룽종정은 잠시 어리둥절한 표정을 지었다가, 고개를 내밀며 탄식했다. "어찌됐든 한 집안, 한 조상 아닌가. 옌얼이 큰 죄를 저지르긴 했지만, 여전히 내 형님의 유일한 친자식이야. 룽샹도 마찬가지지. 설령 그들이 나에게 깊은 원한을 품고 있다 해도, 그들이 같은 실수를 반복하지 않는다면, 나는 여전히 형님의 마지막 혈통을 지켜야 돼."
"너라는 사람, 정말 뭐라고 말해야 할지 모르겠다."
고우천은 고개를 저으며 한 마디 던졌다. "룽종정 동생이 언젠가 뜻을 깨닫게 되면, 형에게 알려라. 형이 사람을 보내 도와주겠다. 여성적 연민은 결국 자신을 해치게 될 거야."
"고 형이 마음을 써주셔서, 정말 송구스럽습니다."
룽종정은 매우 죄송한 마음으로 고우천에게 절을 했고, 고우천은 한숨을 쉬며 룽종정의 어깨를 톡톡 두드리고 고개를 저으며 성주부로 돌아갔다.
고우천과 그의 몇 명의 측근이 함께 부에 들어가 성주부 대문이 닫히자, 룽종정은 마침내 뒤돌아 앞에 대기하던 수레로 향했고, 통통한 몸매의 룽불인과 또 다른 마른 백면의 젊은이도 그 뒤를 따랐다.
수레에 들어가자, 원래 얼굴에 있었던 온화한 표정은 사라지고, 눈빛은 매우 음흉하게 변했다. 마치 갑자기 사람이 바뀐 듯, 온몸에서 음침한 기운이 흘러 공포를 불러일으켰다. 그는 룽불인을 담담하게 흘겨보며 물었다. "재작년에 네가 칠단진에 갔지. 계속 물어볼 기회가 없었는데, 그 집안 지금 살림은 어떻게 되고 있더냐?"
룽불인은 높은 목소리로 사나운 웃음을 지으며 말했다. "물론 좋지 않지. 큰 빚이 쌓여 있어, 룽옌은 죽을 힘을 다해 돈을 벌고 있어. 재작년에 보러 갔을 때, 그는 완전히 늙어 있더라. 내가 모욕해도 한 마디 반응조차 없었어. 진짜로 쓸모없는 인간이더라."
룽종정은 미간을 찌푸리며, 음산하게 물었다. "그 말은 단지 살림이 어렵다는 것뿐인거냐?"
룽불인은 통통한 몸을 살짝 떨며, 급히 웃음을 거두고 진지하게 말했다. "내가 그의 모든 돈벌이 수단을 끊어놨는데, 방엽의 판매는 현종전 사람들이 관리하고 있어. 그는 원래도 식물사라서 이 부분에 큰 조치를 취할 수 없어. 그래서 그가 경천인이라서, 경천성 세무사들이 특별한 직업 명목으로 매년 세금을 추가로 걷게 했어. 하지만 지금 한계에 도달했지. 세금의 50%는 제국에서 명시한 최대 세금임."롱종정은 손가락에 끼워진 가주 녹반지를 쓰다듬으며 잠시 침묵한 뒤 다시 물었다. \“내가 죽어야 했던 조카 손자가 어떻게 살아남았는지 조사했나?\”
롱부인은 손수건을 꺼내 땀을 닦으며 shook shaking 고개를 저으며 말하였다. “자기 스스로 살아남았다고 합니다. 제가 심복들을 보내 마을 사람들을 몰래 조사했지만, 그날 아무도 용안(龍顏)의 집에 들어가는 것을 본 사람이 없었습니다.”
롱종정은 차갑게 웃으며 물었다. “내가 듣기로, 그 집안 사람들이 한 달 가까이 칠탄진을 떠난 적이 있다고 하는데?”
롱부인은 잠시 당황했다가 급히 말하였다. “한 달 동안 저는 마음에 둔 심복들을 계속 지시했습니다. 그들은 단지 팡허성(澎湖城)에 그 귀의사(鬼醫)를 찾아간 것이지요. 하지만 찾지 못했습니다. 저는 별 문제 없을 거라 생각하고 가주께 보고하지 않았습니다. 이건 제 불찰입니다.”
그때 가마 속에 있는 조금 마른 얼굴의 백면 서생이 입을 열었다. “이 일은 가주께서 전혀 걱정하실 필요 없습니다. 제가 이미 그 귀의사를 조사했는데, 단지 초급 수군(水君)이며, 현종전(玄宗殿)의 배경도 없고, 더군다나 외로이 혼자인 사람입니다. 그 안姓(안 성) 아가씨와는 전혀 아무런 관계가 없습니다. 게다가, 그날 제가 직접 아기를 검사했는데, 선천적으로 현기(玄氣)가 과도한 상태로, 절대적인 불치병이었습니다. 종급 현자가 나서지 않는 한 생명을 구할 가능성은 전혀 없었습니다.”
말을 마치고 백면 서생은 살짝 웃으며 덧붙였다. “가주께서는 안 성 아가씨가 어떤 배경을 가지고 있는지 전혀 걱정하실 필요 없습니다. 만약 정말 배경이 있었다면, 그녀는 눈앞에서 남편이 롱가에 의해 위태롭게 되는 걸 내버려 두지 않았을 것이고, 세 달 된 아들이 장차 죽을 위기에 처하는 것도 무심히 지켜보지 않았을 겁니다.”
롱종정은 가볍게 고개를 끄덕이며淡淡하게 말했다. “저는 지나치게 참는 상대를 좋아하지 않습니다. 항상 불안하게 하고, 잠도 편히 잘 수 없죠. 만약 안 성 여인이 갑자기 나타나 배경을 확인할 수 없었고, 여섯 해 전 그 아이가 돌연 살아난 일이 없었다면, 저는 그 집안을 이렇게 오래 살려두지 않았을 겁니다.”
이 말을 듣고 롱부인은 참을 수 없이 말했다. “가주께서 곧 행동에 나서려는 겁니까? 그 집안이 충분히 오래 살아왔습니다. 더 늦기 전에 처리하지 않으면, 어떤 사건이 일어날지 모릅니다.”
롱종정은 롱부인을 차갑게 바라보며, 냉담하게 물었다. “내가 보기엔 넌 안 성 여인을 방 안으로 들이려는 생각만 하고 있는 것 같군?” 흠!
룡불인(龙不仁)은 몸을 떨며 급히 변명했다. "가주 대인께서 농담하신 것입니다. 여자는 많습니다. 제가 어떻게 원수의 여자를 남겨 재앙을 만들겠습니까."
"알고만 있으면 됩니다."
룡종정(龙宗正)은 담담히 한마디 하더니 잠시 침묵한 후, 낮게 말했다.
"룡도(龙涛), 이 일은 네게 맡기겠다. 모레가 현종전(玄宗殿)에서 사람을 보내 현기를 테스트하는 날이다. 나는 갑자기 나의 외손자 천부적 재능을 들을 일도, 2년 후 경천성(庆天城)에서 그 집안이 나타나는 걸 볼 일도 원치 않는다. 내 말 이해하겠는가?"
'룡도'라는 이름의 수척하고 하얀 얼굴의 학자가 살짝 고개를 끄덕였다. 오른손을 들어, 황색 빛이 반짝이는 금전(金典)이 나타나자, 금전이 자동으로 펼쳐지면서 한 장의 원페이지가 보였고, 그 페이지에는 새까만 여덟 다리 괴충이 떠올라 있었다. 발 아래 황색 광환이 생기자, 그는 마치 원페이지의 괴충처럼 변하며, 쉭 소리를 내며 가마에서 튀어나가 바람처럼 경천성을 빠져나와 칠단진(七坛镇) 방향으로 달려갔다.
가마 안에서 룡불인은 조심스레 물었다.
"만약... 만약 룡도가 이번에 직접 나서도 해결할 수 없다면, 어떻게 합니까?"
룡종정은 눈을 가늘게 뜨고 담담히 웃으며 말했다. "룡도가 죽는다면, 현종전은 그 집안을 결코 용서하지 않을 것이다. 남라국에서도, 설 자리가 없을 것이다."
룡불인은 잠시 멍해지며, 믿기 어려운 듯 물었다. "룡도는 초급 충군(虫君)인데, 그렇게 쉽게 죽겠습니까?"
룡종정은 눈을 감고 낮게 말했다. "그 집안이 죽지 않으면, 룡도가 죽는다."
이 말을 들은 룡불인은 뒤늦게 깨닫고, 온몸이 오싹해졌다.
—제14장 끝.
