본질 《종점》016.(목궁가족편) 투기장과 생존의 길

\ 하늘 끝의 마지막 빛은 결국 완전히 사라졌다. 밤이 조용히 찾아왔다. 풀숲 사이에서 이름 모를 곤충들이 작은 소리로 울고 있는 것 외에는 모든 것이 고요해졌다.\ 오래 방치된 철제 울타리는 이미 붉은 갈색 녹으로 뒤덮여 있었다. 오랫동안 사람이 밟지 않은 이 구석은 높은 풀숲이 군락을 이루며 가득 차 있었다.\ '쓱……'\ 갑자기, 한 덩이 풀 가지가 눌려 구부러지며 그 안에 숨어 있던 구멍이 드러났다. 이 구멍은 철제 울타리 바닥에 뚫려 있었고, 풀숲으로 완전히 가려져 있었다. 또한 구멍은 크지 않아, 겨우 열 살 남짓한 아이 하나가 통과할 수 있을 정도였다.\ 가볍고 뒤섞인 소리 후, 머리카락이 다소 지저분한 소년이 철제 울타리 밖으로 기어 나왔다. 몸을 바로 세우고, 몸에 묻은 흙과 풀 부스러기를 간단히 털었다. 소년 뒤에는 또래로 보이는 두 소녀가 같은 방식으로 기어 나왔다.\ 바로 청염 일행 세 명이었다.\ 청염의 머릿속은 조금 혼란스러웠다. 오늘의 사냥 여행에서 일어난 많은 일들이 완전히 그의 예상 밖이었다. 먼저 산을 지키는 숲 가장자리에서, 이유 없이 난폭한 3단 급표를 만났고, 그 다음에는 자신보다 작은 신비한 소녀에게 구조되었다. 그 소녀는 자신의 곁에 3단 급력 마원을 데리고 있었으며, 마지막에는 그 3단 급표마저도 그 소녀의 신기한 보물로 포획되는 상황까지 벌어졌다. 하지만 이렇게 강력한 소녀가 작은 수호일 숲 가장자리에서 길을 잃고 집도 없이 있을 수 있다는 점이 놀라웠다. 더욱 이해할 수 없는 것은 평소 가장 어렵게 지내는 목궁 소어리가 단 몇 분 만에 그 신비한 소녀와 친해졌다는 사실이었다. 돌아오는 길, 그녀들은 재잘거리며 세상 이야기를 나눴고, 자신은 한 마디도 끼어들 수 없었다.\ 멀지 않은 곳에는 오래된 청석 집들이 줄지어 있었고, 자세히 보면 세월의 흔적이 보였다. 벽 모퉁이의 얕은 이끼와 오래된 청석 가옥은 하나로 어우러진 듯했다. 발 아래는 울퉁불퉁했지만, 다행히 최근 며칠 비가 오지 않아 땅은 비교적 깨끗했다.\ 길을 따라 몇 줄의 오래된 집 사이를 여러 번 돌아가며, 청염 세 명은 마침내 이 오래된 집 구역을 벗어날 수 있었다. 눈앞에 나타난 것은 넓은 광장이었다. 광장 주변은 수십 미터 높이의 계단식 구조였지만, 지금은 썰렁하고 사람의 발길이 닿지 않는 느낌을 주었다.\ “여기는 목궁 가문의 북구 투수장입니다. 우리가 조금 전에 지나온 곳은 이전에 투수들을 가두던 감옥 구역입니다.”\ 목궁 소어가 뒤에서 신비로운 소녀에게 계속 이것저것 소개하다가 잠시 멈춘 뒤, 말을 이었다.\ “목궁 가문에는 총 네 구역의 투수 구역이 있으며, 이 북쪽에 있는 북구 투수장은 자체 면적이 가장 작고, 수일 숲을 뒤로 하고 있어서 동남서 세 구역에 비해 훨씬 한산합니다. 일부 중량급 투수들도 여기서 경기를 시작하지 않습니다. 시간이 흐르며 이곳은 거의 비게 되었고, 감옥 구역에 있던 투수들도 거의 모두 다른 세 구역으로 이동했습니다. 평소 관리 인원이 적어 이렇게 황폐한 상태가 된 것입니다.”\ 정말 이 상태가 계속될까?\ 청염 요우는 주변 높이 솟은 좌대를 바라보며, 마음이 답답해졌다. 가까운 미래에 이곳이 마치 광란의 인파가 몰려 환호하는 모습으로 변할 것을 어렴풋이 볼 수 있을 것만 같았다.\ 목궁 가문은 '노예 세가'라고 불리며, 이러한 시스템 아래 거대한 산업인 투수를 관리하고 있다. 당연히 강한 노예적 색채를 띠고 있다. 이곳에서의 소위 '수'는 단순히 마수만을 포함하지 않고 인간 노예도 포함한다. 그들에게 있어 소위 노예는 단지 도구, 하나의 물건일 뿐이다. 이들이 가진 가치는 귀족의 잔혹한 쾌락을 채우는 장난감으로써, 마수와 크게 다르지 않았다.\ 다양한 경로와 정당하거나 불법적인 수단으로, 인간 거주지나 심지어 약소 종족으로부터도 노예를 매입한다. 투수장에서는 노예와 마수 간의 생사 결투가 이루어지며, 규칙은 없고 한쪽이 죽어야만 승리로 인정된다.\ 물론 귀족들은 지루함을 달래기 위해 독특한 방식까지 고안한다. 단순한 생사 투쟁만으로는 그들의 오락 심리를 충족하기 어렵다. 일부 고액 배팅은 이미 흔한 일이 되었다. 최근 2~3년 사이, 목궁 가문이 먼저 시작하여 '생존의 길'이라는 투수 활동이 등장했고, 모든 귀족들을 열광하게 했다.\ 생존의 길은 거의 극도의 잔혹성과 매우 변태적인 난이도를 가지고 있다. 수십 명의 노예가 가장 원시적인 무기를 들고, 이틀 동안 약 열 마리의 강력한 마수들과 맞서 싸우며 생존해야 한다. 이후, 살아남은 모든 노예는 거의 휴식 없이 단체 전투를 진행한다.마지막으로, 원형 경기장에서 단 한 명만 살아남으면, 그는 완전히 노예 신분에서 벗어나 경동성의 평범한 시민이 될 수 있다.\ 이 하나의 행사는 노예들의 생존 의식 강도와 정신 의지의 끈기를 극도로 시험한다. 이는 귀족들에게 극한 도전과 생존 시험에서 오는 열정을 제공하며, 노예들에게는 자유를 추구할 수 있는 기회를 준다. 물론, 이 기회는 확률이 거의 희박하다.\ 현재까지 ‘생존의 길'은 거의 완벽하게 세 차례 개최되었고, 매회마다 거의 만원을 기록하며, 목궁 가문은 돈을 벌어 손목까지 시큰할 정도였다. 경기장도 인파가 너무 많아 면적 확대가 절실했기 때문에, 서구, 남구부터 지난 회의 동구 원형 경기장까지 이전해야 했다. 그럼에도 불구하고, 인파는 여전히 계속해서 증가하고 있다. 이러한 상황 속에서, 새로운 ‘생존의 길' 경기장 또한 급히 건설될 필요가 있었다.\ 그리고 이 경기장의 최적 위치는 당연히 북구 원형 경기장이다. 그곳은 산악 지대를 등지고 있으며, 심지어 태양숲에서 가장 큰 방일 숲과 맞닿아 있다. 경동성의 번화와 개발 정도도 점점 높아지고 있으며, 여기야말로 최적이면서도 가장 저렴한 확장지이다.\ 6개월 후 새로 개최될 ‘생존의 길'을 맞이하기 위해, 목궁 가문은 이미 계획을 확정했고, 최근에는 관련 일을 바쁘게 준비하고 있었다. 이것이 목궁 소어가 목궁 가주의 눈을 피해 뒷산에서 사냥할 수 있었던 이유이기도 하다.\ ……\ “이봐, 소염아!”\ 갑자기, 약간 화가 섞인 목소리가 청염이 생각에 잠긴 순간을 깨웠다. 올려다보니, 어느새 자신이 무심코 북구 원형 경기장을 걸어나와 목궁 가문 뒷문 앞에 서 있었다는 것을 알았다.\ 청염은 머리를 긁적이며 멍하게 몇 번 웃고, 잠시 멈춘 후 갑자기 무엇인가를 기억해 얼굴에 무겁게 진지함이 떠올라 목궁 소어를 향해 무거운 목소리로 말했다.\ “내일이 다시 한가운데날이야, 일이 있든 없든, 나한테 들러보면 안 돼!”\ “응, 알겠어.” 늘 뻔뻔한 목궁 소어는 무언가 무서운 일이 생각났는지, 이상하게도 순순히 동의했다.