청염은 갑자기 뒤를 돌아 붉게 충혈된 눈을 부릅뜨고 이를 갈았다! 극도로 거센 폭발적인 기운이 솟구쳤다.
“아!”
방금까지 매우 강력했던 신비한 사람은 입을 가리고 놀라 비명을 질렀고, 몸이 놀란 작은 새처럼 갑자기 한 걸음 크게 뒤로 뒷걸음쳤다. 더 놀라운 것은, 그 비명이 마치 청춘 소녀처럼 귀엽게 들렸다는 점이다. 살짝 달콤하고 사랑스러운 목소리는 지금 은은한 당황스러움으로 가득 차 있었다.
하지만, 이러한 당황은 분명 한순간에 불과했다. 그가 뒤로 몸을 움직일 때, 갑자기 신비한 사람 뒤에 높이가 2미터는 되어 보이는 거대한 존재가 서 있는 것을 발견했기 때문이다!
자세히 살펴보니, 그것은 바로 삼단계 마수인 강력한 마원猿이었다! 게다가, 갑자기 뻗어 나와 신비한 사람 앞에서 보호하는 왼팔을 보면, 신비한 사람이 명령만 하면 이 흉포한 짐승이 조금의 자비도 없이 공격할 것임을 쉽게 알 수 있었다.
청염의 입가가 자연스럽지 않게 몇 번 경련했고, 눈동자의 충혈이 빠르게 가라앉았다. 인간적인 미소도 점차 얼굴에 나타났다.
청염 자신조차도 왜 갑자기 그런 야수화 상태로 변했는지 전혀 이해할 수 없었다. 그 위험한 순간, 그의 머릿속은 완전히 혼돈 상태였고, 아무런 방법도 떠오르지 않았다. 그러나 그는 열표의 야수 같은 무거운 호흡을 느낀 순간, 자기 머리가 따라가지 못하는 상황에서도 몸이 이미 강한 반응을 보였고, 의식은 본능을 따라갈 수밖에 없었다.
전혀 이해할 수 없었지만, 청염은 이에 과도하게 집착하지 않았다. 결국 눈앞의 위기는 묘하게도 해결된 듯 보였다.
의심을 잠시 덮어두고 약간 공손하게 말한 후, 청염은 몸을 숙이며 몇 걸음 뒤로 물러나고 고개를 숙인 채 공손히 말했다. “저는 악의가 없으며, 또한, 앞서 구해주신 선배님께 깊이 감사드립니다.”
“후……” 갑자기 산바람이 청염 뒤에서 불어와 약간 서늘한 기분이 들었다. 몸이 살짝 떨리며, 청염은 뒤늦게 깨달았다. 이런 지체 동안, 하늘의 빛은 거의 사라졌고 황혼의 기운은 점점 더 짙어졌다.
청염은 한참 멈춰 서서, 목궁 가주(木宮家主)의 위엄을 떠올리며 갑자기 몸을 떨었다. 고개를 숙이고 목궁 소어(小渔)를 부축하며, 겁에 질려 기절한 어린 소녀를 깨우려 했다.무심코 고개를 들었을 때, 청염은 갑자기 멍해졌다.
산바람이 신비로운 사람의 넓은 모자를 날려버렸다. 한 장의 유난히 정교한 얼굴이 드러났다.
부드러운 어깨까지 내려오는 긴 머리카락은 드문 적홍색이었고, 그 독특한 선명함은 마치 술렁이는 불꽃처럼 사람의 마음을 살짝 따뜻하게 해주었다. 가지런한 미간 아래에는 맑은 샘물처럼 티 하나 없는 눈동자가 있었고, 그 맑은 순수함과 얕은 호기심이 눈에 띄었다. 정교한 옥코가 약간 찌푸려졌고, 작고 그림 같은 입술은 장난스럽게 삐죽거리고 있었다. 오밀조밀하고 정교한 오관은 거의 완벽하게 귀엽고 장난스러운 매력을 뿜어냈다. 그녀의 가장해낸 위엄스러운 표정조차 오히려 그녀를 더 귀엽게 만들었다.
이것은 미임, 화려하거나 성숙한 것과 다른 미였다. 그녀의 미는 옅은 화장처럼 자연에서 우러나오는 미로, 사람에게 평온하고 순수한 느낌을 주어 무심코 안타까움과 보호심을 일게 하며, 더럽히고 싶지 않게 만들었다.
청염은 여전히 멍해 있었고, 두 눈은 소녀의 얼굴을 떠나려 하지 않는 듯했다. 그는 심지어 자신의 내면 깊은 곳에서 어떤 변화가 시작되는 것을 느꼈다. 자신을 깊이 매료시킬 수 있는 변화였다.
"툭!" 하는 소리와 함께 무언가가 떨어져 자신의 왼발을 세게 눌렀다. 청염은 갑자기 정신이 번쩍 들었고, 고개를 숙여 보니, 자신이 일으켜 세운 무궁소어를 다시 땅에 떨어뜨린 것이었다.
세상에, 내가 대체 어떻게 된 거지?
청염은 마음속으로 스스로에게 물었고, 몰래 살펴보니 눈앞의 신비로운 소녀의 얼굴은 새빨갛게 달아올라 부끄러움과 화가 공존하는 감정이 드러나 있었다. 그제야 자신의 볼도 살짝 붉어지고 뜨거워진 것을 느꼈다.
번개처럼 시선을 거둔 청염은 정신을 차리고 고개를 내려보니, 이번 추락으로 무궁소어가 이미 정신을 차렸다는 것을 깨달았다.
"어... 아!"
무궁소어는 분명 청염의 실수를 기억하지 못할 듯했다. 약간 아픈 뒤통수를 어루만지면서 점차 혼미함에서 깨어났다. 청염은 자신의 실수를 이 소녀가 알아채지 못해 다행이라고 생각하고 있었는데, 소어는 갑자기 놀란 듯 외치며 몸을 확 기울여 청염을 꽉 안았고, 몸이 여전히 살짝 떨리고 있었다. 마치 귀 옆에서 낮게 흐느끼는 소리도 들리는 것 같았다. 청염은 잠시 놀란 후, 마음속에 따뜻한 기운이 스며들며, 손으로 목궁 소어의 등을 살짝 두드리면서 위로하며 말했다. “소어, 무서워하지 마, 괜찮아……”
감정이 점차 안정되자, 잠시 멈췄다. 목궁 소어는 갑자기 두 손을 놓고 청염에게서 약 1미터 정도 떨어져서야 자리를 잡았다. 그녀의 얼굴은 드물게, 발그레하게 상기되어 있었다. 청염과 신비로운 소녀의 볼의 붉음과 비교하면, 그녀의 부끄러움과 분노가 더 컸다!
오늘 소염이의 미소, 왜 이렇게 얄미운 거지? 정말 짜증나!
목궁 소어는 청염을 흘끗 쳐다보며 갑자기 이렇게 생각했다.
사실, 목궁 소어는 청염을 오해하고 있었다. 청염이 마음속 깊이 그 자극적인 품을 매우 그리워하고는 있지만, 그의 미소는 여전히 매우 담담했다.
목궁 소어가 완전히 정신이 돌아오자, 청염은 간단히 그녀에게 눈앞의 상황을 설명했다. 그리고는 목궁 소어를 재촉하며 급히 돌아가자고 했다. 왜냐하면, 날이 더욱 어두워지고, 숲도 서늘한 밤바람과 함께 어둑어둑해지기 시작했기 때문이다.
“오빠, 언니, 저……저도 같이 나가도 될까요? 저……저……길을 잃었어요……”
청염과 다른 한 사람이 이제 경동성으로 향해 돌아서려 할 때, 뒤에서 신비로운 소녀의 약하고 불쌍한 목소리가 들려왔다.
