본질 《종점》019.(목궁가족편)괴물

\ “응…”\ 낮게 눌린 목소리가, 깊은 체념을 담아, 청염의 목구멍에서 미세하게 떨리며 흘러나왔다.\ 이 밤은 매우 고요했다. 칠흑 같은 하늘 속의 둥근 달은 지치지 않고 은빛을 뿌려, 온 대지를 가득 채웠다. 초봄의 밤바람은 여전히 서늘하게 일렁이며, 사람의 마음속까지 스며들어 쓸쓸함을 남겼다.\ 청염은 살짝 침대에서 내려와, 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 두 미터에 가까운 거대한 몸집은 여전히 침대를 눌러 고통 섞인 신음을 내게 했다. 깨진 거울을 얼핏이라도 보지 않으려, 청염은 창문을 열고, 밝은 달을 바라보며 무언가를 생각했다.\ 5년이었다. 절벽 밑에서 구출된 그때부터 딱 5년. 이 늑대 인간의 몸은 청염을 깊이 괴롭혀왔다. 보름달이 뜨는 밤마다, 청염은 늘 이렇게, 통제할 수 없이 늑대 인간으로 변하며, 이런 무서운 모습을 드러냈다. 그리고, 하루 종일 지속되다가, 15일 심야 0시에야 겨우 돌아왔다.\ 늑대 인간, 1년의 시간 중, 열두 날은 늑대 인간으로 살아야 한다. 이것이 청염, 반인반수의 괴물이다!\ 짐승 아이의 정체성에 대해, 청염은 결코 거부한 적이 없었다. 왜냐하면, 어쨌든 그는 자신의 본질이 사람임을 알고 있었기 때문이다. 하지만 매번 자신의 늑대 인간 상태를 마주할 때마다, 청염은 자신이 정말로 싫었다! 왜냐하면 그는, 자신의 괴물이라는 사실을 직면하는 것이 너무 두려웠기 때문이다!\ 청염은 아주 선명히 기억했다. 3년 전, 처음으로 늑대 인간의 모습으로 무궁 소어(木宫小渔) 앞에 나타났을 때, 평소 대담하고 방자하다고 알려진 무궁 가의 소녀가, 놀랍게도 바로 기절하고 말았다. 그 후, 무려 반 년 동안 자신을 마주할 용기도 내지 못했다! 지금까지도, 청염은 당시 무궁 소어의 동공이 순간 수축하던 모습을 또렷이 기억할 수 있었다. 그 뼛속까지 전해지는 공포감은, 마치 마음을 산산조각낼 듯했다!\ 그때부터, 청염은 늑대 인간으로서의 정체성에 대해 진심 어린 혐오감을 느끼기 시작했다. 오늘날, 한 소녀에게 심술 궂게 소리치며 무례하게 행동할지라도, 그 소녀가 자신과 마주보는 것은 두려워하는 이런 마음 때문이다. 이러한 이유로, 매월 15일은 자연스럽게 청염이 모든 것에서 피하려 하는 금단의 날이 되었다.\ 자신의 부드러운 늑대 털을 쓰다듬으며, 청염은 분명하게 느낄 수 있었다. 한 줄기 폭발적이고 강인한 힘이 꿈틀거리며 깨어나려 하고 있었다.한동안 잊고 있던 짐승의 피가 청염의 몸속에서 점점 끓어올랐다. 그러나 그 야성의 기운이 최고조에 달하는 순간, 갑자기 온몸에 한기가 스며들고 청염의 몸은 순간적으로 굳어버렸다. 청염의 머릿속에는 알 수 없는 불쾌한 감정이 퍼져 나갔다.\ 또 이런 상황이야!\ 이 감정은 답답하고 몹시 불편했으며, 마치 강한 경멸과 억울함이 섞여 있는 듯했다. 청염은 자신이 가진 혈脉 속에 어딘가 이상하게 고집 센 자존심이 있어, 스스로 늑대인간의 야성을 강하게 거부하고 있다는 것을 희미하게 느꼈다. 또 그것은 마치 이런 육체 아래 억지로 숨겨진, 뼛속 깊이 자리한 억울함과 포효처럼 느껴졌다.\ 청염은 깊게 눈살을 찌푸렸다. 그는 자신의 몸속에 일어나는 모든 것에 대해 혼란스러워했다.\ 창밖에는 달이 이미 중천에 떠 있어, 눈앞의 평온하고 조용한 집을 밝히고 있었다. 열 채도 되지 않는 집들은 모두 대나무와 나무로 지은 집으로, 단순하고 소박했다. 작은 시내 하나가 숲 속을 따라 흐르며 여러 굽이를 거친 뒤, 경쾌하게 다른 쪽 숲으로 흘러들었다.\ 이곳은 무궁가의 가족 중 한 조용한 거처였다. 바로 뒤에 무궁가의 대저택이 있었지만, 반원형의 작은 계곡을 배경으로 하고 있어 두 가지 전혀 다른 환경이 결합되어 무궁가에게 가장 특별한 장소를 이루고 있었다. 명확히 규정되진 않았지만, 평소 특별한 상황이 아니면 일반인은 이 조용한 거처에 발을 들일 권한이 없었다.\ 왜냐하면 이곳은 지금 무궁가의 세 현조의 거처이자 수련 장소였기 때문이다.\ 멀지 않은 산꼭대기에는 바람을 맞으며 서 있는 세 노인이 있었는데, 그들은 다섯 해 전 청염을 절벽 밑에서 무궁가로 데려온 장월 삼랑과 세 명의 노인이었다. 은은한 달빛이 그들의 얼굴을 비추었다.\ 5년이라는 세월이 흘렀지만, 세월은 그들에게 아무 흔적도 남기지 않은 듯했다. 무궁 청명은 여전히 서적과 문묘자의 온화한 풍모를 지녔고, 무궁 적도는 여전히 얼굴빛이 붉었다. 무궁 자전은 음침한 눈썹이 여전히 변함없었다.\ 지금 그들은 조용한 거처에서 유일하게 불 밝힌 집을 바라보며 무언가를 이야기하고 있었다.\ “또 보름달이 뜨는 날이군. 청염 이 아이, 또 저런 모습으로 변하겠지. 참 가혹하구나, 열댓 살밖에 안 되었는데 이런 일을 견뎌야 하다니.”목궁청명은 허공에 떠 있는 외로운 달을 흘낏 보며 가볍게 한숨을 내쉬었다. 목궁청명을 향한 연민과는 달리, 목궁자전의 눈썹에는 묘한 흥분의 기운이 띠어 있었고, 그는 바로 입을 열었다. “운명에 정해진 일이라면, 그저 순응할 수밖에 없습니다. 청염이라는 아이는 원래 대단한 아이로 평범히 논할 수 없죠. 게다가, 이 아이의 신기함 덕분에 우리는 수련의 기회를 얻어, 직접적으로 신존과의 거리를 단축할 수 있었습니다.”

“신존, 신존, 이렇게 쭉 나아간다면, 그리 오래 걸리지 않아 우리도 진정으로 하늘과 땅과 함께할 수 있는 플랫폼에 발을 디딜 수 있을 것이고, 진정으로 천지의 최강자 중 한 명이 될 수 있을 것입니다.”

목궁적도는 여전히 수련에 미쳐 있었지만, 그의 마음은 주로 실력 문제에 더 많은 관심을 두고 있었다. 그러나 큰형 목궁청명의 얼굴빛을 흘깃 본 후, 좀처럼 스마트하게 화제를 바꾸며 잠시 멈춘 뒤 말했다. “그런데 청염이라는 아이, 도대체 왜 이럴까요. 이런 늑인 같은 육체는 기록이 전혀 없는 것 같습니다.”

잠시 동안, 목궁청명은 침묵하며 생각하다가 말했다. “분명히, 우리도 예전에 온갖 책을 뒤졌지만, 늑인에 대해 제대로 기록된 장은 없었고, 늑족의 물품에 새겨진 몇몇 조각 외에는 아무것도 없었습니다. 우리가 할 수 있는 건 단지 일부 단순한 인지에 머무를 뿐이었죠. 하지만 당시 내가 법해에게 물었을 때, 법해의 반응이 조금 이상했습니다. 나는 항상 그 노인이 뭔가를 알고 있으면서도 말하지 않으려 한다고 생각해왔습니다.”

“등장했으나 기록은 없고, 게다가 법해의 의도적인 은폐까지 겹친다면, 이 일은 다소 흥미롭습니다.”라고 목궁자전은 눈살을 찌푸리며 무겁게 말했다. 하지만 잠시 멈추고, 높이 걸린 달을 바라보며 모든 생각을 제쳐두고 말했다. “이런 혼란스러운 일은 잠시 접어두고, 지금은 정사가 더 중요합니다.”

동의하며, 세 명의 노인은 공중을 밟고 내려와 천천히 청염의 집 문앞에 멈춰 섰다.