본질 《금전.개》제13장-호랑이를 길러 재앙을 만드는가?

롱첸도 무엇을 말해야 할지 몰랐다. 갑자기 나타난 이 백발 소년이 사실 마음속으론 꽤 두려웠기 때문이다. 롱첸은 이 소년이 이전에 풀밭에 나타났던 그 소년임을 알았다. 당시 소년의 몸솜씨를 생각하면, 그의 목숨을 취하는 것은 정말 손쉽고도 쉬운 일이었다. 게다가 지금 그는 온몸이 무기력 상태였고, 체내의 현기도 다 써버려 거의 회복되지 않았으므로 단기간에는 평상시처럼 움직일 수 없었다. 그래서 소년이 방금 롱첸의 현기를 테스트할 때 너무 적다고 불평한 것도 이상할 일이 아니었다. 소년은 몰랐던 것이다, 롱첸이 잠들기 전에 이미 현기를 다 써버렸다는 사실을.

“好了,我也该走了,千万别告诉你父母说见过我,不然被我知道的话,嘿嘿……”

소년은 오싹한 웃음을 떨며 지었다. 그의 눈은 마치 귀신처럼 희미한 녹색 빛을 발하고 있었고, 소년은 이것이 위협 효과를 낼 수 있다고 생각하는 듯했다.

이때 롱첸이 한마디 물었다. “너 또 올 거야?”

“안 올 거야, 하지만 너는 아마 나를 한두 번 더 보게 될 거야.”

백발 소년은 이 말을 남기고, 몸을 빠르게 사라졌다. 마치 원래 없었던 것처럼.

꽤 시간이 지나서야 롱첸은 안도의 한숨을 내쉬며 혼잣말로 말했다. “할아버지? 외할아버지? 그렇게 보이진 않는데, 나이가 그렇게 어리진 않을 텐데? 최소 열여덟이나 열아홉처럼 보이잖아?”

곰곰이 생각해도 롱첸은 이유를 알 수 없었다. 현자들의 수명은 일반인보다 훨씬 길고, 실력이 뛰어날수록 더 오래 살며, 일정 경지에 이르면 현기로 환노환소(늙지 않고 젊어짐)할 수 있어서 소년이 두세백 살일지도 모른다. 나이를 보고 상대의 정체를 추측하는 것은 전혀 소용없는 일이었다.

하지만, 백발 소년이 떠나면서 한 말을 보면, 롱첸은 언젠가 다시 그를 만나게 될 것임을 믿었다. 아마 그때가 되어야만 백발 소년의 진짜 정체를 알 수 있을 것이었다. 그래서 롱첸은 푹 잠들었다.

백발 소년의 등장은 롱첸의 생활 속 작은 삽화에 지나지 않았다. 그는 이를 크게 신경 쓰지 않았다. 롱첸은 분명히 알았다. 소년은 자신에게 해를 끼칠 의도가 없었다. 비록 모습이 조금 이상하고, 웃음이 음흉하며, 일부러 무서운 모습을 보여주기도 했지만, 사실은 장난꾸러기일 뿐이었다. 이런 소년은 전생에 이미 여러 번 봤기 때문이다.현종전에서 사람을 보내 칠단진의 6~7세 아이들의 현기를 시험하고 금전을 발급하는 날이 점점 다가오고 있었다. 그 사이, 칠단진에서는 매우 충격적인 사건이 발생했는데, 이 사건은 칠단진 주민들에게는 한편 비극이었다. 현월 신력 3602년부터 3612년까지, 10년 동안 현종전의 이름으로 선발되어 데려간 천재 아이들은 모두 죽은 것으로 보였다. 구체적으로 어떻게 죽었는지는 알 수 없었고, 여섯 대 현종전에서도 설명하지 않았다. 다만 선발된 아이를 둔 모든 가정에 상당한 금액의 위로금을 지급했으며, 각 가정마다 100골드를 지급한 것으로 전해졌다. 일반 사람들에게 100골드는 정말 큰 금액으로, 이것은 1만 은화와 같아서 평범한 가정이 아무 일 없이 먹고 입는 걱정 없이 100년을 살아갈 수 있는 정도였다. 사실상 한 가정이 평생 절반 정도 걱정 없이 살 수 있는 셈이었다. 아무도 그 천재 아이들이 어떻게 죽었는지 깊이 파고들지 않았다. 그건 평범한 사람이 파고들 수 있는 일이 아니었고, 그저 슬픔 속에서도 이렇게 큰 금액을 받을 수 있다는 것에 안도하는 정도였다. 이 소식을 탐수에게 들은 후, 용천은 자신이 평소 착실하게 행동해 온 것을 약간 다행으로 생각했다. 그렇지 않았다면 결과가 그 천재 아이들과 같았을지도 모르기 때문이다. 동시에 그는 의문을 가졌다. 그 천재 아이들은 특별히 선발되어 교육을 받을 예정이었는데, 왜 이유 없이 모두 죽었을까? 사람이 관여해야 하는 일은 자신의 능력에 달려 있는데, 용천은 지금 자신에게 이 일을 추적할 능력이 없다고 판단했다. 이미 그 아이들의 부모조차 깊이 파고들지 않았으니, 그는 괜히 신경 쓰지 않고 마음 속으로만 추측할 뿐이었다. 날마다 조작 상태와 일반 상태를 전환하는 데 익숙해지고, 밤마다 극한 수련을 이어가면서도, 용천은 이러한 생활이 지루하다고 생각하지 않았다. 오히려 이러한 생활을 즐겼지만 여전히 날이 너무 느리게 간다고 느꼈다. 마침내 말라붙은 추격자 수와 함께 손가락으로 하루하루를 세어보며, 현종전에서 칠단진으로 사람을 보내는 날이 점점 가까워졌다. 단 이틀 밤만 더 자면, 용천은 자신만의 금전을 가질 수 있게 되며, 현자의 세계도 그에게 문을 열 준비가 될 것이었다. *** 밤 깊은 시, 경천성.남라국 서부 국경 근처의 작은 도시로서, 경천성이 위치한 지리적 환경은 그리 좋지 않았다. 남라국 내륙으로 향하는 길은 험준한 산과 봉우리로 이어져 길이 울퉁불퉁할 뿐만 아니라 도적이 성행하여, 월나라 상인들은 거의 이 길을 이용하지 않았다. 관할구 내 기후는 농사짓기에 적합했지만, 위치가 외진 데다 인구가 다소 적어 인구 수에 따라 세금의 많고 적음이 경천성의 남라국 내 지위에 직접적인 영향을 미쳤다. 특히 50년 전 전쟁 후, 대우국이 500리 후퇴하면서, 경천성은 원래 국경 수비군 주둔의 이점을 이용해 반(半) 군사화 도시로서 상당히 주목받았다. 그러나 이제 남라국 서부 국경 수비군이 전부 청융강 서안 몇 백 리 밖으로 이동하면서, 원래부터 경천성을 거의 지나지 않던 월나라 상인들은 청융강 다른 곳에서 상륙하는 것을 선택했고, 경천성은 점점 정체불명의 지역이 되었다. 다행히 경천성 관할구 내 특산물인 사과가 있었는데, 남라국 내에서 가장 큰 사과 산지는 아니지만 이름은 어느 정도 알려져 있어 매년 많은 상인들이 대량으로 매입하러 왔기에, 경천성은 남라국의 지도에서 완전히 잊히지는 않았다. 몇 차례의 성주 임기 동안 다른 방법을 찾지 못한 성주들은 경천 사람들에게 사과 재배를 권장하고 독려할 수밖에 없었고, 몇 번의 노력 끝에 경천성은 남라국에서 '작은 사과 도시'라는 별명까지 얻게 되었다. 경천성은 남라국 내에서 대수롭지 않은 도시였지만, 규모가 작지는 않았다. 어쨌든 과거 국경 요충지라는 배경이 있었고, 성곽을 둘러싼 해자는 넓고 깊었으며, 성벽은 높고 두꺼웠다. 포탑, 성곽용 석궁, 투석기 같은 방어 장비들도 충분히 갖추고 있었고, 성내에는 3천 철기 기병이 상주했으며, 성주 사병도 수천 명에 달했다. 현자의 도움이 없다면, 이 성을 강제로 점령하려면 수만 명의 병사가 필요했다. 오늘은 경천성 성주 구천의 52세 생일로, 경천성 전체가 등불과 장식으로 꾸며져 기쁨이 가득했다. 현재 깊은 밤에도 불이 밝혀져 있어 명절처럼 보였다. 이 성주는 경천성에 이미 10년 동안 재임했지만, 그렇다고 해서 매우 성실하거나 존경받는 성주라는 의미는 아니었다. 오히려 명성이 매우 나빠, 뒤에서는 '개 성주'라 불렸다.매년 구성주는 성대한 생일연회를 열었다. 이것은 또한 경천성의 크고 작은 상인들이 매년 진상품을 바치는 때이기도 했다. 만약 단지 이렇게만 끝난다면 괜찮겠지만, 몇 달이 채 안 되어 또 구성주의 아버지 생신, 이어서 어머니 생신, 다시 몇몇 부인과 첩들의 생신이 이어졌고, 아들딸의 생일연회까지 열 정도였다. 단순히 매년의 축하 선물만으로도 경천성 상인들의 거의 40% 수익이 날아갈 정도였다.

성주부 대문 앞에는 한 쌍의 거대한 석사자가 양쪽에 엎드려 있었고, 두 명의 철갑을 두른 무서운 외관의 경비병이 철창을 들고 석사자 옆에 곧게 서서, 앞을 차갑게 응시하며 대문을 오가며 얼굴에는 미소를 띠었지만 속으로는 구천팔조 조상을 욕하는 상인들을 압도했다. 분노를 감추고 할 수 없이 순응하는 것이 아마도 그들에게 적합한 방식이었을 것이다.

일반 상인들은 빨리 왔다가 빨리 떠났다. 성주부 안에서 진정으로 생일연회에 참석할 자격이 있는 사람은 경천성에서 몇 세대, 심지어 몇십 세대에 걸쳐 사업을 이어온 대가족의 대표들이었다. 오직 이들만이 구찰과 함께 한 자리에 앉아 술잔을 나누며, 적게나마 손실을 만회할 수 있었다. 비록 나가는 선물의 천분의 일, 만분의 일도 되지 못했다.

자시가 될 때까지, 성주 생일연회에 참여한 각 가문의 가주들은 세둘씩 대문 밖으로 나와 서로 인사를 나눈 후 차례로 작별하고, 얼굴에는 피로가, 온몸에는 술 냄새가 배어 있는 채 도로변에 세워진 가마에 올라타 각자의 부티로 돌아갔다.

성주부 밖에 세워진 가마가 거의 다 떠난 즈음, 대문 안에서 시끄러운 웃음소리와 떠들썩한 소리가 흘러나왔다. 호화로운 비단옷을 입고 기품 있는 중년 남자가, 주홍색 관복을 입고 체구가 약간 통통한 구천과 나란히 앞서 걸었으며, 그 뒤로는 몇 명의 회계 담당과 참모들이 천천히 대문을 나섰다.

경천성에서 구천과 동등한 위치에 서는 사람은 용가의 가주 외에는 찾기 어려웠다. 용가와 비슷한 초가라도 구천과 함께 움직일 때는 절반 정도 뒤로 물러서야 했으니, 용가가 현재 경천성에서 차지하는 지위가 얼마나 초월적인지 알 수 있었다.

일행은 대문 밖 석사자 옆에서 멈췄고, 얼굴에 취기가 오른 구찰은 용종정을 어깨를 두드리며 머리를 저으며 한숨을 쉬며 말했다.

"내 말인데, 종정 동생, 이번에는 너무 공손했어. 우리 사이는 이런 큰 선물을 주고받을 필요도 없잖아. 형은 참으로 송구스러워. 나중에 종정 동생이 생일연회를 열면, 형은 도대체 무엇을 답례로 해야 할지 모르겠구먼."롱종정은 담담히 웃으며, 얼굴에 부끄러움이 묻어난 채로 대답했다: “별거 아니에요. 게다가 그냥 운 좋게 제 손에 들어온 것뿐이죠, 돈도 많이 들지 않았고. 저는 이런 걸 그다지 감상할 줄 몰라서, 그냥 두기엔 낭비라, 자연스럽게 감상할 줄 아는 사람에게 주는 게 맞죠. 전체 경천성에서 저만큼 그걸 감상할 줄 아는 사람은 구형 형 뿐이에요. 원래 구형 형에게 주고 싶었는데, 최근에 일이 바빠서 기회가 없었어요. 마침 구형 형 생일 선물을 뭘로 해야 할지 고민 중이었는데, 그냥 뻔뻔하게 생일 선물로 드리죠.”

구천은 하하 웃으며, 매우 즐거운 표정으로 말했다: “봐라, 아직 이런 격식 차린 말까지 하네, 지나치게 신경 쓰는 거 아니야? 이쪽에는 너 잘 못하지만, 우리 둘이 그런 격식 차릴 필요 없잖아? 됐어 됐어, 네 버릇 고치길 바라지도 않고, 얼른 돌아가서 쉬어라, 시간이 늦었잖아. 너보다 내가 더 바쁘겠지.”

롱종정이 방금 작별을 고하고 가려 할 때, 구천은 뭔가 생각난 듯 롱종정을 붙잡고 낮은 목소리로 말했다: “종정 늦둥이, 네 조카를 이렇게 잘 살게 둘 생각이야? 그리고 네 셋째 아들 롱상, 네가 그의 어머니를 죽였잖아, 아마 지금도 너를 원망하고 있을 거야! 넌 마음씨 고약하지 않고, 인정을 중시하겠지만, 그렇다고 해서 호랑이를 길러 재앙을 만들지 않을 거라고는 알 수 없지...”

--제13장 끝.