기를 쓰고, 조금 축 내려진 목소리로 말했다: “좋아, 우리 집으로 돌아가자……”
먼저 걸음을 옮기는 소어의 뒷모습을 바라보며 자신을 조용히 비웃은 청염은 화살통을 몸에 단단히 조이고 목궁 소어의 뒤를 따라 돌아갔다.
자신의 신체가 특이 체질이라 평소 수련이 너무 더디기 때문이었다. 자신과 소어는 나이는 같지만, 수련 면에서는 소어의 절반도 따라잡지 못한다. 그렇지 않았다면 하루종일 숨고 숨으며 이 작은 아가씨에게 괴롭힘을 당할 이유가 없었다. 지금은 어쩔 수 없이 이 여자 뒤에 숨어 있어야 했다. 비록 굉장히 초라하게 느껴졌지만, 어쩔 수 없는 일이었다.
“으악!”
갑자기, 울부짖는 소리가 뒤쪽 밀림에서 갑자기 들려왔다. 귀를 찢을 듯한 소리가 산림 속에서 파동을 일으키며, 발밑 대지도 미세하게 떨리는 듯했다. 거의 동시에 무거운 기운이 갑자기 나타났다!이러한 힘에서 나오는 절대적인 위세는 청염 둘에게 숨쉬기도 다소 어렵게 만들었다!\ 本능적으로 다가가면서, 청염은 무궁 소어의 등에 등을 붙였다. 숨을 들이쉴 때, 갑자기 무궁 소어에게서 나는 은은한 체취가 코를 스쳤다. 다만, 평소 무한한 유혹을 느꼈던 그것이 지금은 조금도 마음에 걸리지 않았다. 왜냐하면, 갑자기 눈앞에 나타난 거대한 존재가 스스로를 숨 막히게 만들 수 있었기 때문이다!\ 큰 키, 무려 2미터에 달한다! 진홍색 털 위에는 불규칙하게 회흑색 탄화 표범 무늬가 새겨져 있다. 은연중의 위세가 넘쳐 나오며 청염의 몸을 심하게 떨게 만들고 있다! 한 쌍의 붉은 눈은 타오르는 불꽃과 같아 눈을 찌른다. 크게 벌린 송곳니 입은 청염 반 몸만한 크기였으며, 일곱덩이씩 뜨거운 불을 내뿜고 있어, 공기 중의 습기마저 증발시키는 듯하다! 그것의 뒤에서 휘두르는 채찍 꼬리 끝에는 진한 혼령불이 타오르고, 주변에는 세 갈래의 진홍빛 광환이 감돌며, 무거운 전투 기운이 요동치고 있다. 지나가면서 땅 위는 말라버린 상태가 되었고, 일부 지역은 심지어 불타기 시작했다!\ 뜻밖에도 분노한 삼단 열표였다! 청염의 마음속은 깊이 가라앉았다. 왜냐하면 그것과 비교하면, 자신과 무궁 소어의 실력은 전혀 같은 단계가 아니었기 때문이다!\ 열표 그 자체도 용맹하고 싸움을 좋아하는 마수로, 그 전투력은 같은 단계의 영수 중에서도 최상위에 속한다. 전투 중에만 나타나는 마환은 그것의 등급을 더욱 돋보이게 하며, 이미 삼단에 도달했음을 나타낸다. 게다가 그것의 분노로 혼란스러운 기운은 완전히 광기의 상태였다! 어느 한 측면에서든 청염 일행은 마치 그것이 두 마리 개미를 밟는 것처럼 간단히 처리될 뿐이었다!\ 폭발적인 기운이 산처럼 덮쳐왔다! 호흡 사이마다 뜨거운 거친 숨을 내쉬며, 열표는 잠시 멈췄으나, 청염 둘에게 조금의 위협도 없음을 확인하자, 갑자기 땅을 차며 한치의 경로도 바꾸지 않고 청염 쪽으로, 산처럼 무거운 기운을 안고 짓밟으며 달려왔다!\ “윽……” 거의 동시에, 뒤에 있던 무궁 소어는 압박적인 기운에 놀라 기절할 뻔하며 몸이 땅에 쓰러질 것 같았다.그래서 어쩔 수 없었다. 겨우 다섯 살이 넘은 이 아이는 어릴 때부터 자란 귀여운 소녀일 뿐이고, 비록 뛰어난 실력을 가지고 있었지만, 진짜 생사의 순간에는 이런 압박을 견딜 수 있을 리가 없었다. 예를 들어, 한 어린이에게 날카로운 보검을 쥐여주었어도, 피에 굶주린 살인마가 점점 다가오는 상황에서, 그 아이가 마음속 두려움을 극복하고 용기를 내어 검을 들어 맞설 수 있을까? 당연히, 그 대답은 '불가능'이다.\ 하지만, 청염은 달랐다.\ 청염은 손으로 목궁 소어의 몸을 받쳐 가볍게 땅에 내려놓았다. 한 쌍의 눈은, 순식간에, 혈관이 터져 붉게 물들었다! 몸을 숙이고 사지를 땅에 대며, 마치 피에 굶주린 야수와 같았다!\ 왜냐하면, 그는 본래, 한 마리 야수였기 때문이다! 청염의 몸이 떨리고, 혈액이 끓어올랐다! 비록 힘의 차이가 엄청났지만, 소어라는 부담이 있어 청염은 물러설 길이 없었고, 오직 죽기를 각오하고 싸울 수밖에 없었다!\ 다른 생각은 하지 않았다. 결과나, 이길 수 없는 상대에 대한 고민도 없었다. 이 순간의 청염에게는 전투의식만이 존재했고, 그것은 청염의 심장을 사정없이 뒤흔들었다. 이것이 바로 야수이며, 몸속 전투의 피가 끓어오를 때에는, 싸움 외의 생각은 존재하지 않는다.\ "으윽……" 낮게 거칠게, 5년 동안 완전 인간이 된 청염이 처음으로 다시 야수 상태로 돌아왔지만, 전혀 불편함을 느끼지 않았다. 아마도 어린 시절의 이 기억들이 이미 청염의 몸속에 깊이 새겨져 있었기 때문일 것이다.\ 뒷발로 힘껏 차며, 청염은 마치 번개처럼 앞으로 달려 나갔다. 완전히 폭룡과 같은 산과도 같은 충격력을 무시하고, 그것의 목을 향해 사납게 물어버리려고 했다!\ 갑자기, 강한 바람이 청염의 머리 위를 스쳐 갔다. '쿵' 하는 굉음과 함께, 눈앞에서 뛰어오른 폭룡이 공중에서 멈췄고, 오른쪽으로 방향을 꺾어 거의 같은 속도로 굵은 나무에 맹렬히 부딪쳤다. 한참 후, 나직한 '쓱쓱' 소리와 함께, 나무가 우르르 쓰러졌다!\ 청염의 곁에는, 언제 나타났는지 모를 한 그림자가 있었다. 이 그림자는 한 몸 회색-검은 용병 망토를 입고, 모자 아래 그림자가 얼굴을 완전히 가리고 있었다. 키는 높지 않았지만, 한 주먹으로 격노한 3급 폭룡을 날려버릴 정도의 강력한 힘을 가지고 있었다.
